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Científicos estadounidenses han llevado a cabo el primer experimento de fusión nuclear en el que se obtiene una ganancia neta de energía, lo que supone un gran avance en un campo que lleva persiguiendo ese resultado desde la década de 1950 y un posible hito en la búsqueda de una fuente de energía renovable y respetuosa con el clima que sustituya a los combustibles fósiles.
El experimento tuvo lugar en las últimas semanas en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore de California, financiado por el gobierno, donde los investigadores utilizaron un proceso conocido como fusión por confinamiento inercial, la Financial Times informacitando a tres personas con conocimiento de los resultados preliminares del experimento.
La prueba consistió en bombardear una pastilla de plasma de hidrógeno con el láser más grande del mundo para desencadenar una reacción de fusión nuclear, el mismo proceso que tiene lugar en el sol.
Los investigadores consiguieron producir 2,5 megajulios de energía, el 120% de los 2,1 megajulios utilizados para alimentar el experimento.
El laboratorio confirmó al FT que recientemente había llevado a cabo un experimento “satisfactorio” en la Instalación Nacional de Ignición, pero se negó a hacer más comentarios, citando la naturaleza preliminar de los datos.
“Los datos de diagnóstico iniciales sugieren otro experimento con éxito en la Instalación Nacional de Ignición. Sin embargo, todavía se está determinando el rendimiento exacto y no podemos confirmar que se haya superado el umbral en este momento”, dijo. “Ese análisis está en proceso, por lo que publicar la información . . . antes de que ese proceso esté completo sería inexacto”.
La comunidad científica está alborotada ante la posibilidad de que se haya producido una reacción de fusión con ganancia neta, y señala que la secretaria de Energía estadounidense, Jennifer Granholm, y la subsecretaria de Seguridad Nuclear, Jill Hruby, harán un anuncio desde el laboratorio nacional el próximo martes.
Muchos comentaristas celebraron el avance de la fusión.
“Desde los años 50, los científicos se han esforzado por demostrar que la fusión puede liberar más energía de la que se introduce, y parece que los investigadores del Lawrence Livermore han logrado por fin y de forma rotunda este objetivo de hace décadas”, Arthur Turrell, subdirector de la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido, escribió en Twitter el domingo. “Este resultado experimental electrificará los esfuerzos para acabar alimentando el planeta con fusión nuclear, ¡en un momento en el que nunca hemos necesitado tanto una fuente abundante de energía libre de carbono!”.
Oliver Cameron, un ejecutivo de la empresa de coches autónomos Cruise, predijo que con las noticias de Livermore, el mundo podría estar en una era futurista de energía de fusión nuclear generalizada e inteligencia general artificial (AGI) ampliamente capaz.
“Cada vez es más probable que terminemos esta década tanto con AGI como con fusión nuclear viable”. escribió en Twitter el domingo.
En abril, la Casa Blanca anunció una serie de iniciativas destinadas a apoyar el desarrollo de la industria de la fusión.
“La fusión forma parte de un conjunto mucho más amplio de energías limpias que cambian el juego. [are] a la altura de la escala que exige el desafío climático”, Alondra Nelson, directora de la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca, dijo entonces en un comunicado. “Ahora es el momento de innovar con valentía para acelerar la energía de fusión”.
La administración Biden también ayudó a asegurar 370.000 millones de dólares en subvenciones para el desarrollo de energías bajas en carbono como parte de la Ley de Reducción de la Inflación de 2022.
Investigadores y ecologistas siguen divididos sobre el potencial ecológico de la fusión nuclear.
Sus defensores sostienen que la fusión es mucho más segura que la fisión nuclear, el proceso que alimenta todas las centrales nucleares existentes (y las armas nucleares). Afirman que si los reactores comerciales fueran capaces de obtener regularmente una ganancia neta de energía, y estuvieran alimentados por energías renovables, la fusión podría ser la fuente de energía que finalmente destetara al mundo de su peligrosa dependencia de los combustibles fósiles.
Otros, sin embargo, argumentan que la fusión nuclear tiene un largo historial de promesas excesivas y resultados insuficientes, a pesar de los enormes gastos de capital, un ritmo lento de desarrollo que el mundo no puede permitirse dado el escaso tiempo disponible para evitar lo peor de la crisis climática.
A pesar de este debate, miles de millones de dólares fluyen hacia empresas nucleares privadas, como TerraPower, respaldada por Bill Gates.así como en iniciativas gubernamentales como ITER, un experimento nuclear de 23.000 toneladas, 22.000 millones de dólares y 35 países en construcción en Francia.
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