Científicos revelan si la Tierra podría salvarse de un asteroide asesino

La Tierra podría salvarse de posibles asteroides mortales chocando contra ellos con una nave espacial, según un nuevo estudio.

En los últimos años, el mundo se ha preocupado cada vez más de contar con medidas de defensa en caso de que un asteroide mortal se dirija hacia nosotros. Aunque no se conocen amenazas que se dirijan hacia nosotros durante al menos los próximos 100 años, muchos asteroides potencialmente mortíferos no han sido catalogados y podrían ser descubiertos antes de esa fecha.

Por ello, varias organizaciones, entre ellas la NASA, han propuesto posibles soluciones para evitar que un asteroide colisione con la Tierra. Una de ellas es redirigirlo o desviarlo estrellando una nave espacial contra su superficie.

El año pasado, los científicos realizaron la primera prueba a gran escala de esta “tecnología de impacto cinético”. Para ello, la NASA envió una misión -denominada DART- hacia un objeto conocido como Dimorphos, una luna alrededor de otro asteroide que fue elegida en parte porque podía ser observada por telescopios terrestres.

Ahora los investigadores han revelado los resultados de esas observaciones en una serie de artículos, publicados hoy en Nature. Entre otras conclusiones, muestran que la redirección fue un éxito, y que dicha tecnología “es una técnica viable para defender potencialmente la Tierra si fuera necesario”.

Los científicos descubrieron que la nave espacial modificó la órbita de Dimorphos en una gran cantidad, más considerable de lo que habían sugerido las primeras estimaciones. Esto podría deberse a que el material que fue lanzado fuera del objeto también ayudó a añadir impulso al asteroide, sugirieron los científicos.

La prueba también ayudará a orientar futuros intentos de proyectos similares, que podrían incluir un asteroide realmente amenazador. Los científicos fueron capaces de reunir información precisa sobre cómo el impacto del DART cambió la trayectoria del objeto, y esperan utilizarla para predecir el resultado de futuros trabajos similares.

Los investigadores también pudieron compartir imágenes, tomadas desde el telescopio espacial Hubble, de los eyecta que quedaron tras la colisión. Los investigadores pudieron observar cómo el material se esparcía por el espacio en los días siguientes, ayudando a comprender cómo la luz solar y la gravedad afectaban a su desplazamiento por el espacio.

Como parte del conjunto de cinco artículos publicados hoy, los investigadores contaron con el trabajo de científicos ciudadanos, que aportaron observaciones al trabajo. Muchas de ellas procedían de telescopios de consumo que la gente puede utilizar en casa.

Pudieron utilizar las observaciones para estimar mejor la masa y la energía del polvo expulsado por la colisión, lo que de nuevo podría ayudar a planificar y analizar futuras misiones para redirigir objetos potencialmente mortales.