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El Comando Espacial de Estados Unidos ha confirmado las conclusiones de los científicos de Harvard de que una roca espacial procedente de otro sistema estelar impactó contra la Tierra en 2014.
El anuncio retrasa tres años la fecha del primer descubrimiento confirmado de un visitante extrasolar, plantea la posibilidad, aunque remota, de recoger fragmentos del meteorito alienígena en el océano Pacífico, donde explotó en una bola de fuego, y sugiere que las rocas espaciales extrasolares pueden ser visitantes habituales de nuestro sistema solar.
El 6 de abril, el Mando Espacial emitió un memorando que confirmaba el trabajo de los astrónomos de Harvard Amir Siraj y Abraham Loeb, señalando que la velocidad y la trayectoria del meteorito sugerían que la roca espacial era de origen extrasolar. Los doctores Siraj y Loeb escribieron un artículo en 2019 en el que defendían el origen extrasolar del meteoro y lo publicaron en el servidor de preimpresiones científicas ArXiv. Pero la pareja no ha podido publicar el artículo en una revista revisada por pares debido a su dependencia de los datos de algunos sensores utilizados por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos, según un informe de Vice.
A raíz del descubrimiento de Oumuamua, un gran asteroide alargado que pasó por nuestro Sistema Solar y que finalmente se determinó que era de origen interestelar, Loeb y Siraj empezaron a buscar en los datos históricos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la Nasa pruebas de pequeños meteoros que también podrían haber venido de fuera del Sistema Solar y haberse quemado en la atmósfera terrestre. Uno de estos meteoros generó una bola de fuego detectada cerca de Papúa Nueva Guinea el 8 de enero de 2014, y los datos del CNEOS indicaron que procedía de un pequeño meteoro que viajaba a una velocidad inusual con respecto al Sol, un indicio de que se originó fuera del Sistema Solar.
Cuando calcularon los números, los doctores Loeb y Siraj concluyeron “con un 99,999% de confianza que el meteoro del 2014-01-08 era interestelar”, pero el margen de error no era lo suficientemente bueno como para que su artículo pasara el proceso de revisión por pares. Eso, Vice informó, requeriría datos de los sensores CNEOS que el ejército estadounidense también utiliza para vigilar las bolas de fuego creadas por las armas nucleares.
El memorándum del 1 de marzo del Mando Espacial, firmado por Joel Mozer, el científico jefe del Mando de Operaciones Espaciales de los Estados Unidos, puede ayudar a sacar el documento del limbo de la publicación.
Y dejando de lado la publicación, el memorándum confirma que Oumuamua no fue el primer visitante interestelar del sistema solar, y sugiere que ni éste ni el meteorito de 2014 serán los últimos: En el documento, los doctores Sirah y Loeb calculan que la Tierra es golpeada por un meteoro extrasolar alrededor de una vez por década, con más de 450 millones de meteoros de este tipo golpeando la Tierra a lo largo de su vida hasta ahora.
Incluso es posible, escriben en el artículo, que estos emisarios interestelares puedan llevar pruebas de vida extraterrestre. “Potencialmente, los meteoros interestelares podrían traer vida de otro sistema planetario y mediar la panspermia”.
El Dr. Loeb también ha argumentado que Oumuamua podría haber sido una forma de tecnología alienígena, en lugar de un asteroide extrasolar, pero esta es una posición minoritaria entre la comunidad astronómica.
Señales de vida de no, dijo el Dr. Siraj Vice que le gustaría organizar una expedición para ver si se puede recuperar algún fragmento del meteorito de 2014 en el Océano.
“Sería una gran empresa”, dijo, “pero vamos a analizarlo con extrema profundidad porque la posibilidad de conseguir el primer trozo de material interestelar es lo suficientemente emocionante como para comprobarlo muy a fondo”.
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