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A veterano de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. gravemente discapacitado y con trastorno de estrés postraumático (TEPT). Un empleado de la famosa Jet Propulsion de la Nasa en misión en Florida. Un dentista de California atrapado en el campo por las normas de cuarentena de Covid-19.
Estas son algunas de las 232 personas que afirman haber sido acusadas falsamente de robo de coches por Hertz a pesar de haber alquilado, devuelto o, en algunos casos, no haber oído hablar nunca de los vehículos que supuestamente habían robado.
En documentos judiciales presentados en Delaware en diciembre, los abogados de algunos de esos clientes acusan al gigante del alquiler y a sus filiales Thrifty Car Rental y Dollar Rent-A-Car de “presentar informes policiales falsos y materialmente engañosos que arrojaron [their] vidas en picado”.
De las 232 personas citadas en el juicio, 159 dicen haber pasado tiempo en la cárcel y 209 dicen haber sido arrestadas o detenidas, en algunos casos hasta cuatro veces cada una.
La demanda pide al tribunal que reabra el reciente acuerdo de bancarrota de Hertz y que incluya a los clientes como acreedores, argumentando que no se les informó adecuadamente de su derecho a hacerlo antes de que se aprobara el acuerdo el año pasado. La demanda se presentó originalmente en 2020.
La semana pasada, la jueza Mary Walrath dictaminó que 17 de los 32 clientes que se unieron a la demanda después de su presentación deberían haber sido informados por Hertz sobre el plazo. Otros casos aún no se han resuelto.
“Durante años, la corporación Hertz ha denunciado falsamente a sus clientes por robo de coches, los ha metido en la cárcel acusados de delitos graves, los ha procesado, les ha cargado con antecedentes penales que afectan a sus medios de vida y los ha separado de su familia y sus seres queridos”, dice la demanda de diciembre.
“Pero en cada caso, no hubo robo. Cada uno de los [plaintiffs] pagaron su coche y fueron autorizados a utilizar el alquiler, salvo dos que nunca habían alquilado en Hertz”.
La denuncia añade: “Si bien Hertz conoce las identidades de las personas que nombra falsamente a la policía, muchas veces las propias víctimas no lo saben. Cada una de estas denuncias falsas es una bomba de relojería a punto de estallar y que amenaza con destruir a la víctima.”
Hertz rechaza estas afirmaciones y se opone a la demanda. Un portavoz dijo al Los Angeles Times: “Las situaciones en las que los vehículos son denunciados a las autoridades son muy raras y sólo ocurren después de exhaustivos intentos de llegar al cliente.
“La gran mayoría de estos casos tienen que ver con arrendatarios que llevaban muchas semanas o incluso meses de retraso en la devolución de los vehículos y que dejaron de comunicarse con nosotros mucho más allá de la fecha de vencimiento prevista”.
Hertz perdía cientos de millones de dólares al año incluso antes de la pandemia, y cuando los viajes mundiales se paralizaron se declaró en quiebra. El pasado mes de mayo fue adquirida por dos empresas de capital riesgo, Knighthead Capital Management y Certares Management.
Greg O’Hara, el nuevo presidente del consejo de administración instalado por los compradores de Hertz, también forma parte del consejo del Proyecto Inocencia, una organización benéfica que hace campaña contra los errores judiciales.
En noviembre, el servicio de atención al cliente de Hertz se hizo viral cuando una profesora de derecho, Kate Klonick, publicó en Twitter su experiencia de pesadilla al intentar recoger un coche que ya había reservado para que ella y su pareja pudieran pasar Acción de Gracias con la madre de él.
La profesora Klonick dijo que la empresa prometió repetidamente coches que no podía entregar en múltiples lugares antes de encontrarle finalmente un vehículo defectuoso con el depósito de gasolina casi vacío por el doble del precio original.
Uno de los empleados le dijo que la oficina de atención al cliente de la empresa no tenía “ni idea” de los niveles de existencias en las sucursales locales y aceptaba regularmente reservas de coches que no estaban disponibles. Hertz se disculpó y dijo que reembolsaría a la profesora Klonick los costes adicionales.
La demanda en Delaware alega una disfunción similar. Nirbhay Agarwal declaró que Hertz le alquiló un coche que ya había denunciado como robado, lo que le llevó a ser detenido a punta de pistola horas más tarde.
Carmen Bosko dijo que fue encarcelada durante 40 días y separada de su hijo recién nacido por robar un coche que había devuelto cuatro meses antes. Otros dijeron haber sido víctimas de una suplantación de identidad.
Mary Lindsay Flannery, veterana discapacitada de las Fuerzas Aéreas desde hace 11 años, dijo que fue encarcelada durante 15 días, lo que le provocó un episodio de trastorno de estrés postraumático, después de que Hertz presentara un informe de robo que no mencionaba los 4.000 dólares que había pagado a la empresa un mes antes.
El Dr. Tederhi Teddy Usude, un dentista de Santa Clarita (California), testificó que inicialmente había alquilado un coche por una semana y lo había prorrogado repetidamente durante los seis meses siguientes. De improviso,le dijeron que el coche estaba atrasado.
El Dr. Usude dijo a Hertz que estaba en cuarentena en una zona rural del norte de California debido a un brote de Covid en el hospital donde trabajaba, pero que devolvería el vehículo una vez terminada la cuarentena. Al regresar, fue detenido a punta de pistola.
Los supuestos fallos de comunicación dentro de Hertz son un tema común en la demanda. Algunos clientes de la demanda dicen que acordaron fechas de devolución con empleados de las sucursales locales de Hertz sólo para ser arrestados más tarde, o que se emitieron informes de robo incluso después de haber pagado a la empresa miles de dólares.
En una respuesta presentada ante el tribunal en febrero, los abogados de Hertz dijeron: “Cuando un coche no fue devuelto, [Hertz] trabajó con diligencia para recuperarlo… [Hertz] hizo repetidos intentos de contactar con el cliente por todos los medios de comunicación disponibles, incluyendo llamadas telefónicas, mensajes de voz, correos electrónicos y textos.”
En cuanto a la Sra. Bosko, la Sra. Flannery y el Dr. Usude, Hertz dijo que sus alquileres llevaban más de dos meses de retraso y que se había puesto en contacto con ellos en repetidas ocasiones para solicitar la devolución de los vehículos.
La empresa también alegó que el coche de la Sra. Bosko no fue devuelto por ella, sino que fue confiscado y luego devuelto a la empresa con daños. En el caso del Sr. Agarwal, dijeron que la denuncia por robo fue presentada por un cliente anterior.
El caso continúa.
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