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Chamila Nilanthi está cansada de tanta espera. Esta mujer de 47 años, madre de dos hijos, lleva tres días haciendo cola para conseguir queroseno en la ciudad esrilanquesa de Gampaha, al noreste de la capital, Colombo. Dos semanas antes, pasó tres días en una cola para conseguir gas de cocina, pero volvió a casa sin nada.
Estoy totalmente harta, agotada”, dijo. No sé cuánto tiempo tendremos que hacer esto”.
Hace unos años, la economía de Sri Lanka crecía lo suficiente como para proporcionar empleo y seguridad financiera a la mayoría. Ahora se encuentra en un estado de colapso, dependiente de la ayuda de la India y otros países, mientras sus líderes intentan desesperadamente negociar un rescate con el Fondo Monetario Internacional.
Lo que está sucediendo en esta nación insular del sur de Asia, de 22 millones de habitantes, es peor que las crisis financieras habituales que se ven en el mundo en desarrollo: Es un colapso económico total que ha dejado a la gente común luchando por comprar alimentos, combustible y otras necesidades y ha traído consigo disturbios políticos y violencia.
Realmente se está convirtiendo rápidamente en una crisis humanitaria”, dijo Scott Morris, miembro del Centro para el Desarrollo Global en Washington.
Este tipo de catástrofes son más frecuentes en los países más pobres, en el África subsahariana o en el Afganistán devastado por la guerra. En países de renta media, como Sri Lanka, son más raros, pero no por ello desconocidos: 6 millones de venezolanos han huido de su país, rico en petróleo, para escapar de una crisis política aparentemente interminable que ha devastado la economía.
Indonesia, que en su día fue promocionada como la economía del “tigre asiático”, sufrió a finales de la década de los noventa una situación de privación similar a la de la Depresión, que provocó disturbios y malestar político y arrastró a un hombre fuerte que había ocupado el poder durante tres décadas. El país es ahora una democracia y un miembro del Grupo de las 20 mayores economías industriales.
La crisis de Sri Lanka es en gran parte el resultado de una asombrosa mala gestión económica combinada con las secuelas de la pandemia, que junto con los ataques terroristas de 2019 devastaron su importante industria turística. La crisis del COVID-19 también interrumpió el flujo de pagos a casa de los esrilanqueses que trabajan en el extranjero.
El gobierno asumió grandes deudas y recortó los impuestos en 2019, agotando la tesorería justo cuando llegó el COVID-19. Las reservas de divisas de Sri Lanka se desplomaron, dejándolo incapaz de pagar las importaciones o defender su asediada moneda, la rupia.
Los ciudadanos de a pie, especialmente los pobres, están pagando el precio. Esperan durante días para obtener gas de cocina y gasolina, en colas que pueden superar los 2 kilómetros. A veces, como Chamila Nilanthi, vuelven a casa sin nada.
Once personas han muerto hasta ahora esperando la gasolina. La última fue un hombre de 63 años que fue encontrado muerto dentro de su vehículo en las afueras de Colombo. Al no poder conseguir gasolina, algunos han renunciado a conducir y han recurrido a las bicicletas o al transporte público para desplazarse.
El gobierno ha cerrado las escuelas urbanas y algunas universidades y está dando a los funcionarios todos los viernes libres durante tres meses, para conservar el combustible y darles tiempo para cultivar sus propias frutas y verduras.
La inflación de los precios de los alimentos es del 57%, según datos del gobierno, y el 70% de los hogares de Sri Lanka encuestados por UNICEF el mes pasado declararon haber reducido el consumo de alimentos. Muchas familias dependen de las limosnas de arroz del gobierno y de las donaciones de organizaciones benéficas y personas generosas.
Al no poder encontrar gas para cocinar, muchos habitantes de Sri Lanka están recurriendo a las cocinas de queroseno o a cocinar en fuegos abiertos.
Las familias acomodadas pueden utilizar hornos eléctricos de inducción para cocinar, a menos que se vaya la luz. Pero la mayoría de los habitantes de Sri Lanka no pueden permitirse esas cocinas ni las elevadas facturas de electricidad.
Los habitantes de Sri Lanka, furiosos por la escasez de combustible, han organizado protestas, bloqueado carreteras y se han enfrentado a la policía. Han estallado peleas cuando algunos intentan adelantarse en las colas de combustible. La policía ha atacado a las multitudes descontroladas.
Una noche de la semana pasada, se vio a un soldado agredir a un agente de policía en una estación de combustible en una disputa sobre la distribución de gasolina. El policía fue hospitalizado. La policía y el ejército están investigando el incidente por separado.
La crisis es un golpe demoledor para la clase media de Sri Lanka, que se calcula que representa entre el 15% y el 20% de la población urbana del país. Hasta que todo se vino abajo, disfrutaban de seguridad financiera y de un nivel de vida cada vez mayor.
Un retroceso de este tipo no es inédito. De hecho, se parece a lo que le ocurrió a Indonesia a finales de los años 90.
La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, que dirige proyectos de ayuda a los países pobres, se preparaba para cerrar sus puertas en la capital indonesia, Yakarta; el país no parecía necesitar la ayuda. “Como uno de los tigres asiáticos, habíase abrió camino fuera de la lista de ayudas”, recuerda Jackie Pomeroy, economista que trabajó en un proyecto de USAID en el gobierno indonesio antes de incorporarse al Banco Mundial en Yakarta.
Pero entonces, una crisis financiera – desencadenada cuando Tailandia devaluó repentinamente su moneda en julio de 1997 para combatir a los especuladores – se extendió por Asia Oriental. Indonesia, afectada por la corrupción generalizada y la debilidad de sus bancos, se vio especialmente afectada. Su moneda se desplomó frente al dólar, obligando a las empresas indonesias a desembolsar más rupias para pagar los préstamos denominados en dólares.
Las empresas cerraron. El desempleo se disparó. Los habitantes desesperados de las ciudades volvieron al campo, donde podían cultivar sus propios alimentos. La economía indonesia se contrajo más de un 13% en 1998, un resultado de nivel de depresión.
La desesperación se convirtió en rabia y en manifestaciones contra el gobierno de Suharto, que había gobernado Indonesia con mano de hierro desde 1968. “Rápidamente se convirtieron en escenas de malestar político”, dijo Pomeroy. Se convirtió en una cuestión de transición política y Suharto”. El dictador fue expulsado en mayo de 1998, poniendo fin al régimen autocrático.
Aunque viven en una democracia, muchos esrilanqueses culpan a la familia Rajapaksa, políticamente dominante, del desastre. “Es su culpa, pero tenemos que sufrir por sus errores”, dijo Ranjana Padmasiri, que trabaja como empleada en una empresa privada.
Dos de los tres principales Rajapaksas han dimitido: el primer ministro Mahinda Rajapaksa y Basil Rajapaksa, que era ministro de Finanzas. Los manifestantes han exigido que el presidente Gotabaya Rajapaksa también dimita. Han acampado frente a su oficina en Colombo durante más de dos meses.
La dimisión, dijo Padmasiri, no es suficiente. “No pueden escaparse fácilmente”, dijo. “Deben ser considerados responsables de esta crisis”.
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Wiseman informó desde Washington.
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