Comida reconfortante: cómo los restaurantes de Kiev están ayudando a los ucranianos a superar la guerra

Valerie Senkevich recibió una llamada telefónica urgente de su madre en Kherson diciendo que las tropas rusas habían abierto fuego contra una multitud que protestaba contra la ocupación de su ciudad, dejando a varias personas gravemente heridas.

Esto hizo que la Sra. Senkevich se preocupara inmediatamente por su hijo, que había participado activamente en las manifestaciones diarias contra las tropas.

“Este ha sido mi pensamiento constante mientras he estado fuera, su seguridad y la del resto de mi familia”, dice sacudiendo la cabeza. “Ha sido una gran preocupación”.

Pero al menos hay un lugar donde puede buscar consuelo en esos momentos. La Sra. Senkevich está almorzando gratis en Tsarske Selo, un restaurante de renombre en Kiev, como parte de un programa que garantiza que nadie pase hambre, ya que la ciudad se enfrenta a los ataques diarios de Rusia, los suministros se vuelven difíciles de obtener y muy pocas tiendas permanecen abiertas.

“Es tan bueno estar con gente que es tan servicial en estos tiempos tan malos, lo aprecio mucho”, dijo.

“No es sólo la comida lo que se agradece, sino también poder estar con otros y compartir tus pensamientos, tus preocupaciones, eso es muy importante”, añade la Sra. Senkevich, de 52 años, que llegó a la capital ucraniana para cuidar de su hija. “Me preocupa lo que está ocurriendo aquí en Kiev con los ataques con cohetes y, por supuesto, también me preocupa Kherson”.

Halima Pavomiriowa, de 83 años, también agradece la compañía y el borscht.

Ella y su familia se trasladaron a Brovary, cerca de Kiev, cuando empezó la guerra, pero la ciudad pronto se convirtió en un campo de batalla, lo que obligó a volver a la capital.

“Teníamos una casita a las afueras de Brovary y pensamos que estaríamos más seguros allí que aquí. Pero había disparos, tanques y bombardeos a nuestro alrededor y la situación era muy aterradora. Volvimos tan pronto como pudimos”, dice. “Me enteré de los almuerzos que se sirven aquí y vine y ahora he vuelto a venir. Es bueno conocer a la gente, intentar tener una vida normal”.

Las dos mujeres hablan después de que la noche anterior se produjera el mayor atentado en Kiev, que arrasó un centro comercial de 10 plantas, con ocho personas muertas y el número de víctimas mortales que aumentará con docenas más enterradas bajo los escombros.

Tsarske Selo forma parte de un “ejército gastro” de la hostelería que fabrica y distribuye alimentos mientras el conflicto ha acabado con la actividad normal.

Viktoria Lebedeva, encargada de la administración del restaurante, dijo: “Este local solía estar lleno antes de Covid y cuando empezó a abrirse después de Covid. No sólo había gente de Kiev y otras partes de Ucrania, sino también turistas que venían aquí, delegaciones extranjeras: al personal se le ofrecían clases de inglés debido a nuestra clientela internacional”.

“Y luego llegó la guerra y tuvimos que cerrar. Pero parte del personal sigue aquí y producimos cientos de comidas al día. Empezamos primero con el hospital militar y luego con otros que necesitaban apoyo.

“La gente puede venir a comer aquí, o que los voluntarios les lleven la comida a sus casas. La conversación cuando vienen es muy diferente a la de antes de la guerra, por supuesto, todo el mundo está preocupado por lo que está pasando, por ellos mismos, por sus familias.”

La Sra. Lebedeva, de 27 años, tiene sus propias preocupaciones familiares. Dejó Donetsk, en el este del país, durante las guerras separatistas en 2014. Su madre, sin embargo, decidió quedarse en la ciudad que, según los informes, ha sido atacada en la actual contienda.

“No tengo hermanos ni hermanas, mi madre y yo intentamos mantener el contacto en la medida de lo posible. Nos preocupamos el uno por el otro, ella se habrá enterado del atentado en el centro comercial de Kiev y estará angustiada. He intentado comunicarme con ella algunas veces, lo volveré a intentar más tarde”, dice Lebedova.

Oleksyi Kamardin también tiene conexiones con Donetsk. Solía dirigir uno de los mejores restaurantes de la ciudad, Bassano, pero se marchó hace siete años con su familia a Kiev cuando comenzó el conflicto.

El restaurante de Donetsk nunca volvió a abrir. Pero el Sr. Kamardin abrió otro restaurante en la capital, con el mismo nombre y la misma cocina de temática italiana, que ganó premios y se puso de moda.

La última comida regular en Bassano se sirvió la tarde anterior al comienzo de la invasión rusa, con muchos clientes y personal que ya formaban parte del éxodo de la ciudad. El Sr. Kamardin, de 34 años, y los miembros del restaurante que se quedaron, comenzaron a producir alimentos para los necesitados, enviando 300 comidas preparadas al día.

Todo el personal que se quedó en la capital -incluido el pastelero Anton Shtypa, que ganó un concurso para convertirse en el chocolatero del año en Ucrania- ha colaboradopara proporcionar las comidas, al igual que algunos antiguos clientes habituales.

Algunos de los restaurantes del plan, como Bassano, han seguido pagando a su personal. Conseguir los ingredientes fue difícil al principio, pero se ha hecho más fácil porque los distribuidores mayoristas, que redujeron las tarifas, empezaron a aumentar el volumen de los suministros.

El cierre de Bassano, y de una sucursal en Kiev, le ha costado al Sr. Kamardin 100.000 dólares (76.000 libras) de facturación, y unos 30.000 dólares de beneficios, en los últimos 24 días. “Pero, francamente, eso no es algo de lo que podamos preocuparnos ahora”, dice. “Lo principal es que todos nos estamos uniendo en un momento muy difícil, todo el mundo está dispuesto a ayudar. Mientras podamos conseguir suministros, produciremos los alimentos”.

La sucursal de Bassano, en el centro de la ciudad, está reabriendo ahora, uno de los primeros restaurantes en hacerlo a medida que un goteo de personas, incluidas las del sector de la hostelería, comienzan a regresar a la capital.

“Los responsables municipales han pedido a quienes puedan abrir sus locales que lo hagan. Será una pequeña ayuda para la economía y también servirá para que la gente se conozca”, dijo el Sr. Kamardin. “No sabemos cuánto durará esta guerra, pero creo que hay un deseo entre la gente de intentar volver a algo parecido a la vida normal”.

Sofiia Dromova, una estudiante de tecnología de los alimentos de 20 años, solía disfrutar comiendo en Bassano. Ahora ayuda en la cocina con las comidas gratuitas.

“Mi familia ha decidido que esta ciudad es nuestro hogar y nos vamos a quedar. No quiero pasar todo el tiempo en un [bomb] refugio”, dice. “Quiero intentar ayudar, y con mis intereses, esta cocina parece el mejor lugar”.

Los restaurantes que participan en el programa van desde cadenas, como el Grupo LaFamiglia, que cuenta con 14 establecimientos, y la franquicia Milk Bar, hasta otros más pequeños, como los que ofrecen cocina étnica.

El socio gerente de LaFamiglia, Mikhail Beylin, afirma que su empresa recibe suministros gratis o a precio de coste y cubre los gastos adicionales. “Pensamos que podríamos quedarnos sin comida. Pero ahora el suministro que recibimos es suficiente para cubrir la demanda y crear una pequeña reserva de productos en caso de escasez”, afirma.

Saathiya, un restaurante indio, no sólo ofrecía comida gratis, sino también refugio. Decenas de personas de la zona, entre ellas familias con niños, ancianos, estudiantes y personas sin hogar, se han alojado en el local, situado en un sótano.

El propietario, Manish Dave, dijo entonces: “Todo iba muy bien y entonces empezaron los bombardeos. Fue aterrador para todos. Un sótano es un espacio seguro en esta situación, también es un espacio bastante grande, así que sentí que debía ayudar. Lo mantendremos durante el mayor tiempo posible”.

El restaurante ya ha cerrado. La gente del barrio dice que se han habilitado otros refugios.

“Pero echamos de menos a la gente del restaurante, eran muy amables y simpáticos”, dice Youri Khomenko. “No hay muchos restaurantes indios en Kiev y tener uno en esta zona era bueno. Quizá vuelvan a abrir cuando termine la guerra, les daremos la bienvenida”.

Svetlana y Viktor Yatsyna empezaron a repartir suministros a domicilio como voluntarios del ayuntamiento de Kiev cuando comenzó la invasión rusa. Su hijo Eyhen, de 25 años, murió en una batalla por el aeropuerto de Donetsk en 2015, al alistarse como voluntario en el ejército para defender, según dijo a sus padres al irse a la guerra, la tierra ucraniana.

“Para nosotros la guerra ha durado personalmente ocho años. Pero nunca pensamos que llegaríamos a esto, que llevaríamos comida a la gente en guerra en la capital de nuestro país bajo el fuego”, dice la señora Yatsyna.

“Lo que está ocurriendo es terrible, pero es muy bueno ver que todos se ayudan entre sí. Saldremos adelante con este tipo de unidad, estoy segura de que lo haremos”.