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Tres guardias de prisiones estatales maltrataron a un recluso de 65 años esposado en un centro penitenciario del oeste de Illinois hace cuatro años, lo que llevó a la muerte del hombre y provocó que los oficiales intentaran encubrirlo, dijo un fiscal el lunes en el juicio federal de dos de los guardias.
Pero los abogados defensores del teniente del Departamento de Correcciones Todd Sheffler y del oficial Alex Banta argumentaron durante las declaraciones de apertura que sus clientes no estaban donde otros afirman que estaban en el momento de la paliza del 17 de mayo de 2018 a Larry Earvin, y que el testimonio de docenas de testigos demostrará ser “ilusorio, contradictorio y ambiguo.”
Sheffler, de 53 años, de Mendon, y Banta, de 30 años, de Quincy, están siendo juzgados en el Tribunal de Distrito de Estados Unidos. Cada uno de ellos se enfrenta a cargos de privar a Earvin de sus derechos civiles, conspiración para privar de derechos civiles, manipulación de un testigo, destrucción o falsificación de registros e intimidación o fuerza contra un testigo.
“Lo patearon. Le pisotearon. Banta saltó en el aire con ambas rodillas y cayó sobre su pecho…”, dijo el fiscal adjunto Timothy Bass. “El teniente Sheffler, como oficial superior… participó en la agresión. Después de entregarlo a la unidad de segregación, los oficiales fueron a la unidad de atención médica para recibir tratamiento por los rasguños – arañazos.”
Earvin, cuya muerte fue catalogada como homicidio, falleció cinco semanas después del incidente de 2018 en el Centro Correccional del Oeste de Illinois en Mount Sterling, a 250 millas (400 kilómetros) al suroeste de Chicago. Earvin estaba cumpliendo una condena de seis años por un robo en el condado de Cook y debía salir en septiembre de ese año.
Tenía una costilla rota, un pulmón colapsado, una grave lesión en la cabeza y un agujero “del tamaño de un puño” en el abdomen que interrumpió el flujo de sangre a su colon y dio lugar a una cirugía para extirpar una parte de su intestino, según Bass. Murió el 26 de junio en la enfermería de la prisión del condado de Clinton.
El día del incidente, Earvin optó por no hacer tiempo de patio con otros reclusos, pero se negó a volver a su celda, dijo Bass. Fue llevado al suelo, esposado y golpeado y pateado por los guardias que enviaron una alerta de asistencia, una llamada que convocó a 28 oficiales, incluyendo a Banta y al sargento Willie Hedden de Mount Sterling, según Bass.
Hedden, de Mount Sterling, también fue nombrado en una acusación del gran jurado de diciembre de 2019. Se declaró culpable en marzo de 2021 y figura como testigo del gobierno.
Banta y Hedden escoltaron a Earvin, que pudo salir caminando de la unidad de vivienda, a la unidad de segregación, donde Sheffler se unió a ellos, según Bass. En el vestíbulo de la unidad, donde no hay cámara de seguridad, los tres golpearon fuertemente a Earvin, luego los tres llenaron informes de incidentes en rápida sucesión que indicaban que entregaron a Earvin a la segregación “sin más incidentes”, dijo Bass.
Los mensajes de texto entre ellos en los días posteriores aconsejaban mantener historias consistentes, dijo Bass.
La abogada de Sheffler, Sara Vig, dijo que su cliente nunca estuvo en la unidad de alojamiento, donde Earvin fue golpeado por primera vez, y aunque docenas de testigos fueron entrevistados por la Policía Estatal de Illinois y el FBI, “ni un solo oficial dijo que había visto algo en la segregación.” Advirtió al jurado que escuchara atentamente cómo cambiaban los testimonios de los testigos desde los informes internos iniciales, pasando por las entrevistas con las fuerzas del orden y el testimonio del gran jurado.
Stanley Wasser, que representa a Banta, señaló que un recluso de la unidad de alojamiento que presenció la paliza inicial identificó posteriormente a dos agentes como participantes, pero no a Banta.
Los jurados deben juzgar si los testigos “recuerdan realmente sus relatos imparciales y sin filtros, o si empezaron a creer lo que dicen por leer las cosas una y otra vez y estar preparados para testificar”, dijo Wasser.
“Las pruebas demostrarán que el testimonio es ilusorio, contradictorio y ambiguo”, dijo Wasser.
El juicio podría durar tres semanas, se dijo a los potenciales jurados la semana pasada. Se les leyó una lista de 74 testigos potenciales. Banta está en la lista, Sheffler no.
Hedden, Banta y los tenientes de correccional Benjamin Burnett, de Winchester, y Blake Haubrich, de Quincy, fueron inicialmente puestos en licencia administrativa con paga. Los registros estatales indican que Burnett y Haubrich, que ganan 95.616 dólares al año, están activos en la nómina de los correccionales. Ambos figuran como posibles testigos.
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