Comienza el juicio por los asesinatos de periodistas y cooperantes estadounidenses por parte del Isis

El martes comenzará el único juicio en un tribunal estadounidense contra un miembro de una infame célula terrorista, El Shafee Elsheikh, acusado de participar en la captura y el asesinato de periodistas y cooperantes por parte del Estado Islámico.

Elsheikh, de 33 años, era uno de los cuatro militantes del Isis que viajaron a Siria desde Londres y cuyo acento británico llevó a los prisioneros del grupo terrorista a etiquetarlos como “Los Beatles”. Algunos de esos prisioneros fueron liberados a cambio de dinero de rescate de gobiernos extranjeros. Cuando los países no quisieron pagar, sus rehenes fueron asesinados, algunos decapitados en vídeos que se difundieron por todo el mundo.

Está en el tribunal federal de Alexandria por la muerte de cuatro estadounidenses que informaban o apoyaban a las víctimas de la guerra civil siria: los periodistas James Foley y Steven Sotloff y los cooperantes Peter Kassig y Kayla Mueller. Los fiscales dicen que también está implicado en la muerte de cautivos británicos, japoneses y noruegos.

Mohamed Emwazi, un miembro de la célula que era conocido como “Jihadi John” antes de ser identificado, mató él mismo a muchos de esos prisioneros, ante las cámaras, mientras se burlaba de los líderes occidentales. Murió en un ataque con drones en 2015. Los otros tres custodiaban a los rehenes y se encargaban de las negociaciones del rescate. Una de ellas, Aine Davis, fue condenada en un juicio en Turquía tras negar cualquier conexión con el ISIS. Elsheikh y su amiga Alexanda Kotey fueron capturados por las fuerzas kurdas en 2018 y entregados a las autoridades estadounidenses. Kotey se declaró culpable el año pasado, a cambio de la posibilidad de cumplir parte de su condena en el Reino Unido.

“No tenía ninguna duda de que cualquier incumplimiento de nuestras exigencias por parte de esos gobiernos extranjeros acabaría con la detención indefinida de esos cautivos extranjeros, o con su ejecución”, dijo Kotey en su audiencia de declaración de culpabilidad en el tribunal federal de Alexandria.

Un líder canadiense del Isis que narró algunos de los vídeos de las ejecuciones también se ha declarado culpable en Alejandría.

El Isis comenzó a tomar rehenes en Siria a finales de 2012, cuando los combatientes cruzaron la frontera desde Irak para aprovechar la guerra civil de su vecino. Foley, un profesor de 39 años convertido en periodista de New Hampshire, estaba informando sobre ese conflicto con el fotógrafo británico John Cantlie. Ambos eran freelancers que abrazaban el trabajo en territorio peligroso y ambos habían sido secuestrados antes. Esta vez, fueron secuestrados juntos, en un taxi que se dirigía a la frontera turca. Según GQ Magazine, uno de sus captores era un hombre con el que habían hablado brevemente en un cibercafé cercano: Emwazi, al que llegarían a conocer como “John”.

Durante los dos años siguientes, se tomaron más rehenes. Sotloff, un reportero de 30 años de Miami especializado en Oriente Medio, fue secuestrado de camino a Alepo el mismo día de 2013 en que el activista de derechos humanos Mueller, a punto de cumplir 25 años, fue secuestrado al salir de un hospital de esa ciudad. Peter Kassig, un ex Ranger del Ejército que se convirtió al Islam y cambió su nombre en cautiverio por el de Abdul-Rahman, fue capturado meses después cuando se dirigía a entregar alimentos y suministros médicos a los refugiados en el este de Siria.

Para entonces, la administración Obama había intentado y fracasado en su intento de rescatar a los rehenes basándose en la información de los cautivos europeos que habían sido liberados.

Foley fue asesinado primero, en un vídeo de agosto de 2014, seguido de Sotloff, dos cooperantes británicos y Kassig. Cantlie, que llegó a aparecer en varios vídeos de propaganda del ISIS, nunca fue localizado; en 2019 el gobierno británico dijo que podría seguir vivo. Los militantes enviaron a la familia de Mueller una fotografía de su cuerpo en 2015; no estaba claro cuándo murió.

Emwazi estuvo implicado en las muertes de Foley, Sotloff y los cooperantes británicos David Haines y Alan Henning.

Tras la muerte de su hijo, Diane Foley se convirtió en defensora de que los asesinos fueran juzgados en un tribunal federal y de que el gobierno estadounidense hiciera algo mejor con los ciudadanos retenidos como rehenes en el extranjero.

“Esta rendición de cuentas es esencial (…) si nuestro país desea disuadir alguna vez la toma de rehenes”, dijo en un comunicado tras la declaración de culpabilidad de Kotey. “Los ataques a periodistas están en su punto más alto y nuestra crisis de rehenes en Estados Unidos es una epidemia silenciosa, de la que pocos son conscientes”.

La Casa Blanca tiene ahora un enviado especial para asuntos de rehenes, un cargo que no existía cuando los rehenes fueron asesinados por el Isis.

Elsheikh ha dicho que los asesinatos fueron planeados y llevados a cabo por otros, Emwazi en particular, a instancias de los dirigentes del Estado Islámico. Se le acusa de conspiración para cometer asesinato, pero también de toma de rehenes con resultado de muerte, conspiración para cometer toma de rehenes con resultado de muerte y conspiración para apoyar a un grupo terrorista con resultado de muerte. Podría ser condenado por esos cargos sin estar implicado enla planificación o la ejecución, siempre y cuando los jurados consideren que estuvo de acuerdo en una conspiración que implicaba el asesinato de rehenes.

Los fiscales tienen previsto reproducir en el juicio fragmentos de entrevistas con los medios de comunicación en las que Elsheikh se ofrece voluntario para solicitar información a los rehenes y utilizarla para pedir rescates. En una entrevista con The Washington Post en 2019, Elsheikh admitió que su comportamiento hacia los rehenes “no siempre -siendo mayor ahora y entendiendo mucho más sobre la religión- no siempre estuvo en línea, o en tono, con lo que me corresponde” como musulmán. Dijo que le faltaba “compasión” y que veía el trato duro a los occidentales como “ojo por ojo”.

Elsheikh también sostiene que fue torturado por las fuerzas kurdas para que hiciera declaraciones falsas sobre sus acciones.

Los fiscales también planean llamar como testigo a una mujer yazidí que estuvo retenida con Mueller. A diferencia de las otras víctimas estadounidenses, la muerte de Mueller no fue filmada y sus restos nunca han sido localizados. Y es probable que muestren vídeos de los rehenes fallecidos y mensajes entre sus familias y los captores.

En una sesión informativa de inteligencia con funcionarios del Departamento de Defensa mostrada en una vista judicial anterior, Elsheikh dijo que se puso en contacto personalmente con los consulados de Noruega y Japón para negociar los rescates de tres rehenes que finalmente fueron ejecutados.

Elsheikh nació en Sudán y se crió en Londres con su madre y sus dos hermanos. En una entrevista de 2016 con The Post, su madre, Maha Elgizouli, dijo que durante la mayor parte de su vida, su hijo fue un londinense normal y un niño “perfecto”. Pasó tres años en la Fuerza de Cadetes del Ejército, un grupo juvenil respaldado por los militares, una experiencia a la que haría referencia en una entrevista con la BBC tras su captura. Animaba a un equipo de fútbol local y trabajaba como mecánico.

Pero a medida que crecía, según los amigos de la familia, se enfadaba más. Su hermano había sido condenado a 10 años de prisión por su papel en una disputa mortal; a su esposa canadiense se le impidió entrar en el Reino Unido. Cayó bajo la influencia de un imán radical del oeste de Londres. Elsheikh se fue a Siria en 2012 y su hermano menor, Mahmoud, se unió a él unos años después. Mahmoud murió más tarde luchando por el Estado Islámico en Irak.

“Ese no es el hijo que yo crié”, dijo Elgizouli cuando supo que Elsheikh era uno de los secuestradores.

Pero ella luchó para que fuera juzgado en Gran Bretaña y no en Estados Unidos, una batalla legal que llevó a las autoridades estadounidenses a aceptar que no se enfrentara a la pena de muerte. En su lugar, si es declarado culpable, se enfrentará a una sentencia obligatoria de cadena perpetua. Se espera que el juicio ante el juez de distrito estadounidense T.S. Ellis III dure cuatro semanas.

The Washington Post