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Jim Pasco, director ejecutivo de la Orden Fraternal de Policía, estaba viendo el fútbol un domingo por la tarde cuando recibió una llamada de Susan Rice, la principal asesora de política interior de la Casa Blanca.
Las negociaciones sobre una orden ejecutiva para abordar el racismo y la actividad policial estaban en peligro de romperse después de que se filtrara un borrador que los grupos encargados de hacer cumplir la ley consideraban demasiado duro con los agentes. Ahora Rice quería volver a poner las cosas en su sitio.
“Dijo que querían empezar de nuevo”, dijo Pasco al recordar aquel día de principios de año. “Y que querían tratar con nosotros con total confianza”.
Estuvo de acuerdo. El resultado fue la orden ejecutiva que el presidente Joe Biden firmó la semana pasada durante una ceremonia que, improbablemente, reunió a los líderes de las fuerzas del orden, a los activistas de los derechos civiles y a las familias de las personas que habían sido asesinadas por la policía.
“Este es un momento en el que nos hemos unido para algo que no es perfecto, pero es muy bueno”, dijo Rice. “Y mueve la aguja sustancialmente”.
Nadie que crea que la policía estadounidense necesita ser revisada -incluido el propio presidente- piensa que la orden final va lo suficientemente lejos. No afecta directamente a los departamentos locales, que son los que más interactúan con los ciudadanos, ni representa necesariamente un cambio permanente. El próximo gobierno podría deshacerla rápidamente.
Sin embargo, muchos defensores de los derechos civiles consideran que se trata de un importante paso adelante, y tal vez incluso de un bloque de construcción hacia una legislación más amplia que hasta ahora ha sido esquiva.
“Tenemos que mantener el diálogo”, dijo Marc Morial, presidente de la Liga Urbana Nacional. “Y creo que esto ayuda a crear la sensación de que podemos hablar, y si hablamos, encontraremos algún terreno común”.
UNA NUEVA ESTRATEGIA
La esperanza original de Biden era que el Congreso aprobara una legislación bipartidista que llevara el nombre de George Floyd, el hombre negro que fue asesinado por la policía de Minneapolis durante un arresto en 2020.
Sin embargo, el primer aniversario de la muerte de Floyd pasó el año pasado sin un acuerdo, y las negociaciones acabaron por romperse. Los funcionarios de la Casa Blanca comenzaron a centrarse en una posible orden ejecutiva.
Los presidentes anteriores también han intentado introducir mejoras en el sistema de aplicación de la ley de Estados Unidos, pero Biden se enfrentó a una presión especial para encontrar el equilibrio adecuado.
Durante su campaña, Biden se reunió con la familia de Floyd y se comprometió a hacer de la justicia racial una parte fundamental de su administración.
También tenía una larga relación con la policía y sus sindicatos. Y no quería estar en desacuerdo con las fuerzas del orden cuando la delincuencia era una preocupación creciente para el país, por no hablar de un problema antes de las elecciones de mitad de período de este año.
Tras las reuniones preliminares, se elaboró un borrador de la orden, que se distribuyó entre varias agencias federales. Luego, una copia filtrada fue publicada en línea por el Federalist, un sitio web conservador, en enero.
“Todo el mundo se puso furioso”, dijo Pasco. A los grupos encargados de hacer cumplir la ley no sólo les disgustaron varias partes del borrador, sino que sintieron que la administración no había escuchado adecuadamente su perspectiva.
Rice trabajó por teléfono para calmar los nervios, abriendo un nuevo capítulo en las negociaciones.
Además del equipo de Rice, los funcionarios del Departamento de Justicia y la oficina del abogado de la Casa Blanca, bajo el mando de Dana Remus, trabajaron en los detalles. La representante Karen Bass, demócrata de California, el senador Cory Booker, demócrata de Nueva Jersey, y el senador Dick Durbin, demócrata de Illinois, también participaron.
Los altos funcionarios de la administración describieron una especie de diplomacia itinerante, y se reunieron por separado con los defensores de los derechos civiles y los grupos encargados de hacer cumplir la ley mientras intentaban mantener a todos en la misma página. Las largas jornadas se alimentaban de Hershey’s Kisses, M&Ms y cualquier otra cosa que se pudiera sacar de los escritorios de la Casa Blanca.
Chuck Wexler, director ejecutivo del Foro de Investigación Ejecutiva de la Policía, una organización política independiente, dijo que en Washington “la gente te habla de boquilla”. Pero en este caso, “tuvimos horas de discusiones, discusiones muy sustanciales, sobre algunos de los temas que hay.”
LLEGAR A UN ACUERDO
Una parte sensible del borrador filtrado no cambió. La versión final sigue diciendo que el país debe “reconocer el legado de racismo sistémico en nuestro sistema de justicia penal y trabajar juntos para eliminar las disparidades raciales que perduran hasta hoy.”
Ebonie Riley, vicepresidenta senior de la Red de Acción Nacional, una organización de derechos civiles dirigida por el reverendo Al Sharpton, dijo que era importante dejar eso.
“Si seguimos ocultando en las sombras conversaciones que debemos tener en voz alta, eso se convierte en parte deel problema”, dijo.
Para equilibrar el tono, se añadió más lenguaje sobre “las crecientes tasas de delitos violentos” y cómo “reforzar la asociación entre las fuerzas del orden y las comunidades es imperativo para combatir la delincuencia y lograr una seguridad pública duradera.”
Se recortó una frase sobre cómo la fuerza letal sólo debe usarse como “último recurso cuando no haya una alternativa razonable”. Sin embargo, la orden ejecutiva exige a los agentes de las fuerzas del orden federales que den prioridad a la desescalada y luego a la intervención si ven que otro agente hace un uso excesivo de la fuerza.
Una parte importante de la orden está dedicada a la recopilación de información, como la creación de una base de datos para rastrear la mala conducta de los agentes federales y la ampliación de las herramientas para analizar el uso de la fuerza.
“Cuando hablamos de cómo es un sistema de justicia penal justo, una gran parte de eso es entender cuáles son los datos”, dijo Danielle Conley, la consejera adjunta de la Casa Blanca.
Como orden ejecutiva, las nuevas políticas se limitan a las agencias federales. Sin embargo, los funcionarios de la administración tienen previsto imponer condiciones a la financiación federal para persuadir a los departamentos de policía locales de que adopten normas similares.
“El mero hecho de tener estas palabras sobre el papel no va a salvar vidas”, dijo Udi Ofer, subdirector político nacional de la Unión Americana de Libertades Civiles.
El 15 de mayo, Biden asistió a la conmemoración anual de los agentes muertos en acto de servicio. Después de que Biden posara para las fotos con la gente en el monumento, Pasco se quedó para una conversación privada.
No quedaba mucho tiempo hasta el segundo aniversario de la muerte de Floyd, el 25 de mayo, y nadie en la Casa Blanca quería que el día pasara sin un acuerdo.
“Dimos todo lo que teníamos que dar”, recuerda Pasco que le dijo a Biden. “Y su personal también hizo muchas concesiones. Así que mientras siga siendo así, nos parece bien”.
Pasco dijo que Biden respondió: “Voy a echarle un vistazo, y si veo algún problema, te lo haré saber.”
Pero no había ninguno, y el acuerdo estaba hecho.
LA CEREMONIA
Los funcionarios empezaron a invitar a los actores clave a la ceremonia de la firma unos días antes, y a algunos sólo se les notificó el día anterior. Un proceso que estuvo a punto de desbaratarse por una filtración llegó a la línea de meta sin interrupciones.
Además de la familia de Floyd, entre los asistentes había familiares de otras personas negras -Michael Brown, Elijah McClain, Amir Locke, Atatiana Jefferson y Breonna Taylor- que habían sido asesinadas por las fuerzas del orden a lo largo de los años.
No todo el mundo se tranquilizó. El Movimiento por las Vidas Negras emitió un comunicado en el que calificaba la orden ejecutiva de Biden como “una pobre excusa para la transformación de la seguridad pública que prometió”. Pero Derrick Johnson, presidente de la NAACP, argumentó que la orden representaba un progreso.
“Si nos negamos a sentarnos a la mesa, o permitimos que el clima político eclipse las oportunidades de las políticas públicas, todos sufrimos como resultado”, dijo.
En su discurso, Biden dijo que el Congreso todavía tenía que aprobar la legislación, pero describió la orden ejecutiva como “la reforma policial más importante en décadas.”
“Permítanme decir que hay quienes tratan de abrir una brecha entre las fuerzas del orden y las personas a las que sirven, quienes venden la ficción de que la confianza pública y la seguridad pública se oponen entre sí”, dijo Biden.
Y añadió: “Sabemos que eso no es cierto”.
Cuando Biden terminó, la hija de 8 años de Floyd, Gianna, se acercó. “Estás creciendo mucho”, le dijo Biden.
Se sentó en el escritorio donde el presidente había firmado la orden. La vicepresidenta Kamala Harris le entregó el bolígrafo que había utilizado Biden.
“¿Sabes lo que me dijo cuando la vi cuando era una niña hace dos años?” dijo Biden. “En serio, me apartó y me dijo: ‘Mi papá va a cambiar el mundo'”.
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