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Los cielos azules que reciben a los atletas olímpicos este mes son un cambio radical con respecto a hace una década, cuando la asfixiante contaminación del aire de la ciudad fue apodada “Airpocalypse” y se la culpó de ahuyentar a los turistas.
El aire de Pekín todavía tiene un largo camino por recorrer, pero es mucho mejor que en años anteriores, cuando la niebla tóxica a menudo dificultaba la visión de los edificios cercanos y la gente usaba máscaras para protegerse de la contaminación, no Covid. La notoria contaminación de la ciudad también fue noticia en 2016, cuando el director general de Facebook, Mark Zuckerberg, publicó una foto suya haciendo footing en medio de la niebla por la plaza de Tiananmen con una sonrisa en la cara. Algunos opinaron en las redes sociales que estaba tratando de congraciarse con las autoridades chinas.
Sin embargo, en los Juegos de Pekín de este mes, el aire es lo suficientemente claro como para que los atletas puedan ver las montañas que rodean la ciudad.
Una mirada a lo que hay detrás de la transformación.
¿QUÉ CAMBIÓ?
Después de que la contaminación alcanzara niveles récord en 2013 y se convirtiera en una fuente de atención internacional y de descontento público generalizado, China puso en marcha un ambicioso plan para mejorar la calidad de su aire y dijo que combatiría la contaminación “con puño de hierro”, según un informe reciente del Instituto de Política Energética de Chicago. También fue en la época en que el país presentó su candidatura para los Juegos de Invierno de este mes.
Los esfuerzos que siguieron fueron similares a las medidas que China había tomado anteriormente para garantizar un cielo despejado para los Juegos de Verano de 2008 en Pekín, pero a mayor escala, señala el informe. Se impusieron normas de emisión más estrictas a las centrales de carbón y se redujo el número de coches en circulación para reducir las emisiones de los vehículos. Se fijaron objetivos medioambientales a los funcionarios locales y se sustituyeron las calderas de carbón de los hogares por calentadores de gas o eléctricos.
También mejoró la información sobre la calidad del aire que facilitaba el gobierno.
Jia Pei, un residente de Pekín de 30 años que disfruta haciendo ejercicio al aire libre, dijo que la mejora de la calidad del aire le pone de mejor humor.
“Antes, cuando había smog, sentía que inhalaba polvo por la boca”, dijo.
¿EL AIRE DE PEKÍN ESTÁ LIMPIO AHORA?
A pesar de los avances, la media anual de contaminación atmosférica de Pekín siguió siendo el año pasado más de seis veces superior al límite establecido por las directrices de la Organización Mundial de la Salud.
Y la concentración de industrias de combustión de carbón que todavía rodea la ciudad significa que sigue siendo susceptible de sufrir días de aire viciado, dijo Lauri Myllyvirta, del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio de Helsinki (Finlandia).
El momento en que se produzcan puede depender de factores como el tráfico de vehículos o la cantidad de viento que sople para eliminar el smog.
Aun así, las autoridades chinas celebran los logros del país. El año pasado, dicen que hubo 288 días de buena calidad del aire en Pekín, en comparación con 176 días en 2013.
¿CÓMO SE VE AFECTADA LA SALUD?
Los efectos de la contaminación del aire pueden ser viscerales e incluyen ojos irritados y dificultad para respirar.
“Se podía oír a la gente toser por todas partes a causa de ella”, dijo Myllyvirta, que estuvo viviendo en Pekín hasta 2019.
Los niños, los adultos mayores y las personas con problemas de salud, incluido el asma, son más propensos a sentir los efectos. Las partículas muy finas que componen la contaminación del aire pueden llegar a lo más profundo de los pulmones de las personas y se han relacionado con problemas de salud, como latidos irregulares del corazón y disminución de la función pulmonar.
Las personas más pobres también podrían ser más vulnerables si no pueden permitirse purificadores de aire o necesitan trabajar al aire libre, dijo Guojun He, investigador de la Universidad de Hong Kong y coautor del informe del Instituto de Política Energética de Chicago.
¿QUÉ SIGUE?
China se ha comprometido a ser neutra en carbono para 2060. Y aunque el país sigue dependiendo en gran medida del carbón para obtener electricidad, dijo que ha hecho progresos significativos en la reducción de las emisiones y está desarrollando rápidamente la energía limpia a partir de fuentes como la eólica y la solar.
“Cuando sea posible, creo que, en general, la transición se va a producir y, de hecho, está ocurriendo ahora mismo”, dijo.
Mientras tanto, señaló que el gobierno también puede tomar medidas a corto plazo cuando quiera, como cerrar temporalmente las fábricas. Eso puede ayudar a garantizar un cielo más despejado para los grandes acontecimientos políticos o sociales, como los Juegos Olímpicos.
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