Cómo el surfista profesional Koa Smith superó la depresión y el trauma con hongos psicodélicos: ‘Nunca volví a caer’

El surf es un deporte de fronteras. Entras en una ola en el momento exacto en que empieza a cambiar, cuando ha alcanzado su máxima potencia, justo antes de que esa energía la haga doblarse sobre sí misma y colapsar. Buscas puntos en el mapa en los que las tormentas que se encuentran a miles de kilómetros, rodando por la geografía del fondo del océano, han canalizado el oleaje hacia tierra. Se experimenta una salida del propio cuerpo, una sensación de perfecta sincronización con los ritmos del océano, que disuelve el ego, o el caos tridimensional de ser lanzado desde un túnel de agua en movimiento y caer en la oscuridad submarina.

Estas son las fronteras que el surfista profesional Koa Smith conoce mejor que nadie. Este surfista nacido en Kaui ha corrido algunas de las olas más espectaculares de la Tierra, desde la costa norte de Oahu hasta Namibia y viceversa.

Tras una impactante lesión en un arrecife de Indonesia en 2018, se adentró en fronteras que los atletas, por no hablar de la ciencia moderna, apenas están empezando a explorar. Para curarse de una herida catastrófica en la cabeza, y de la depresión y el trauma que experimentó como resultado, comenzó un viaje con hongos psicodélicos de psilocibina. La experiencia, relatada en el nueva película Resurgiendocambió su vida. Según expertos médicos en la vanguardia de la investigación psicodélica, pronto podría cambiar muchas más.

‘Tal vez estaba dejando mi cuerpo’

En 2018, Koa llegó a la isla indonesia de Nias en un momento álgido. Estaba bien encaminado hacia el tipo de vida surfista con la que soñaba cuando era un niño que crecía y surfeaba cada día en Kauai: viajar por el mundo, competir en concursos, modelar en revistas.

Acababa de completar su tercer viaje a Skeleton Bay, en Namibia, donde se hizo viral un vídeo en el que aparecía montando durante minutos en una ola con ocho “barriles” distintos, secciones en las que el surfista monta dentro del tubo abierto de una ola que se estrella. En un deporte en el que los mejores surfistas montan olas que duran apenas unos segundos, el clip, filmado en las aguas del desierto ocre de Namibia, es la fantasía de un surfista hecha realidad.

Smith -que a menudo se levantaba antes del amanecer, surfeaba todo el día y luego salía de fiesta toda la noche- quería seguir empujando como siempre, así que se subió a un avión desde Hawai para volver a cruzar el mundo unos días después cuando vio que un gran oleaje se dirigía a Indonesia. Tras conducir durante horas a través de la selva, llegó a Nias, un remoto pueblo con una hermosa ola como la que él creció surfeando.

A los pocos intentos de su primera sesión, una serie de olas mucho más potentes que el resto se acercó atronadoramente a la playa. Decidió ir a por ella de todos modos.

Perdió el control, saltó de la tabla y se lanzó por el aire. Su cabeza golpeó algo. Con fuerza. Se apagaron las luces.

Pero no tenía miedo.

“Sentí que tal vez estaba dejando mi cuerpo”, continuó. “Lo extraño era que era un estado muy cómodo, muy amoroso, eufórico. No había miedo. Era como estar en casa”.

Ese subidón no duraría. Cuando volvió en sí, tenía raspaduras de coral ensangrentadas en los brazos y la cabeza. No podía recordar su propio nombre, ni dónde se alojaba, ni en qué dirección estaba la orilla.

De alguna manera, consiguió volver a tierra. Un lugareño que le reconoció le llevó en un ciclomotor hasta el lugar donde se alojaba el surfista. Estaba libre, pero aún no había salido de las aguas turbulentas. Tenía una severa conmoción cerebral, que lo pondría a prueba de una manera que no esperaba.

‘Algo se rompió en mí’

Después de recuperarse en Bali durante dos semanas, voló a California para el concurso US Open of Surfing 2018. Inmediatamente supo que algo estaba mal. Todo el evento fue sobreestimulante: multitudes de aficionados por Huntington Beach. Preguntas de periodistas y patrocinadores sobre su lesión. Los flashes y el golpe de las olas.

“Algo se rompió en mí”, dijo. “Ya no podía funcionar. Acabé perdiendo por suerte en el concurso. A partir de ahí, tuve que pasar diez horas al día en mi cama, a oscuras, y averiguar qué quería hacer a partir de ahí.”

Pasaron cinco, seis y siete meses y seguía sin poder meterse en el agua. Empezó a preguntarse si volvería a surfear. Le invadió un sentimiento “profundo y adormecedor”.

“Mi vida es buena. Tenía una hermosa amiga, muy cariñosa. Tenía a mi familia, que estaba ahí para apoyarme, muy cerca de mí. Una hermosa casa en la playa. Vivo en Hawai. Mi vida debería ser increíble”, dijo. “Pero me invadió este loco entumecimiento, en el que no podía sentir felicidad, no podía sentir emoción. Sólo estaba jodidamente deprimido, adormecido y con sensación de muerte”.

En esa depresión, comenzóteniendo pensamientos aterradores y recurrentes.

“Parte de la conmoción cerebral era que tenía estos procesos de pensamiento repetitivos que no podía controlar”, dijo. “Como si una rueda estuviera girando, suicidándose, que se repite cada vez más rápido hasta que el cerebro empieza a calentarse y a derretirse casi, y tendría que llamar a alguien y tener conversaciones con ellos o ir a saltar al baño de hielo o ir a un paseo por el bosque sólo para frenar esa rueda. Se volvía tan doloroso y tan loco”.

Intentó acudir a los médicos, pero sus respuestas no eran satisfactorias. En el hospital, un especialista condescendiente dijo que no querían escanear el cerebro de Smith porque si se veía bien, el duro surfista volvería a meterse en el agua. Un terapeuta le recomendó antidepresivos, pero Smith pensó que las respuestas para curarse ya estaban dentro de él, en algún lugar.

“Al haber crecido tan cerca de la naturaleza, en el bosque, en el océano, comiendo sólo alimentos orgánicos, de granja, sabía lo que era curativo. Sabía que mi cuerpo tenía las respuestas, a menos que, por supuesto, hubiera algo extremo”, dijo. “Sabía que era el momento de descubrir algo”.

Fue entonces cuando decidió probar a incorporar las setas de psilocibina a su proceso de curación.

‘Nunca volví a caer en ese entumecimiento’

En busca de un entorno pacífico y nutritivo para su viaje, Koa y sus hermanos se adentraron en la selva de Kauai, hasta llegar a un estanque de agua dulce alimentado por un arroyo muy frío. Se sentaron al sol, desnudos, practicando las técnicas de respiración de Wim Hof, un atleta extremo holandés cuyas técnicas de trabajo de la respiración le han ayudado a realizar hazañas asombrosas como escalar el nevado Monte Kilimanjaro en sólo pantalones cortos.

Koa volvió a salir de sí mismo. Esta vez, en lugar de violines, oyó una voz, primero hablando y luego gritándole hasta que captó el mensaje.

“Esta voz vino a mí y me recordó quién era yo”, dijo. “Me devolvió a mi infancia, a ese fuego que había dentro de mí cuando era niño. Me recordó que era una buena persona y que estaba aquí para hacer el bien en este mundo. Me recordó que debía utilizar mi lesión en la cabeza como guía para sanar”.

Por primera vez en mucho tiempo, volvió a sentirse conectado consigo mismo y con su cuerpo. Por primera vez en mucho tiempo, amaba a la persona con la que se conectaba.

“Ese fue el momento que me sacó de la depresión”, dijo. “Nunca más volví a caer en ese entumecimiento”.

Dos semanas después, empezó a surfear de nuevo, y no ha dejado de hacerlo desde entonces.

Estos momentos de cambios radicales de perspectiva son muy prometedores para el tratamiento de problemas de salud mental, el TEPT, los trastornos por abuso de sustancias y otras dolencias, según los científicos. Gracias a los recientes cambios en la política de investigación, nos encontramos en medio de un “renacimiento psicodélico”, en el que los expertos están tratando de desentrañar qué es lo que hace que personas como Koa tengan experiencias de curación tan profundas con los psicodélicos, y cómo llevarlo a las masas de forma segura y sin miedo a ser perseguidos por el gobierno.

Un reinicio de los patrones históricos del cerebro

Los pueblos indígenas de todo el mundo han utilizado plantas psicoactivas durante milenios para la curación y las ceremonias, pero la investigación científica sobre estas medicinas ha sido bloqueada durante décadas en los Estados Unidos.

En medio de una creciente reacción contra la contracultura, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) incluyó los hongos y otros compuestos en la Lista I, lo que significa que el gobierno considera que no tienen un uso médico aceptado y un alto potencial de abuso. Sólo recientemente las autoridades han empezado a considerar la posibilidad de reclasificar los psicodélicos.

A mediados de la década de 2000, un grupo pionero de investigadores, incluidos los de Universidad Johns Hopkins comenzó a cambiar las cosas, estudiando rigurosamente el uso de los hongos y sus posibles aplicaciones.

Dos décadas más tarde, estamos en medio de un nuevo florecimiento, con lugares como Oregón y Oakland, California, que despenalizan los psicodélicos, y los investigadores examinan el potencial de utilizar estos compuestos para dolencias médicas que van desde la depresión hasta el alcoholismo. Se trata de un campo en desarrollo y los expertos advierten a la gente de que no debe tratar estas drogas como si fueran curas probadas o algo que deba explorarse sin una orientación médica y espiritual en profundidad. Aun así, muchos esperan que miles de personas puedan tener una experiencia similar a la que tuvo Koa.

Los estudios sugieren que los hongos pueden reducir la actividad de la red de modos por defecto, una parte del cerebro que interviene en la formación de la identidad y la autopercepción, según Dorna Pourang, investigadora del desarrollo de fármacos que ha ayudado a dirigir los ensayos psicodélicos de la Asociación Multidisciplinaria de Estudios Psicodélicos, y asesora del MUDWTR,la empresa de suplementos y alimentos saludables que produjo Revestimiento.

“Cuando esa actividad se reduce, no estamos tan atados a esas cosas que crean nuestra identidad y lo que somos”, dijo.  En su lugar, continuó, “cambiamos a la interconexión”.

Los investigadores a menudo comparan el impacto de la psilocibina con una capa de nieve fresca en una colina de trineo: rellena los caminos mentales llenos de baches que guían el proceso de pensamiento normal, y la gente es libre de trazar nuevos cursos a través del polvo fresco de su mente.

Esta nueva apertura y perspectiva puede ser un poderoso complemento de la terapia tradicional, según Karina Sergi, psicoterapeuta licenciada en el Instituto de Neurociencia del Pacífico, que ha trabajado en el uso de la ketamina para condiciones de salud mental resistentes al tratamiento y de la psilocibina en ensayos clínicos.

“Puede conducir a una especie de recalibración o reinicio de los patrones históricos del cerebro”, dijo. “Esto prepara a la persona para beneficiarse del proceso psicoterapéutico”.

La psilocibina también puede provocar una profunda reconexión con el cuerpo, añade Alex Cárdenas, psiquiatra comunitario de California y codirector ejecutivo de la Asociación Americana de Practicantes de Psicodelia (APPA), una organización que trabaja para crear normas de atención, educación pública y una mayor aceptación dentro del sistema sanitario en torno a la medicina psicodélica.

Esa reconexión con lo físico podría ser especialmente vital para personas como los atletas, para quienes una estrecha relación con el cuerpo es el núcleo de lo que hacen.

“Ayudar a las personas a recuperarse de un trauma es, en parte, ayudarles a conectar con su cuerpo”, dijo el Sr. Cárdenas, señalando que sus opiniones son personales y no reflejan necesariamente las de la APPA. “Creo que estas medicinas pueden ayudar a la gente a conectar con su cuerpo. Para las personas que viven en su cuerpo, ayudarles a ser más conscientes de su relación con su cuerpo podría tener todo tipo de efectos más allá de ayudar con el trauma.”

Más que estos efectos, muchos de los que usan psicodélicos informan de experiencias similares a las de Koa, en las que sienten que han recibido una gran pieza de sabiduría sobre ellos mismos, o su lugar en el esquema más amplio del mundo.

Según la Sra. Sergi, esta experiencia mística a veces permite a las personas sostener “verdades contradictorias” al mismo tiempo que ayudan a su curación.

“Una persona puede decir algo así como: “He muerto varias veces, pero nunca me he sentido tan viva y preparada para vivir mi vida”, dijo. “Soy simultáneamente una mota en el universo pero tan poderosa como para poder crear un cambio en mi mundo… La idea de que pueden estar deprimidos pero ser poderosos. Podemos empezar a usar eso en el proceso terapéutico”.

‘Hay mucho estigma que hay que derribar’

Sin embargo, a pesar de estos descubrimientos, y de las investigaciones en curso, científicamente sólidas, en instituciones prestigiosas como Johns Hopkins, la Universidad de Nueva York y la Universidad de California Berkeley, todavía hay un montón de estigmas contra los psicodélicos, que son restos de la Guerra contra las Drogas e incluso prejuicios anteriores sobre las medicinas y los rituales fuera del canon occidental.

Según la investigadora Pourang, “hay mucho estigma que tiene que ser superado dentro de la comunidad médica”. “Si trabajas dentro de la comunidad psicodélica, todo el mundo está muy entusiasmado con ella, pero cuando intentas tender un puente hacia el sistema médico moderno, te vas a encontrar con gente que tiene dudas y reservas por la propaganda de la guerra contra las drogas de que las sustancias no son seguras y tienen mucho más riesgo del que dicen los datos científicos”.

Tanto los investigadores como el propio Koa advierten que hay que tratar los psicodélicos a la ligera.

Hace sólo unas décadas que se estudian seriamente, y los científicos todavía están trabajando en qué condiciones pueden ser más útiles, qué tipo de apoyos y terapias son necesarias para una experiencia segura y positiva. También están tratando de abordar algunas de las cuestiones fisiológicas y filosóficas más profundas que rodean a los psicodélicos.

“Desde la perspectiva de la investigación, las preguntas son cosas como, ¿para quién y para qué trastornos pueden ser útiles estos tratamientos? Preguntas como, ¿es esto puramente una reacción química? ¿Se trata más bien de una experiencia psicológica o espiritual? ¿Para quién y a qué nivel es necesaria la terapia concurrente?”, añade el Sr. Cárdenas, psiquiatra de la APPA.

Tampoco todo son bonitas imágenes o experiencias místicas. La desmesura mental de una experiencia con setas puede ser intensa o traumática en sí misma, ya que las personas se enfrentan a partes de su mente o a recuerdos para los que no están preparadas.

No existe la medicina perfecta. Todo depende de cómo se usen.

“Los psicodélicos necesitan ser respetados. No quiero animar a los niños a que vayan a comer un puñado de setas. Creo que los psicodélicos son muy sabios y deben ser tratados con respeto. Tienes que estar preparado. Necesitas tener una guía para sentirte cómodo, para poder soltar las capas”, añade Koa Smith. “Hay que utilizarlas para sanar”.

El surfista no ha dejado de perseguir las mejores olas del mundo, pero su viaje psicodélico le inspiró a bajar el ritmo, centrarse en el bienestar holístico y compartir su historia con los demás. En el mundo del surf profesional, cargado de adrenalina, estos temas no siempre son prioritarios.

“Ya me ha contactado mucha gente con historias similares y muy emocionada por haber contado esta historia”, dijo. “Este va a ser un gran momento para ayudar a la gente. El hecho de ser vulnerable y contar mi historia. Me emociona ver a dónde voy después. Estoy emocionada por seguir contando mi historia”.

Cuatro años después, sigue sintiendo que se está curando de su accidente en Nias, pero con una nueva perspectiva.

“Estoy entusiasmado por continuar el proceso de curación”, dijo.

Para personas como Koa, que superan los límites físicos de lo posible cada día, algunos de los viajes más duros y satisfactorios son los que se producen en el interior.