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Más de 400.000 vidas pueden salvarse cada año reduciendo las emisiones de carbono negro en la India, según un nuevo estudio que evalúa el impacto de este contaminante del que se habla poco en la salud cardiovascular y el clima de las llanuras indogangéticas.
Se sabe que la contaminación causada por la gran concentración de partículas finas en el aire de la India afecta a la salud de millones de personas, pero la magnitud del impacto en la salud derivado de la exposición al carbono negro ha sido difícil de establecer.
Sin embargo, un estudio publicado la semana pasada en Science Advances descubrió que casi dos tercios de las muertes causadas por enfermedades cardíacas en megaciudades como Delhi y Calcuta están relacionadas con la exposición al carbono negro.
El estudio fue realizado en colaboración por autores del Instituto Indio de Tecnología (IIT), la Universidad Fudan de China, la Universidad de París y el Instituto Pierre Simon Laplace.
Se sabe que el carbono negro, u hollín, también calienta la atmósfera al absorber la luz solar. Este material se deposita en el hielo y la nieve, acelerando el deshielo.
Su origen es una combinación de fuentes, incluyendo la quema incompleta de madera y carbón durante los inviernos, las cocinas, el transporte, las centrales eléctricas, la quema en el campo de residuos agrícolas, así como los incendios forestales y de vegetación.
El carbón negro es portador de una gran variedad de sustancias químicas de toxicidad variable que afectan a los pulmones. Estas sustancias químicas pueden entrar en contacto con las principales células de defensa del organismo y la circulación sanguínea sistémica.
La región de la llanura indogangética, que abarca gran parte del norte y el este de la India y alrededor de la mitad de Pakistán, es conocida por ser un punto caliente global de contaminantes atmosféricos con grandes concentraciones de carbono negro en el aire, especialmente durante el invierno.
El estudio descubrió que alrededor del 62% de la carga de mortalidad por enfermedades cardiovasculares puede atribuirse a la exposición al carbono negro en las megaciudades, mientras que este material es responsable de casi la mitad, es decir, el 49%, de las enfermedades cardíacas en las zonas semiurbanas.
“Más de 400.000 vidas pueden salvarse potencialmente del CVM [cardiovascular disease mortality] anualmente aplicando una reducción prioritaria de las emisiones procedentes de la combustión de biocombustible doméstico en la zona semiurbana, del gasóleo en el transporte y del carbón en las centrales térmicas y las industrias de ladrillos en las megaciudades”, señalaba el informe.
El carbono negro en sí mismo no es un compuesto tóxico de las partículas (PM), pero se sabe que se coemite con compuestos tóxicos. Reducir el carbono negro tiene un doble beneficio para la salud pública y la temperatura de la Tierra.
“El CB, por tanto, sirve como un valioso indicador de la calidad del aire, que refleja los riesgos para la salud de las partículas en suspensión para proteger eficazmente la salud pública de las PM de combustión”, escribieron los investigadores en el estudio.
Las promesas de acción climática de la India se centran en gran medida en la reducción del dióxido de carbono, ya que éste permanece en la atmósfera durante cientos de años, pero el carbono negro, que permanece en la atmósfera durante sólo días o semanas, también puede causar un daño duradero importante.
Este contaminante menos conocido tiene un impacto de calentamiento en el clima entre 460 y 1.500 veces mayor que el CO2 por unidad de masa, según la Coalición Clima y Aire Limpio de la ONU.
El año pasado, el Banco Mundial advirtió en un estudio que los depósitos de carbono negro estaban aumentando el derretimiento de los glaciares y la nieve en la cordillera del Himalaya y están cambiando las temperaturas y los patrones de precipitación.
Otro estudio de 2015 descubrió que, al igual que el metano, el carbono negro es responsable de aproximadamente medio grado centígrado de calentamiento en el Ártico.
La concentración de emisiones de carbono negro ha disminuido en las últimas décadas en muchos países desarrollados debido a las regulaciones más estrictas sobre la calidad del aire.
La India también debe seguir su ejemplo.
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