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La Nasa está a pocas horas de la culminación de su misión Dart (Double Asteroid Redirection Test), en la que una nave espacial se estrellará contra un asteroide el lunes por la noche, en un intento de demostrar que es posible cambiar la trayectoria de la roca espacial en el espacio.
Se trata de la primera prueba de concepto de una tecnología que podría salvar algún día a la Tierra de un impacto de asteroide que acabe con la civilización, o incluso de uno menor que dañe las infraestructuras. La clave será asegurarse de que el Dart consigue alcanzar su objetivo, un asteroide llamado Dimorphos a unos 68 millones de millas de la Tierra, y luego medir cuidadosamente los resultados.
“Dart está demostrando lo que llamamos la técnica de impacto cinético para cambiar la velocidad del asteroide en el espacio y, por lo tanto, cambiar su órbita”, dijo el oficial de defensa planetaria de la Nasa Lindley Johnson a los periodistas en una conferencia de prensa el jueves sobre la misión. “Esta demostración es extremadamente importante para nuestro futuro aquí en la tierra, y la vida en la tierra”.
A las 19.14 horas EDT del lunes, la nave espacial Dart se estrellará contra Dimorphos a unos 14.000 kilómetros por hora. La Nasa y otras agencias espaciales observarán el impacto con telescopios terrestres y espaciales para ver si cambia la velocidad a la que Dimorphos orbita su compañero asteroide más grande, Didymos.
Ni Dimorphos ni Didymos suponen una amenaza para la Tierra, por lo que la prueba proporciona un medio seguro para el principio del impacto cinético como medio para alterar el curso de un asteroide.
“Este es el laboratorio natural perfecto”, dijo el jueves a la prensa el científico del programa Dart de la Nasa, Tom Statler. “Estamos haciendo esta prueba cuando no lo necesitamos en un asteroide que no es un peligro, por si alguna vez lo necesitamos y descubrimos un asteroide que es un peligro”.
Los científicos considerarán que el impacto del Dardo fue exitoso si cambia la órbita de Dimorphism alrededor de Didymos entre 73 segundos y 10 minutos.
La Tierra recorre su órbita alrededor del Sol a 29,79 kilómetros por segundo, lo que significa que atraviesa su propio diámetro de unos 12.724 kilómetros en poco más de siete minutos.
“Así que si un [near Earth object] inicialmente en una trayectoria para impactar en el centro de la faz de la Tierra, llega con tan sólo cinco minutos de antelación o de retraso, un desastre potencial se transformaría en un casi accidente”, dijo el Dr. Fieber-Beyer.
Aunque Dart ayudará a la Nasa a comprender mejor cómo funcionaría una misión de impacto cinético, eso no significa que una misión real sea exactamente como Dart.
“Dart está específicamente dimensionado para tener el efecto deseado en Dimorphos”, dijo el Dr. Johnson. Si se enfrentara a una amenaza real de asteroide, “dependería del tamaño del asteroide cuánto necesitaríamos para golpearlo. En el caso del impactador cinético, probablemente tendría que ser más grande que Dart, y también podríamos golpearlo con varios impactadores cinéticos.”
Según el Dr. Statler, hay muchas opciones de misión, pero muchas dependen del tipo de asteroide con el que se esté tratando y de cómo reaccionará a un impacto. La realidad es que, aunque la Nasa ha rastreado asteroides, los ha observado y los ha modelado, “no sabemos exactamente cómo se comportarán estos asteroides, porque no tenemos muestras de asteroides reales en la Tierra”, dijo “Como científico, espero plenamente que me sorprendan los resultados del experimento. Aunque como defensor del planeta, no quiero sorprenderme demasiado”.
El Dart ayudará a “aterrizar” la comprensión de los científicos sobre los asteroides y los materiales de los que están hechos. Según el Dr. Fieber-Beyer, podría resultar que las estrategias de impacto cinético no son apropiadas para algunos de ellos, en particular los asteroides metálicos de hierro y níquel.
“Un impactador cinético funcionará sin duda en un cuerpo rocoso [asteroid]o un gran cometa”, dijo. “Si se trata de un asteroide de hierro-níquel, no va a funcionar”.
La misión Psyche de la Nasa será la primera en visitar lo que los científicos creen que es precisamente un asteroide de cuerpo metálico sólido en 2026, proporcionando la primera evaluación directa de un asteroide de este tipo. Es posible que existan alternativas a los impactadores cinéticos para desviar un cuerpo de este tipo, si alguna vez amenazara a la Tierra.
“Algunas de las otras cosas que se han estudiado son lo que llamamos un tractor de gravedad”, dijo el Dr. Johnson, “que es simplemente tomar una nave espacial que se mantiene con el asteroide y el uso de la cuerda de tracción de la naturaleza, la gravedad; la atracción mutua entre la nave espacial y el asteroide tirará lentamente de ese asteroide fuera de su trayectoria de impacto en una más benigna.”
Otra alternativa sería utilizar la desviación del haz de iones, esencialmente atando un empuje como el que impulsó a Dart a Dimorphos a un asteroide para cambiar sucurso. Los propulsores utilizan la energía eléctrica para acelerar las partículas cargadas de propelente fuera de una boquilla, generando un empuje débil, pero muy eficiente, que puede acumular un gran cambio de velocidad con el tiempo.
“Por supuesto, una técnica como esa lleva más tiempo de implementación”, dijo el Dr. Johnson. “Tendríamos que tener más tiempo de aviso para poder implementarla”.
Y esa es la misión principal de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la Nasa, añadió. Aunque Dart supone la primera prueba de un método para desviar un asteroide, lo fundamental es asegurarse de que sabemos dónde están todos los asteroides potencialmente amenazantes, mucho antes de que puedan suponer una amenaza para la Tierra.
” Hollywood y las películas, tienen que hacerlo emocionante. Ya sabes, encontramos el asteroide sólo 18 días antes de que vaya a impactar y todo el mundo corre como si estuviera en llamas”, dijo el Dr. Johnson. “Esa no es la forma de hacer defensa planetaria”.
Se conocen algo más de 2.250 asteroides cercanos a la Tierra potencialmente peligrosos, y la Nasa espera que su próxima misión Near Earth Object Surveyor, un telescopio espacial que se encuentra actualmente en su fase de revisión de diseño preliminar, ayude a los científicos a localizar cualquier asteroide que pueda estar escondido en el resplandor del Sol.
“Neo Surveyor podrá encontrar la población de asteroides de 140 metros y mayores en un plazo de unos 10 años”, dijo el Dr. Johnson. “Nuestra estrategia consiste en encontrar esa población con una misión como Neo Surveyor y saber dónde están todos los peligros potenciales, y tener entonces el tiempo suficiente para construir la campaña adecuada de misiones para ir allí”.
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