Cómo las Islas Salomón ilustran la creciente influencia de China en el Pacífico

Tl estadio a medio construir es difícil de pasar por alto en un país de infraestructuras en ruinas. Las grúas balancean enormes piezas de acero. Las chispas de la soldadura caen desde las vigas. Los camiones que transportan el hormigón retumban hasta altas horas de la noche. Por encima de todo, se alzan dos banderas, una perteneciente a esta nación insular subdesarrollada y la otra al país que construye y paga el proyecto de 50 millones de dólares: China.

“Por un futuro compartido”, rezan los carteles en inglés y chino.

Sin embargo, ese futuro tiene sus críticas.

A medida que China extiende rápidamente su alcance en el Pacífico, su creciente influencia es inconfundible en las Islas Salomón, un país con el que estableció lazos diplomáticos apenas en 2019. La relación entre el país más poblado del mundo y este archipiélago del Pacífico, de 700.000 habitantes, saltó a la palestra este año cuando se filtró la noticia de que habían alcanzado un acuerdo de seguridad secreto. Estados Unidos y sus aliados temen que el pacto pueda allanar el camino para el establecimiento de una base militar china en la estratégicamente valiosa cadena de islas donde murieron varios miles de soldados estadounidenses durante la campaña de Guadalcanal de la Segunda Guerra Mundial.

Las Islas Salomón y China han negado los planes para una base. Pero China está cambiando este país de otras maneras. Algunas son llamativas, como el estadio deportivo que servirá de centro de los Juegos del Pacífico del próximo año. Otras son más sutiles pero potencialmente más profundas, como la creciente influencia china en la policía y la política locales y un plan para que Huawei construya más de 150 torres de telecomunicaciones que los críticos temen que puedan permitir la vigilancia china. Muchos de los acuerdos siguen envueltos en el misterio, meses o años después de haberse cerrado.

Tal vez lo más problemático sea el plan del primer ministro Manasseh Sogavare de retrasar las elecciones del año que viene, que dice que es para evitar conflictos con los juegos. Sus opositores afirman que se trata de una toma de poder que podría desencadenar disturbios como los que sacudieron la capital el año pasado y dar a Sogavare una excusa para llamar a las tropas chinas.

En un país dividido en torno a China, el estadio es la última prueba de Rorschach. En su día iba a ser un regalo de Taiwán, al que Honiara reconoció anteriormente por encima de Pekín. Ahora, lo está construyendo una empresa estatal china con una subvención del gobierno chino. Algunos dicen que es muy necesario. Pero a otros les preocupa lo que ocurrirá cuando los juegos hayan terminado.

“Este regalo tiene condiciones, pero ¿para qué? ¿Nuestros recursos? ¿Influencia? ¿Una base?”, dijo el legislador de la oposición Peter Kenilorea Jr. “Tarde o temprano, vendrán a cobrar, y me preocupa que para entonces seamos tan dependientes de China que no seamos capaces de salir por nosotros mismos”.

Tanto Estados Unidos como Australia están aumentando su ayuda y su compromiso diplomático con las naciones del Pacífico, incluidas las Islas Salomón, donde la administración Biden anunció en febrero que reabriría la embajada estadounidense, cerrada desde hace tiempo. Algunos habitantes de las Islas Salomón consideran que los esfuerzos de los rivales de China son demasiado pequeños y tardíos. Pero las promesas de China también se están resquebrajando.

“Estamos empezando a ver cómo hace las cosas China”, dijo Robert Maenalamo, de 41 años, mientras esperaba fuera del estadio un cheque de pago que, según él, llevaba más de dos semanas de retraso. Como muchos de los trabajadores de la construcción, procede de la provincia de Malaita, cuya oposición a China ha tensado las relaciones con el gobierno de Sogavare.

Maenalamo dijo que acababa de terminar un turno de vertido de hormigón. Necesitaba el trabajo para enviar a sus hijos a la escuela, pero también sentía que el estadio era un intento chino de “manipular” las Islas Salomón. Su pueblo, en Malaita, estaba tan preocupado por el proyecto que le pidió que informara sobre lo que había encontrado.

Los chinos, dijo, “tienen sus propios planes para este país”.

El pacto de seguridad entre las Islas Salomón y China es uno de los varios que Pekín ha estado impulsando a las naciones insulares del Pacífico en los últimos años, según un alto funcionario estadounidense en Washington que habló bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad del asunto.

Que el avance de Pekín se produjera en Honiara no fue una coincidencia: En Sogavare, los chinos encontraron a un político astuto con rencor hacia Australia -un aliado clave de Estados Unidos en la región-, una vena combativa y lo que algunos expertos dicen que es una ambivalencia hacia la democracia.

“Cada vez que ha estado en el poder, ha tendido a dar un giro autocrático”, dijo Graeme Smith, experto en China y el Pacífico de la Universidad Nacional de Australia. “Esto representaba una oportunidad que Pekín no podía dejar pasar”.

Sogavare declinó las solicitudes de entrevista. En sus discursos, dice que su país es “amigo de todosy enemigo de nadie” que simplemente está “diversificando” sus relaciones exteriores. Pero ha acusado a las fuerzas australianas de no proteger las infraestructuras construidas por China durante los disturbios de noviembre, una acusación que Australia ha negado.

“Tiene mucho resentimiento, mucho tejido cicatricial acumulado sobre Australia”, dijo Smith.

Hijo de misioneros de las Islas Salomón, Sogavare, de 67 años, nació en Papúa Nueva Guinea en una época en la que aumentaban los llamamientos a la independencia de Australia. Tarcisius Kabutaulaka, politólogo de la Universidad de Hawai, recordaba que Sogavare acudía a su escuela católica en Honiara, no para hablar de política sino para practicar karate.

“Solía ver a la gente romper ladrillos sobre su estómago”, dijo de Sogavare, que es cinturón negro. “A veces dirige el gobierno como si estuviera en el dojo”.

Sogavare afirma que recurrió a China porque Australia se negó a proteger los edificios chinos. Pero muchos de sus opositores sospechan que el acuerdo de seguridad ya estaba en marcha

Las cuatro etapas de Sogavare como primer ministro han sido tumultuosas. Llegó al poder por primera vez en 2000, después de que su predecesor fuera derrocado en un golpe de Estado, pero Sogavare sólo duró un año. Su segundo mandato también terminó rápidamente, tras una disputa con Australia en la que Sogavare expulsó al principal diplomático de Canberra y las fuerzas de paz australianas allanaron su oficina. Una tercera etapa se vio interrumpida en 2017, cuando los miembros del Parlamento le acusaron de tratar de impulsar una legislación que no apoyaban.

Su actual mandato comenzó con polémica. Se presentó a la reelección al Parlamento en 2019 como independiente, para salir de días de amargas negociaciones en la trastienda como primer ministro. Cinco meses después, Sogavare -que dos años antes había instado a la Asamblea General de las Naciones Unidas a reconocer a Taiwán- anunció que las Islas Salomón reconocerían a China.

El momento de la decisión y la falta de debate provocaron acusaciones de que Pekín había desempeñado un papel en su regreso al cargo, algo que Sogavare y China han negado.

El antiguo secretario de prensa de Sogavare, Douglas Marau, que ahora trabaja para la oposición, dijo que el cambio diplomático era “la comidilla de los pasillos” del Parlamento cuando Sogavare fue elegido primer ministro. “La cantidad de dinero que circulaba en el momento de la formación del gobierno, sólo Dios sabe de dónde salió”, dijo.

Por la misma época, Kenilorea dijo que “intereses chinos” se dirigieron a él a través de un intermediario con una oferta de 1 millón de dólares y tierras cerca de Honiara si “decía cosas buenas sobre China.”

En noviembre, cientos de manifestantes de Malaita se reunieron frente al Parlamento y exigieron ver a Sogavare, en parte por su apoyo a Pekín. Pronto, los alborotadores saquearon e incendiaron edificios, especialmente tiendas de propiedad china.

Como la violencia se prolongó durante un segundo día, Australia accedió a la petición de Sogavare de enviar tropas, de las que un centenar desembarcaron el tercer día y ayudaron a restablecer el orden.

“Si hubieran llegado 24 horas después, probablemente Sogavare no estaría en el cargo”, dijo un diplomático de la región del Pacífico que también habló bajo condición de anonimato.

Sogavare afirma que recurrió a China porque Australia se negó a proteger los edificios chinos. Pero muchos de sus oponentes sospechan que el acuerdo de seguridad ya estaba en marcha.

El líder de la oposición Matthew Wale dijo The Washington Post que se dirigió a los australianos tres meses antes de los disturbios y les advirtió que Sogavare estaba trabajando en un acuerdo de seguridad con China. Los funcionarios australianos lo han negado.

Kenilorea también dijo que advirtió al máximo representante diplomático de Australia en las Salomón, el Alto Comisionado Lachlan Strahan, más o menos al mismo tiempo que Sogavare pretendía traer “botas de tierra” chinas para suplantar a Australia como guardián de la paz.

El Departamento de Asuntos Exteriores y Comercio de Australia (DFAT) no respondió a una pregunta sobre la reclamación de Kenilorea. Pero dijo en un comunicado: “Australia ha sido consciente del interés de China en una mayor participación en el sector de la seguridad en las Islas Salomón durante algún tiempo”.

Estados Unidos se enteró de las conversaciones sobre seguridad entre China y las Islas Salomón unas semanas después de los disturbios y vio fuertes indicios de que los dos países estaban trabajando en un acuerdo oficial en febrero, un mes antes de la filtración, según el diplomático en el Pacífico. Pero cuando el borrador salió a la luz a finales de marzo, la redacción fue un shock. “China podrá, de acuerdo con sus propias necesidades y con el consentimiento de las Islas Salomón, realizar visitas en barco, llevar a cabo el reabastecimiento logístico y hacer escala y transición en las Islas Salomón”, decía.

Sogavare dice que no puede dar a conocer la versión final sin que Chinapermiso, aunque desestima la alarma internacional. “Permítanme asegurarles de nuevo que no hay ninguna base militar”, dijo el mes pasado.

Pero los líderes de la oposición y algunos expertos afirman que China podría utilizar instalaciones comerciales para establecer una base de facto.

“Cuando la gente oye ‘base’ piensa en una gran masa de tierra con grandes infraestructuras”, dijo Marau. “Pero podría ser algo más pequeño”.

Un experto australiano en las Islas Salomón dijo que China ya tiene acceso a un puerto de aguas profundas de propiedad privada en las afueras de Honiara. Clive Moore, el experto, dijo que fue en este puerto donde este año los funcionarios de aduanas encontraron un cargamento de armas después de incautar un contenedor de envío dirigido a la Embajada de China y transportado en un barco maderero. La policía declaró posteriormente que las armas eran réplicas donadas por China para su entrenamiento.

Moore también especuló con que la mina Gold Ridge, que está a dos horas de Honiara y es propiedad mayoritaria de una empresa china, podría utilizarse como una discreta guarnición militar. Pero Walter Naezon, director de Gold Ridge Mining, insistió en que el lugar era “puramente privado”.

En 2019, una empresa china con vínculos con el gobierno chino intentó arrendar una isla con un puerto de aguas profundas. La Australian Broadcasting Corporation informó recientemente de que una empresa estatal china está negociando para comprar un puerto de aguas profundas y una pista de aterrizaje en otra isla.

Sogavare ha dicho que el pacto de seguridad es necesario debido a las amenazas “internas”. El mes pasado, en el día de la independencia, elogió a China y advirtió de las “fuerzas del mal” en su país.

Muchos de sus temores parecen centrarse en Malaita, la provincia más poblada, cuyo gobierno se niega a reconocer a China. El primer ministro de la provincia, Daniel Suidani, negó tener relación alguna con las protestas que se tornaron violentas el año pasado. Pero admitió que cuando la oficina de Sogavare le pidió que dijera a los manifestantes que se fueran a casa, se negó.

“Dije que era demasiado tarde”, dijo The Washington Post en su oficina de la pequeña ciudad de Auki, a cuatro horas en ferry desde Honiara. Suidani dijo que el pacto de seguridad parecía dirigido a su provincia. “Hay negocios y edificios aquí en Auki que son propiedad de chinos”, dijo. “Definitivamente [Chinese security forces] acabarán aquí”.

Suidani dijo que los ejercicios de policía comunitaria en Malaita se habían presentado falsamente como un plan para derrocar al primer ministro. Pero una figura política de Malaita dijo The Post sobre la conspiración para derrocar a Sogavare a finales de 2019.

“Estaba tratando de ver cuáles serían las opciones para sacar a Sogavare, incluyendo algunas cosas desagradables”, dijo la persona, hablando bajo la condición de anonimato por temor a ser arrestado. Presionado sobre qué significaba eso, dijo: “Asesinato”.

La figura política, que no aportó pruebas para corroborar la afirmación, dijo que discutió la idea con otros durante dos meses antes de abandonarla. También afirmó que estaba trabajando como informante para Australia en ese momento y que preguntó a los funcionarios australianos cómo responderían a un asesinato, pero que se negaron a discutir el escenario.

La Real Fuerza Policial de las Islas Salomón no respondió a una solicitud de comentarios sobre posibles complots contra el primer ministro. El DFAT de Australia se negó a responder a preguntas sobre el individuo.

“La asistencia australiana apoya directamente la seguridad y la estabilidad del gobierno democráticamente elegido de las Islas Salomón y de sus ciudadanos”, dijo en un comunicado. “Condenamos incondicionalmente cualquier forma de violencia por motivos políticos”.

El barrio junto al hospital de Honiara parece haber sido golpeado por un ciclón. La mayoría de las casas han quedado reducidas a los cimientos. Los niños juegan con aparatos médicos entre las ruinas. El vetusto hospital fue construido en gran parte por Taiwán. Pero este barrio está siendo despejado para construir una nueva ala del hospital, y los residentes de la zona han sido reubicados. Como en el caso del estadio, el benefactor es Pekín.

“La gente dice que China sólo lo hace como campaña de relaciones públicas para engañar a la gente”, dijo un trabajador del hospital que fumaba un cigarrillo en el lugar donde antes estaba su casa. “Pero están haciendo cosas impactantes”.

Dijo que las Islas Salomón estaban agradecidas por décadas de ayuda de Estados Unidos, Nueva Zelanda y Australia, que sigue siendo el mayor proveedor de ayuda del país.

“Pero no vemos nada de eso, no olemos nada de eso, no probamos nada de eso”, dijo el hombre, que habló bajo condición de anonimato por miedo a perder su trabajo.

El gobierno se ha vuelto más reservado con Sogavare, dijo Kabutaulaka. Ha firmado una docena de memorandos de entendimiento con Pekín desde el cambio diplomático

Sin embargo, a algunos les preocupa que China no sólo esté construyendo el paíspero lo está transformando.

“A medida que China proyecta su poder, también está proyectando su sistema”, dijo Kabutaulaka, el politólogo de la Universidad de Hawai. “La idea de que la gente pueda protestar o estar en desacuerdo con el gobierno, no es la forma en que Pekín hace las cosas”.

Durante años, Taiwán ayudó a financiar un fondo para que los 50 miembros del Parlamento lo utilizaran en proyectos en sus distritos. China tomó el relevo tras el cambio, aportando anualmente unos 8,5 millones de dólares, o 170.000 dólares por distrito, según Samson Viulu, secretario permanente del Ministerio de Desarrollo Rural, que supervisa el fondo. La contribución de China se redujo a menos de 50.000 dólares por distrito este año. Y el año que viene será sustituido por un programa separado que dará a la embajada china la “aprobación final” sobre quién recibe aproximadamente 12,5 millones de dólares, dijo.

El cambio, del que no se ha informado anteriormente, es para implementar “controles y equilibrios” que no existían durante la relación con Taiwán, según Viulu. Dijo que la embajada china le había prometido que no haría política con el fondo.

China también podría controlar las ondas del país. El gobierno está en conversaciones para que la empresa china de telecomunicaciones Huawei construya 161 torres de telefonía móvil en las Islas Salomón, dijo Peter Shanel Agovaka, ministro de Comunicaciones. El proyecto costaría entre 60 y 70 millones de dólares y se financiaría en su mayor parte con un préstamo de China.

Kenilorea dijo que temía que el país quedara atrapado por la deuda. Pero también le preocupa que las torres telefónicas puedan utilizarse para espiar, especialmente a la oposición. Estados Unidos, Australia y muchos otros países han prohibido los equipos de Huawei en sus redes nacionales por motivos de espionaje.

“Me preocupa mucho que nos convirtamos en un Estado de vigilancia”, dijo Kenilorea.

Shanel descartó la idea, diciendo que Huawei le había asegurado que “no hay nada que temer”.

El gobierno se ha vuelto más reservado bajo Sogavare, dijo Kabutaulaka. Ha firmado una docena de memorandos de entendimiento con Pekín desde el cambio diplomático, incluyendo la mejora de los aeropuertos y la minería en alta mar, pero ninguno se ha hecho público, y los altos funcionarios a menudo no conocen los detalles.

Sogavare anunció recientemente que la televisión y la radio nacionales, SIBC, pasarían a estar bajo un control más directo del gobierno, lo que hace temer la censura. Y hay una creciente preocupación por la policía, que antes era entrenada por Australia, pero que ahora está siendo instruida por China, un acuerdo que Sogavare dijo que le gustaría que fuera “permanente”.

“Mira cómo los chinos tratan a su propia gente”, dijo Ruth Liloqula, la directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro Transparencia de las Islas Salomón. “No queremos ese estilo de policía aquí”.

La mayor preocupación para muchos aquí es lo que ocurrirá si Sogavare sigue adelante con su plan de modificar la constitución y aplazar las elecciones del próximo año. Dice que las retrasará hasta 2024, pero los críticos dicen que nada le impide seguir aplazándolas.

“Se trata de mantenerse en el poder”, dijo Kenilorea.

Suidani dijo que esperaba que la gente protestara y que las manifestaciones pudieran volver a convertirse en disturbios. Eso podría dar a Sogavare la oportunidad de invocar el acuerdo de seguridad y traer a las fuerzas de seguridad chinas.

“Empeorarían mucho la situación”, dijo Moore. “Es más probable que los chinos disparen primero y pregunten después”.

Los riesgos son evidentes en el barrio chino de Honiara, la mitad del cual sigue en ruinas tras los disturbios de noviembre. El propietario de un negocio de ascendencia china, que habló bajo condición de anonimato porque temía más violencia, dijo que esquivó las piedras que le lanzaron y rogó a los alborotadores que no quemaran su propiedad. El segundo día de los disturbios, escuchó los gritos de tres personas atrapadas en un edificio en llamas.

Uno de ellos era George Tagini, un padre de cuatro hijos que vivía en una choza en un tramo de la playa de Honiara lleno de basura. Su familia dijo que no era un saqueador, como decían los artículos de prensa, sino un guardia de seguridad que intentaba detener los disturbios. Su cuerpo estaba tan quemado que los familiares no pudieron identificarlo.

“La gente estaba quemando y saqueando por un desacuerdo sobre el reconocimiento de China por parte del gobierno”, dijo el tío de Tagini, Danny Konge. “Pero a George no le importaba eso. Sólo le importaba su trabajo”.

Ellen Nakashima del Washington Post en Washington y Christian Shepherd en Taipei contribuyeron a este informe.

The Washington Post