Cómo las promesas incumplidas del Reino Unido han dejado a los afganos viviendo en el terror durante un año y contando

Cncerrado en un rincón de un pequeño sótano de Kabul, Mohamed* está consumido por el miedo. Durante las horas que pasa solo bajo tierra, no puede hacer nada para evitar que su mente se desvíe hacia la aterradora posibilidad de que, a pesar de sus mejores esfuerzos por permanecer oculto, pronto podría ser capturado, torturado e incluso asesinado.

Este hombre de 38 años sirvió junto a las fuerzas británicas en la provincia de Helmand entre 2010 y 2015 como teniente de la Fuerza Territorial Afgana 444 -conocida como “los 444”- que fue creada, entrenada y financiada por el ejército británico, y ha sido elogiada por antiguos oficiales británicos por estar en la “lanza de la lucha” contra los talibanes. Mohamed está seguro de que el grupo yihadista le está buscando. Desde que los talibanes tomaron el control del país hace un año, amigos suyos que sirvieron en la misma unidad han sido capturados y torturados -algunos desaparecidos-, dice. Teme ser el siguiente.

El ciudadano afgano comparte fotografías gráficas en su teléfono para demostrarlo. Las imágenes muestran a hombres con quemaduras en carne viva y con ampollas que cubren piernas y espaldas, hematomas furiosos que cubren los brazos y heridas fuertemente vendadas. Dos de sus antiguos compañeros llevan dos meses cautivos, dice, y nadie sabe dónde están.

“Tengo la sensación de estar sentado esperando que llegue mi muerte”, dice Mohamed, con la voz temblorosa. “La situación empeora cada día, los talibanes no tienen piedad con las fuerzas especiales. Soy un objetivo claro. Si me detienen, me matarán después de torturarme”.

Vive en el sótano de su hermana, del que sólo sale para lavarse. Cuando los familiares y amigos visitan la casa, él se queda abajo. “Ahora no puedes confiar en nadie”, dice. “Cualquiera puede ser un espía talibán”.

Mohamed tiene una esposa y un hijo de tres años, pero viven en otra provincia y rara vez puede verlos. Desde que los talibanes subieron al poder, dice que no es seguro quedarse en su casa. Cada pocas semanas visitan la casa de su hermana, cuando las finanzas se lo permiten, para compartir momentos preciosos con él, pero no es suficiente para evitar que los eche de menos desesperadamente.

Cuando Kabul cayó hace hoy un año, Mohamed y su familia intentaron embarcar en un vuelo de evacuación en Kabul. Sin embargo, en medio del caos, los soldados les dijeron que no había espacio y que debían solicitarlo a la Policía de Asistencia a la Reubicación Afgana (ARAP), el plan del Reino Unido para reubicar al antiguo personal local del país.

Así lo hizo, pero 10 meses después -en julio de 2022- Mohamed recibió una negativa. Su solicitud fue rechazada porque “no estaba empleado en Afganistán por un departamento del gobierno del Reino Unido” y/o su empleo “no ha supuesto un riesgo elevado e inminente de amenaza para [his] la vida”.

Su negativa ha sido recibida con incredulidad no sólo por él, sino también por antiguos oficiales del ejército británico que sirvieron con los 444 o están familiarizados con el papel que desempeñaron en la lucha contra los talibanes.

Charlie Herbert, un ex general de división del ejército británico, que supervisó el desarrollo de los 444 en 2017-18, dijo que sería una “parodia absoluta” que el Reino Unido no aceptara a los afganos que sirvieron en la unidad, a los que describe como habiendo estado “en la lanza de la lucha”.

“Lucharon hombro con hombro junto a sus asesores británicos y fueron una parte integral de nuestra campaña militar en Helmand. Estaban muy bien entrenados y eran muy capaces. El nivel de desgaste y daño que hicieron a los talibanes fue muy significativo”, añadió. “Los talibanes están persiguiendo a esta gente. No los perdonarán. Deberían reubicarlos a todos. Es descorazonador que un año después haya pruebas de que se les niega. Deberían ser una prioridad”.

Sacudido por la negativa, Mohamed no sabe qué hacer. “No esperaba que los británicos nos respondieran así. He trabajado fielmente durante años bajo la bandera británica, día y noche. Ahora me tratan como a un animal”, dice. “Da la sensación de que nadie se preocupa por nosotros, a pesar de ser tan leales”.

Mohamed se encuentra entre las decenas de miles de afganos que han solicitado el ARAP pero que siguen en el país, a menudo viviendo en el terror, un año después de la caída de Kabul. La gran mayoría sigue esperando una decisión. De unas 100.000 solicitudes presentadas desde que se inauguró el programa en abril de 2021, sólo se han aceptado y reubicado algo más de 10.000. No se sabe cuántas han sido rechazadas y cuántas han sido aceptadas; las organizaciones benéficas y los abogados afirman que la mayoría no ha recibido ninguna respuesta.

¿Por qué se han olvidado de nosotros?

Cuando los talibanes se apoderaron de Afganistán, el Reino Unido reconoció que quienes tenían vínculos con elLos británicos estarían en peligro y debían ser evacuados urgentemente. Durante la Operación Pitting, la evacuación masiva de Gran Bretaña, unos 14.000 afganos fueron sacados del país por avión, pero más tarde se supo que sólo unos 5.000 de ellos podían acogerse al ARAP. El personal afgano de una organización benéfica para animales, Nowzad, dirigida por un ex marine real británico, obtuvo visados y asistencia para salir del país, a pesar de no estar en ninguno de los criterios de “riesgo”, mientras que muchos afganos que cumplían los requisitos del ARAP se quedaron atrás.

El ex funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores Raphael Marshall denunció el caos de la evacuación en diciembre. Declaró que decenas de miles de peticiones de ayuda de afganos amenazados quedaron sin respuesta en un sistema incapaz de manejar la situación. Un análisis condenatorio de la Operación Pitting realizado por el comité de asuntos exteriores de los Comunes en mayo de 2022 concluyó que había una “ausencia total de un plan para evacuar a los afganos que apoyaban la misión del Reino Unido […] a pesar de saber 18 meses antes del colapso de Afganistán que podría ser necesaria una evacuación”. El esfuerzo “apresurado” para seleccionar a los elegibles para la evacuación fue “mal concebido, gestionado y dotado de personal”, lo que provocó que los socios afganos que estaban “desesperados por el rescate” fueran “totalmente defraudados” por “profundos fallos de liderazgo” en el gobierno, según el informe.

Las cosas sólo empeoraron a partir de ahí. La tramitación del plan ARAP se ralentizó considerablemente, y en diciembre sólo se había reubicado a 678 personas de la evacuación. En ese momento, los criterios de elegibilidad se redujeron de nuevo, pasando a limitarse a aquellos que trabajaban para o con el Reino Unido y que podían demostrar que estaban “en un cierto nivel de riesgo en Afganistán” o que “fomentaban los objetivos militares y de seguridad nacional del Reino Unido”. En lo que va de 2022 se ha reubicado a unas 2.000 personas en el marco del programa, pero los activistas afirman que esta cifra es lamentablemente baja si se tiene en cuenta el número de personas que están a la espera de una decisión. También existe la preocupación de que a las personas de alto riesgo, como Mohamed, se les deniegue erróneamente.

Es inevitable establecer comparaciones con la respuesta a la crisis de los refugiados ucranianos, desencadenada por la invasión del país por parte de Vladimir Putin menos de seis meses después de la caída de Kabul. Aunque la respuesta del Reino Unido a la oleada de ucranianos en busca de refugio no ha sido perfecta, los dos planes ideados en respuesta a la crisis -el Plan de Familias de Ucrania y el plan de Hogares para Ucrania- han traído al Reino Unido un número de personas diez veces mayor, con 99.700. La diferencia de recursos también es notable. Las cifras del Gobierno muestran que el mes pasado había 540 funcionarios del Ministerio del Interior trabajando en las solicitudes ucranianas.

“Contrasta enormemente con lo que se está haciendo por los ucranianos”, afirma la diputada conservadora Nusrat Ghani, que dice haber recibido una avalancha de mensajes de afganos suplicando ayuda. “Es vergonzoso. Estamos dando la espalda a gente que nos ha defendido”.

Además de esto, el Ministerio de Defensa dijo el mes pasado que cree que sólo 2.000 de los solicitantes que tienen decisiones pendientes “realmente trabajaron” con los británicos y que el departamento se está centrando en sacar a estas personas, en lugar de procesar las otras solicitudes.

Este enfoque ha sido criticado por los activistas, que dicen que esta cohorte de 2.000 se compone sólo de personas que están en contacto con funcionarios del gobierno del Reino Unido o miembros de alto rango del ejército – dejando atrás a muchos que están en riesgo debido a su trabajo para Gran Bretaña, pero no tienen contactos en las altas esferas.

El gobierno dice que los que no son aceptados en el ARAP deben solicitar el Plan de Reasentamiento de Ciudadanos Afganos, un programa del Ministerio del Interior que se abrió en enero para permitir que hasta 20.000 refugiados se establezcan en el Reino Unido, con 5.000 en el primer año. Sin embargo, en febrero se supo que alrededor de 6.500 de las plazas se habían concedido a afganos evacuados durante la operación “Pitting”, lo que significa que ya ha superado su objetivo para los primeros 12 meses.

‘Mi mujer y mis hijos les rogaron que se detuvieran’

Ikram todavía tiene marcas oscuras en los brazos y los hombros de donde fue brutalmente golpeado por miembros de los talibanes hace dos meses. Al igual que Mohamed, este hombre de 33 años también sirvió en la Fuerza Territorial Afgana 444. Estaba solo en su casa cuando miembros talibanes atravesaron la puerta y lo capturaron por el trabajo que realizaba con las fuerzas occidentales. Pasó dos semanas encarcelado, durante las cuales soportó un trato tortuoso que le causó “verdaderos daños” en su cuerpo.

“Había varias personas: una de ellas me había puesto el pie en el cuello, la otra estaba sentada sobre mis piernas”, recuerda. “Uno de ellos me preguntó repetidamente qué fuerzas estaban trabajandocon, y el otro me golpeaba con una cadena. Era un lugar muy oscuro. No podía ver cómo me estaban torturando, pero era muy cruel. Era muy amenazante. Se comportaban como animales salvajes”.

El ciudadano afgano fue finalmente liberado cuando los talibanes fueron presionados por los “ancianos” de la comunidad para que lo dejaran ir, pero le aterra la idea de ser capturado de nuevo. Teme que la próxima vez el resultado sea peor. Ahora está escondido en casa de su tío y no ha podido ver a su mujer y a sus cinco hijos -de entre dos y 12 años- desde su captura.

Ikram solicitó el programa ARAP hace más de nueve meses y sigue esperando una respuesta. Tras conocer la negativa de Mohamed, su esperanza se desvanece. “Es muy doloroso para mí. Hace dos meses o más que no veo a mi familia”, dice. “¿Cómo podemos seguir viviendo? Estoy arruinado. Soy un fugitivo de casa. ¿Por qué el gobierno británico y nuestros amigos internacionales nos dejaron solos aquí? Hemos servido hombro con hombro con ellos durante años. ¿Por qué se han olvidado de nosotros?”

Dan Jarvis, diputado laborista por Barnsley Central y antiguo comandante del ejército británico que sirvió en Afganistán junto a los 444, pidió al Reino Unido que “pague la deuda que tiene” con los que trabajaron con los británicos.

“El primer ministro prometió que ‘haríamos todo lo posible para garantizar que los que aún no han salido obtengan el pasaje seguro que necesitan’. Pero casi un año después de la caída de Kabul, cientos de miembros de la unidad afgana que ayudé a crear siguen esperando que se tramiten sus solicitudes para poder venir al Reino Unido”, dijo. “Muchos están huyendo de los talibanes, viviendo con el temor constante de ser secuestrados, torturados y asesinados. No es de extrañar que se sientan traicionados.

“Estos hombres dieron un paso al frente para servir porque se lo pedimos. En lugar de proporcionarles el refugio que merecen, el gobierno les ha dado la espalda. Los ministros tienen que abordar urgentemente los fallos del sistema, eliminar el retraso y pagar la deuda que tenemos.”

Sarah Fenby Dixon, consultora sobre Afganistán en Global Witness, que apoya a los solicitantes del ARAP y aboga por acelerar el proceso, afirma que no son los únicos. “Cientos de personas que trabajaron junto a las fuerzas británicas en Afganistán, y que recibieron promesas implícitas de protección por parte del gobierno británico, están escondidas, a menudo separadas de sus familias, sabiendo que son perseguidas por los talibanes”, explica.

“Se esconden en sótanos, en las montañas, no pueden ir a trabajar para alimentar a sus hijos. Muchos han sido detenidos, torturados y desaparecidos por su relación con las fuerzas británicas. Los hombres con los que estoy en contacto sienten una profunda conexión con el gobierno británico y se sienten traicionados y abandonados”. Un año después de la toma del poder por parte de los talibanes, es urgente que el gobierno británico acelere el proceso de ARAP y ponga a estas personas a salvo.”

Un portavoz del Ministerio de Defensa dijo que el ARAP seguía reubicando a los afganos que cumplían los requisitos y que trabajaba para “sacar a tanta gente como pudiéramos de forma regular”. Dijeron que las solicitudes se consideraban caso por caso, y añadieron: “Los plazos de tramitación pueden variar debido a la complejidad y las circunstancias personales de cada solicitante”.

Lo que los talibanes quieran hacer, lo pueden hacer”.

Zafar, de 31 años, que trabajó como intérprete con el ejército británico durante cinco años hasta 2014, está cada vez más aterrorizado de que pueda enfrentarse al mismo destino que Ikram, o algo peor. El padre de cuatro hijos dice que está viviendo en una provincia suburbana, aparte de su esposa y sus hijos pequeños, para “seguir vivo”. Trabaja en una pequeña farmacia para ganar una pequeña cantidad de dinero que enviar a su familia, pero cada vez que sale a la calle se siente en peligro.

Había solicitado el plan ARAP antes de la caída de Kabul y, suponiendo que se les daría prioridad, él y su familia habían intentado llegar al aeropuerto de Kabul para embarcar en un vuelo de evacuación. Sin embargo, fueron detenidos por los talibanes, y dice que le golpearon en la calle.

“Me pararon en el aeropuerto y encontraron mis documentos. Empezaron a golpearme delante de mi familia, de mis hijos. Mi mujer y mis hijos les rogaron que pararan. Lloraban”, recuerda Zafar. Posteriormente, empezó a recibir llamadas telefónicas y mensajes de Facebook de miembros talibanes que le amenazaban. Cambió su número de teléfono, que ahora no da ni siquiera a sus amigos cercanos, y se trasladó de lugar, pero siempre teme que le localicen.

“[The Taliban] podrían matarme directamente. Matan a la gente – especialmente a los intérpretes- como animales”, dice Zafar, hablando en voz baja. “No hay derechos humanos. Incluso tenemos miedo de algunos de nuestros familiares y amigos. Podrían conocer a los talibanes, tenemos que ser muy precavidos. Todo ha cambiado. Lo que los talibanes quieran hacer, lo pueden hacer”.

Zafar está aún más aterrorizado tras conocer la muerte de un amigo suyo, también antiguo intérprete de los británicos. Dice que fue asesinado por los talibanes hace seis meses, junto con su mujer y su hija pequeña. “Los talibanes fueron a su casa y lo mataron”, dice. “No hay medios de comunicación que cubran esto. La comunidad internacional no puede ver lo que le pasa a la gente aquí. Necesitamos ayuda”.

Ahora tiene tanto miedo que les dice a su mujer y a sus hijos -de ocho, cinco, cuatro y dos años- que no salgan a la calle, y los describe como “detenidos” en su propia casa. Los ve como mucho una vez al mes, cuando se arriesgan a viajar a casa de un familiar en la provincia en la que vive. Apelando al gobierno británico, dice: “Por favor, presten atención a los intérpretes que apoyaron a las fuerzas del Reino Unido. Arriesgamos nuestras vidas. Hicimos nuestro trabajo, y este es el momento de que la gente del Reino Unido lo haga por nosotros”.

*No es su nombre real