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A sus 1,4 millones de seguidores en las redes sociales, Vica Li dice que es una “bloguera de la vida” y “amante de la comida” que quiere enseñar a sus fans sobre China para que puedan viajar por el país con facilidad.
“A través de mi lente, te llevaré por China, ¡te llevaré a la vida de Vica!”, dice en un vídeo publicado en enero en YouTube y Facebook.
Pero esa lente puede estar controlada por CGTN, la cadena de televisión estatal china en la que ha aparecido con regularidad en emisiones y aparece como reportera digital en el sitio web de la empresa. Aunque Vica Li dice a sus seguidores que “creó todos estos canales por su cuenta”, su cuenta de Facebook muestra que al menos nueve personas gestionan su página.
Esa cartera de cuentas es sólo uno de los tentáculos de la creciente influencia de China en las plataformas de medios sociales de propiedad estadounidense, según un examen de Associated Press.
A medida que China sigue afirmando su poderío económico, está utilizando el ecosistema mundial de las redes sociales para ampliar su ya formidable influencia. El país ha creado una red de personalidades de las redes sociales que repiten la perspectiva del gobierno en sus publicaciones, operando prácticamente al unísono mientras promueven a China, desvían las críticas de sus abusos de los derechos humanos y promueven los puntos de discusión de Pekín en asuntos mundiales como la guerra de Rusia contra Ucrania.
Algunos de los reporteros chinos afiliados al Estado se han postulado como influencers o blogueros de moda en Instagram. El país también ha contratado a empresas para reclutar a personas influyentes que transmitan mensajes cuidadosamente elaborados para mejorar su imagen entre los usuarios de las redes sociales.
Y se está beneficiando de un grupo de occidentales que han dedicado sus canales de YouTube y sus canales de Twitter a hacerse eco de las narrativas favorables a China, desde el trato de Pekín a los musulmanes uigures hasta la olímpica Eileen Gu, una estadounidense que compitió por China en los últimos Juegos de Invierno.
La red de influenciadores permite a Pekín ofrecer propaganda a los usuarios de las redes sociales de todo el mundo. Al menos 200 influenciadores con conexiones con el gobierno chino o sus medios de comunicación estatales operan en 38 idiomas diferentes, según una investigación de Miburo, una empresa que rastrea las operaciones de desinformación extranjeras.
“Puedes ver cómo están tratando de infiltrarse en cada uno de estos países”, dijo el presidente de Miburo, Clint Watts, un ex agente del FBI. “Si se bombardea a un público durante el tiempo suficiente con las mismas narrativas, la gente tenderá a creerlas con el tiempo”.
La guerra de Rusia con Ucrania no es más que un ejemplo.
Mientras la invasión era condenada como un asalto descarado a la democracia, Li Jingjing presentaba una narrativa diferente a sus 21.000 suscriptores de YouTube, publicando vídeos que se hacían eco de la propaganda rusa y promovían afirmaciones engañosas – incluyendo que Estados Unidos y la OTAN provocaron la invasión de Rusia.
En YouTube, Li Jingjing dice que es una “viajera”, “narradora” y periodista”. Pero no revela en sus segmentos que es una reportera de la CGTN, que articula puntos de vista que no son sólo suyos, sino también temas de conversación conocidos del gobierno chino. Ni Vica Li ni Li Jingjing respondieron a las preguntas de AP.
La AP identificó docenas de cuentas similares, que en conjunto tienen más de 10 millones de seguidores y suscriptores. Los perfiles suelen pertenecer a reporteros de los medios de comunicación estatales chinos que han transformado sus cuentas de Facebook, Instagram, Twitter y YouTube -plataformas ampliamente bloqueadas en China- y han comenzado a identificarse como “blogueros”, “influenciadores” o “periodistas” no descriptivos.
“Han identificado claramente que la ‘influencer china’ es el camino a seguir”, dijo Watts sobre China.
Los gobiernos extranjeros llevan mucho tiempo tratando de explotar las redes sociales para influir sigilosamente en los usuarios, incluso durante las elecciones estadounidenses de 2016.
En respuesta, empresas tecnológicas como Facebook y Twitter prometieron alertar mejor a los usuarios estadounidenses sobre la propaganda extranjera etiquetando las cuentas de los medios respaldados por el Estado.
Pero la revisión de AP encontró que la mayoría de las cuentas de medios sociales de influenciadores chinos están etiquetadas de manera inconsistente como medios financiados por el Estado. Las cuentas, como las de Li Jingjing y Vica Li, suelen estar etiquetadas en Facebook o Instagram, pero no están marcadas en YouTube o TikTok. La cuenta de Vica Li no está etiquetada en Twitter. El mes pasado, Twitter empezó a identificar la cuenta de Li Jingjing como medio de comunicación estatal chino.
CGTN no respondió a las solicitudes de entrevista. CGTN America, que está registrada como agente extranjero en el Departamento de Justicia y que ha revelado tener acuerdos comerciales con organizaciones internacionales de noticias como AP, CNN y Reuters, no devolvió los mensajes. Un abogado que ha representado a CGTN America no respondióo bien.
Un portavoz de la embajada china en Washington, Liu Pengyu, dijo que “los medios de comunicación y los periodistas chinos llevan a cabo actividades normales de forma independiente, y no se debe suponer que están dirigidos o interferidos por el gobierno chino.”
El interés de China en los influencers de las redes sociales se hizo evidente en diciembre, cuando los archivos del Departamento de Justicia revelaron que el consulado chino en Nueva York pagó 300.000 dólares a la empresa de Nueva Jersey Vippi Media para reclutar influencers que publicaran mensajes a los seguidores de Instagram y TikTok durante los Juegos Olímpicos de Pekín. Vipp Jaswal, director general de Vippi Media, declinó compartir con AP detalles sobre los posts.
Los influencers de habla inglesa también han cultivado un nicho promoviendo mensajes prochinos en YouTube y Twitter.
El pasado mes de abril, CGTN invitó a angloparlantes de todo el mundo a participar en un concurso de un mes de duración que acabaría con puestos de trabajo como influencers en redes sociales en Londres, Nairobi, Kenia o Washington.
El videoblogger británico Jason Lightfoot alabó la oportunidad en un vídeo de YouTube y ha acumulado 200.000 suscriptores con titulares como “A Estados Unidos le salió el tiro por la culata – Arrepentido desastroso” y “Los medios de comunicación occidentales mienten sobre China.”
Los temas del vídeo coinciden con los de otros blogueros prochinos como Cyrus Janssen, ciudadano estadounidense en Canadá. Durante los Juegos Olímpicos, Janssen y Lightfoot compartieron el mismo día imágenes idénticas de Gu en posts en los que celebraban su victoria en las tres medallas y arremetían contra Estados Unidos.
Janssen dijo a AP que nunca había aceptado dinero del gobierno chino. Pero cuando se le presionó para que diera detalles sobre algunas de sus asociaciones con empresas tecnológicas chinas, Janssen sólo respondió con preguntas sobre el salario de un reportero de AP.
Los youtubers Matthew Tye, estadounidense, y Winston Sterzel, sudafricano, creen que, en muchos casos, China paga por los contenidos.
El año pasado fueron incluidos en un correo electrónico dirigido a numerosos influencers de YouTube por una empresa que se identificaba como Hong Kong Pear Technology. El correo electrónico les pedía que compartieran en sus canales un vídeo promocional de la turística provincia china de Hainan. Pear Technology siguió con otro correo electrónico en el que se les pedía que publicaran un vídeo propagandístico en el que se afirmaba que el COVID-19 procedía del ciervo de cola blanca norteamericano, no de China.
Sterzel y Tye no volvieron a saber nada después de solicitar a la empresa que aportara pruebas que respaldaran esa afirmación.
“Hay una fórmula muy fácil para tener éxito”, dijo Sterzel en una entrevista. “Es simplemente alabar al gobierno chino, alabar a China y hablar de lo grande que es China y lo malo que es Occidente”.
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Catalini informó desde Trenton, Nueva Jersey.
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