Cómo los maoríes intervinieron para salvar un árbol imponente y vital

In una antigua arboleda del norte de Nueva Zelanda, la poderosa conífera conocida como Tāne Mahuta, señor del bosque, está amenazada por la invasión de un enemigo mortal.

Es el árbol kauri más grande que se conoce: 177 pies de altura, 53 pies de circunferencia. Los kauri, originarios de Nueva Zelanda, se encuentran entre los árboles más longevos del mundo, y Tāne Mahuta lleva creciendo en el bosque de Waipoua unos 2.000 años, más tiempo del que Nueva Zelanda lleva habitada por los humanos. Lleva el nombre del dios de los bosques en la mitología maorí, del que se dice que separó al padre del cielo y a la madre de la tierra para crear un espacio en el que pudiera prosperar la vida.

Pero Tāne Mahuta se encuentra a sólo 60 metros de otro kauri cuyas raíces están infectadas por una enfermedad incurable. La muerte del kauri, causada por un organismo microscópico parecido a un hongo, ha alcanzado proporciones pandémicas y ha llevado a una especie ya amenazada a la extinción. Cerca de allí, otros cinco kauri también están infectados.

Dada la edad y el tamaño de los kauri, muchos maoríes los consideran ancestros lejanos. Tāne Mahuta es particularmente especial para algunos, por la conexión con la historia de la creación maorí. “La amenaza de la muerte de los kauri es una amenaza para la propia identidad maorí”, dijo Taoho Patuawa, director científico de la tribu maorí local, Te Roroa.

Esa tribu y otras se apresuran a proteger los kauri que quedan antes de que sea demasiado tarde. Después de más de una década de inacción gubernamental y de una investigación científica irregular, los maoríes han tomado la delantera en los esfuerzos de conservación, con la esperanza de ganar tiempo para el desarrollo de una cura.

La muerte del kauri, descubierta en 2006, se propaga a través del movimiento de la tierra infestada, a menudo a través del barro de los zapatos. Una vez cerca de un kauri, las esporas de la enfermedad infectan sus raíces, haciendo que se pudran. La enfermedad puede infectar otras plantas, pero es especialmente devastadora para los kauri.

Cuando llega al tronco, se producen lesiones. Los kauri comienzan a sangrar una goma amarilla, parecida al pus, en un intento de cubrir sus lados con una gruesa armadura. Pero ya es demasiado tarde. El patógeno corroe los tejidos internos que transportan los nutrientes y el agua, matando de hambre al árbol. Cuando los kauri mueren, también lo hace gran parte de la vida vegetal circundante que depende de ellos.

La inyección de fosfito puede ralentizar el progreso de la enfermedad, pero no hay cura.

En 2017, el entonces ministro de Silvicultura de Nueva Zelanda, Shane Jones, describió la respuesta del Gobierno a la muerte de los kauri hasta ese momento como “un desastre sin paliativos”. Los expertos predijeron que la especie, que una vez cubrió millones de hectáreas en Nueva Zelanda, se extinguiría en tres décadas.

Los investigadores maoríes, que suelen estar más vinculados a las comunidades afectadas por la muerte de los kauri, han sido los que más han pedido que se actúe. Melanie Mark-Shadbolt, socióloga ambiental, dijo que el gobierno no había tomado en serio el retroceso de los kauri ni las preocupaciones de los maoríes al respecto. El sistema de protección de la biodiversidad del gobierno, dijo, “no contempla a los maoríes en absoluto”.

Nick Waipara, un científico especializado en el retroceso de los kauri, dijo que el sistema competitivo de financiación científica había dirigido el dinero hacia las prioridades de los investigadores no maoríes.

Durante una década, dijo, el trabajo sobre la enfermedad fue “problemático, con poca financiación, poco sistemático y ad hoc”.

El retraso tuvo consecuencias devastadoras. “He visto con mis propios ojos, cuando hemos estado haciendo un seguimiento a largo plazo de las parcelas, lugares en los que en algunos años no hemos encontrado ni una sola plántula que estuviera viva”, dijo Waipara.

Snow Tane, director general del Grupo de Desarrollo Te Roroa, dijo que en 2015 la tribu comenzó a darse cuenta de que no solo la muerte de los kauri suponía una enorme amenaza para los bosques de Nueva Zelanda, sino que la ayuda era escasa.

“Podríamos haber esperado a que ocurriera algo, o podríamos haber empezado a actuar nosotros mismos”, dijo Tane.

Así que la tribu colocó embajadores de los kauri en los senderos y cerca de las entradas del bosque para explicar a los visitantes el significado de los árboles y asegurarse de que nadie se acercara demasiado a ellos. La tribu había colaborado previamente con el Departamento de Conservación de Nueva Zelanda para instalar un paseo marítimo cerca de Tāne Mahuta para evitar que los visitantes esparcieran tierra infectada cerca de sus raíces. En 2018, después de que las cámaras de vigilancia mostraran que decenas de personas seguían eludiendo a los embajadores y abandonando la pista para acercarse a su tronco, también se colocaron barandillas de protección.

La elección de un gobierno de centro-izquierda en 2017 también supuso un impulso.El nuevo ministro de Biodiversidad, Damien O’Connor, impulsó políticas gubernamentales más firmes sobre la muerte de los kauri. Según Waipara y Mark-Shadbolt, esto hizo que los organismos que financian la investigación científica se interesaran más por salvar a los kauri.

Stuart Anderson, director general adjunto de bioseguridad del Ministerio de Industrias Primarias, dijo que el organismo se había comprometido a trabajar con los maoríes y señaló que de los 8 millones de dólares neozelandeses (4,1 millones de libras esterlinas) que gastará este año en la muerte de los kauri, la mitad se destinará directamente a los grupos maoríes.

Pero incluso estas medidas pueden ser insuficientes para combatir la enfermedad. Así que la tribu Te Roroa fue más allá, ejerciendo su autoridad como custodios del bosque de Waipoua para cerrar por completo muchos de sus senderos. Cuando el gobierno impuso los cierres de Covid-19 en 2020, Te Roroa aprovechó la oportunidad para imponer un rāhui, o prohibición temporal de entrada, en todo el bosque.

Estas restricciones causaron controversia. Waipara dijo que los gestores forestales y los científicos que conocía habían sido violentamente amenazados por personas que se oponían a las restricciones, o incluso negaban la existencia de la enfermedad.

Lo comparó con la reacción contra los esfuerzos por contener el Covid-19. “Hay problemas similares, estrés, amenazas, negaciones y un comportamiento bastante horrible por parte de algunas personas”, dijo.

Aun así, el seguimiento realizado por Te Roroa indicó que las restricciones estaban funcionando. Según Patuawa, sólo se trataba de “focos de árboles infectados en declive”. Te Roroa estaba lo suficientemente satisfecho como para levantar su rāhui sobre el bosque de Waipoua más adelante en 2020.

Patuawa advirtió que eso cambiaría si la muerte del kauri se extendía más cerca de Tāne Mahuta y otros kauri clave.

“Nueva Zelanda tiene que dejar de lado el sentido de derecho de que tenemos que estar en cualquier lugar que queramos”, dijo. “Tenemos que ser un poco más sensibles a estos hermosos lugares”.

Pero, por ahora, los defensores tienen la esperanza de que las intervenciones dirigidas por los maoríes hayan creado el tiempo suficiente para que los científicos puedan salvar a los kauri. E incluso con la amenaza a la que se enfrenta Tāne Mahuta, dijo Waipara, “creo que está en muy buenas manos”.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times