Como ranas en una olla que hierve lentamente”: Cómo la ola de calor de la India sólo va a empeorar

Naresh Ahirwar no deja de trabajar cuando el sol del mediodía se abate sobre su obra en las afueras de Delhi, en medio de la ola de calor que afecta al norte de la India desde hace más de un mes. Este hombre de 56 años parece que se va a desmayar con cada pesada carga que lleva dentro y fuera del edificio a medio construir, pero descansar por la tarde no es una opción, aunque el mercurio supere los 40 grados.

“Antes solía cargar con todo sin ningún problema, ahora parece que cada paso es una lucha y que voy a morir aquí”, dice este hombre de 56 años. “Pero la gente como yo que trabaja con un salario diario no tiene opción [to stop].”

Cerca de las obras, un comerciante que vende ollas de barro cierra su tienda durante la tarde y se resguarda del sol abrasador bajo la lona que le sirve de techo, aunque eso signifique que no ganará suficiente dinero para salir adelante.

“Mis productos están hechos para la temporada de verano”, explica Sunil Kumar. “No puedo quedarme en casa durante todo el verano, pero se me hace imposible quedarme durante las tardes”.

Nadie en Delhi es ajeno a este tipo de calor, pero las temperaturas que antes se reservaban para los dos meses de mayor intensidad del verano se prolongan ahora durante mucho más tiempo. Este mes de abril ha sido, con diferencia, el más caluroso desde que se tienen registros, y ya a mediados de marzo se declaró una ola de calor en el norte de la India. Algunas zonas tuvieron un respiro momentáneo con las breves lluvias de principios de mayo, pero los meteorólogos dicen que el mercurio volverá a subir hasta los 45ºC a finales de esta semana.

“Si sólo se tratara de unas pocas semanas en mayo y junio, podríamos estar preparados para quedarnos en casa, pero ¿cómo vamos a cerrar nuestras tiendas por completo si el calor empieza en marzo y se mantiene durante la mayor parte del año?”, se pregunta Kumar, de 36 años y padre de cuatro hijos.

Un repartidor de una popular cadena de alimentación dice que moja un paño en agua fría y se lo pone en la cabeza como si fuera un turbante cuando conduce durante las horas más calurosas, para poder pasar el día.

“Eso da un poco de respiro, pero el paño se seca en pocos minutos”, dice Varun, de 21 años. “Tenemos algunos problemas económicos en casa, por lo que tuve que coger este trabajo. No puedo dejarlo aunque muchos repartidores como yo han caído enfermos en esta temporada”.

La ola de calor afecta sobre todo a los más pobres de la India, pero ningún sector de la sociedad es completamente inmune a sus efectos. En las densamente pobladas sociedades de gran altura de Noida, una ciudad satélite de Delhi, los residentes encendieron sus aires acondicionados mucho antes este año y los padres exigen que se cierren las escuelas o se cambie el horario porque muchos niños se han quejado de debilidad.

“Los veranos han empeorado desde hace varios años, nuestras facturas de electricidad se han disparado porque la casa parece inhabitable la mayor parte del día. Pero nadie se ha quejado, uno se acostumbra. Es como ser una rana en una olla que hierve lentamente”, dice Vivek Arora, un residente de Greater Noida cuyos hijos han estado en casa toda la semana por culpa del calor. “Pero este año se siente extraordinariamente diferente”.

Cientos de millones de personas se han visto afectadas por el extraordinario calor que se ha producido este año en la India y en el vecino Pakistán, donde en algunos lugares se han registrado temperaturas de hasta 52ºC. Los científicos han advertido que este nivel de calor tiene efectos en cascada, no sólo en la salud humana, sino también en los ecosistemas, la agricultura, el agua, el suministro de energía e incluso en sectores clave de la economía.

El país ya sufre una aguda escasez de energía al aumentar la demanda de electricidad, los vertederos se han incendiado en medio de las altas temperaturas, las cosechas de trigo han sido destruidas provocando una escasez y los precios de los limones -un remedio popular para el calor- se han disparado con el aumento de la demanda.

Hasta ahora, las medidas del Gobierno se han limitado a aconsejar a la población que permanezca en el interior durante las tardes cuando sea posible, y a una reunión de alto nivel del primer ministro Narendra Modi en la que se instó a los estados a elaborar sus propios planes para combatir la ola de calor.

Pero los científicos dicen que la huella del cambio climático es evidente en este tipo de fenómenos meteorológicos extremos, y aunque la situación de la ola de calor no ha tenido precedentes este año, sólo se repetirá y empeorará a medida que el planeta se caliente.

Un estudio realizado por el Imperial College de Londres ha descubierto que el cambio climático ha hecho que olas de calor como las de este año sean mucho más probables. “Antes de que las actividades humanas aumentaran las temperaturas globales, habríamos visto el calor que azotó a la India a principios de este mes aproximadamente una vez cada 50 años”, afirma la Dra. Mariam Zachariah, investigadora asociada del Instituto Grantham del Imperial College.

“Pero ahora es un evento mucho más común: podemos esperar temperaturas tan altas aproximadamente una vez cada cuatro años. Y hasta que se detengan las emisiones netas, seguirá siendo aún más común”.

Según un análisis de la iniciativa de comunicación Climate Trends, con sede en Delhi, se prevé que el subcontinente indio se vea afectado por olas de calor más frecuentes y duraderas como consecuencia del calentamiento del océano Índico tropical y de la mayor frecuencia de fenómenos extremos de El Niño.

Los impactos de esta ola de calor ya se han extendido más allá de las polvorientas llanuras del norte de la India para asolar la región del Himalaya, con incendios forestales registrados en el montañoso estado de Uttarakhand. Pero este tipo de fenómenos también llegará a afectar al verde sur de la India, que actualmente no está influenciado por las olas de calor, a finales del siglo XXI, según Climate Trends.

Los científicos del clima afirman que es esencial trabajar tanto en la mitigación mediante la reducción de las emisiones de carbono, como en el desarrollo de estrategias de adaptación para aliviar a las personas que ya sufren el calentamiento global. Si los gobiernos no tienen cuidado, apresurarse a resolver una de las partes de la ecuación puede empeorar las cosas a largo plazo, como la actual lucha de la India por adquirir más carbón para satisfacer su creciente demanda de electricidad durante la ola de calor.

Los expertos admiten que es un equilibrio difícil de alcanzar. “Aunque es imprescindible tomar medidas de mitigación para limitar el calentamiento futuro, las olas de calor extremas, frecuentes y duraderas ya no son un riesgo futuro. Ya están aquí y son inevitables”, afirma el Dr. Abhiyant Tiwari, profesor adjunto y director de programas del Instituto de Gestión de Desastres de Gujarat.

“Nuestros planes de acción contra el calor deben garantizar medidas de adaptación como zonas de refrigeración públicas, garantizar la electricidad ininterrumpida, el acceso al agua potable y cambiar las horas de trabajo de los obreros más vulnerables en la base de la pirámide, especialmente durante los días de calor extremo”.

Mientras que la India se enfrenta a algunos de los peores impactos del cambio climático, hasta ahora sólo una ciudad, Mumbai, ha presentado un plan “cero” destinado a disminuir las emisiones de la ciudad y aumentar su capacidad de adaptación. El cambio climático rara vez se menciona en los debates políticos de la India, a pesar de que el país se enfrenta a desafíos durante todo el año, desde el calor extremo hasta las inundaciones monzónicas.

“Durante los inviernos extremos, hay al menos casas de acogida para los pobres y los sin techo, por muy malas condiciones que tengan, hay un techo para cubrirse la cabeza para la mayoría de la gente. Pero durante el calor extremo, que ahora sabemos que va a permanecer durante más tiempo, no hay ningún arreglo para los jornaleros o los sin techo [people] para encontrar un respiro”, dice Sunil Kumar Aledia, del Centro de Desarrollo Holístico, una ONG.

El impacto del estrés térmico en la salud también está muy subestimado en la India, ya que el país sólo registra las muertes por insolación cuando se certifica médicamente que han sido causadas por la exposición directa al sol. Por ello, mientras que en 2015 se registraron más de 2.500 muertes durante una ola de calor realmente intensa, en otros años solo se registran un puñado de muertes de este tipo. Los médicos afirman que los periodos prolongados de noches cálidas pueden resultar mortales, ya que limitan la capacidad del cuerpo para recuperarse del calor diurno, pero es poco probable que esas muertes se contabilicen como relacionadas con un golpe de calor.

La falta de adaptación de las prácticas laborales al calor extremo también tiene un gran impacto en la economía. Un estudio de la Universidad de Duke descubrió que la India perdió 259.000 millones de horas de trabajo al año entre 2001 y 2020 debido a los impactos del calor húmedo.

Los activistas afirman que el gobierno debe realizar una nueva evaluación de la vulnerabilidad y trabajar para combatir las olas de calor a nivel de catástrofe.

“En países como Arabia Saudí, donde se han registrado temperaturas de 50 grados y más, las políticas del gobierno tienen como objetivo aliviar a las masas, incluyendo el cambio de los horarios de trabajo para garantizar que nadie tenga que hacer peaje por las tardes”, dice Lubaina Rangwala, jefa de programa de WRI India. “El gobierno indio debe elaborar nuevas políticas de este tipo”.

La cuestión de cómo adaptarse a un planeta que se calienta ya no es hipotética cuando se trata de la India: los meteorólogos dicen que los patrones climáticos erráticos e impredecibles ya están aquí. Antes de la declaración de la primera ola de calor del año, el 11 de marzo, el norte de la India había vivido una temporada invernal inusualmente fría, algo que en sí mismo conlleva riesgos para la salud pública y las infraestructuras en un país no acostumbrado a tales bajas.

Los expertos apuntan a varias razones diferentes para el tiempo errático de este año, incluyendo la interrupción de la perturbación occidental de enfriamiento – un fenómeno asociado conlluvias en la India, una ola de calor en el Ártico y el fenómeno de La Nina. Pero la causa subyacente en todas estas situaciones puede atribuirse en última instancia al cambio climático, dicen.

“No hay duda de que los fenómenos de calor extremo están aumentando en la India”, afirma Mahesh Palawat, vicepresidente de meteorología y cambio climático de Skymet Weather Services, una empresa privada de predicción. “El calentamiento global tiene un papel primordial en esto, aunque también hay otros factores en juego”.

La preocupación actual es que la India siga batiendo récords de calor en los meses de verano, ampliando aún más la presión sobre su infraestructura energética y su población.

“Estos extremos de calor en India y Pakistán no sólo marcan un récord para el mes de abril, sino que también preparan el terreno para nuevas olas de calor aún más extremas en mayo y junio, que ya son meses típicamente más calurosos”, dice el Dr. Zachary Zobel, un científico del clima que estudia la intersección entre el cambio climático y el calor extremo y las precipitaciones.

“Se espera que estos patrones continúen, y probablemente empeoren, en los próximos años”, añade Zobel. “Aunque dejáramos de emitir gases de efecto invernadero hoy, el planeta seguirá calentándose durante al menos otra década”.