Cómo una guerra con Rusia llevó a Florence Nightingale a revolucionar la enfermería

Wuando Florence Nightingale llegó al hospital militar de Scutari, en Turquía, en 1854, las condiciones eran casi tan malas como en el campo de batalla. Mientras Gran Bretaña y sus aliados luchaban contra el expansionismo ruso en la Guerra de Crimea – no muy lejos de los recientes combates en la actual invasión rusa de Ucrania – la tasa de mortalidad de los soldados británicos se disparó, aunque muchos más morían de enfermedades evitables que de heridas de batalla.

La joven enfermera inglesa vio a los soldados supurando en la mugre, muchos de ellos tendidos en el suelo desnudo entre las ratas. Las vendas sucias cubrían las heridas podridas, y los soldados descuidados tenían que lidiar con los piojos, las pulgas y el hedor de la enfermedad en la sala sin ventilación. Había aproximadamente una bañera por cada 150 soldados, aunque eso apenas ayudaba: un caballo muerto se había dejado pudrir en el suministro de agua.

Nightingale y su equipo de 38 mujeres se pusieron a trabajar inmediatamente en cuestiones que otros -incluidos muchos de los médicos- consideraban sin importancia, como el saneamiento y la calidad de los alimentos. En lugar de esperar a que la cadena de suministro de 2.000 millas desde Inglaterra entregara los productos importantes, Nightingale salió a Constantinopla -la actual Estambul- y compró jabón, toallas, ropa de cama limpia y alimentos frescos en los mercados locales. Ella y su equipo se pusieron rápidamente a trabajar en la desinfección del hospital. Nightingale se convirtió esencialmente en administradora del hospital, encargándose de las adquisiciones, la higiene y la nutrición. Las tasas de mortalidad disminuyeron y Nightingale fue aclamada como un “ángel”.

La “dama de la lámpara” -como pronto se la conoció por atender a los pacientes a todas horas de la noche- se convertiría en la madre de la enfermería moderna y en una de las mujeres más admiradas de su época. Sin embargo, ni siquiera ella estuvo exenta del desprecio y la resistencia hacia las enfermeras por parte de las profesiones masculinas del ejército y la medicina.

Su tendencia a eludir las estructuras de poder existentes irritó a más de un superior. “No hay ningún funcionario que no me quemara como Juana de Arco si pudiera, pero saben que la Oficina de Guerra no puede echarme porque el país está conmigo”, escribió durante la guerra. Se ganaría a muchos detractores que pronto fueron testigos de su capacidad para hacer las cosas, ya fuera conseguir productos frescos u obtener suministros básicos de la propia reina Victoria.

Después de observar los fallos administrativos en Scutari, Nightingale dedicaría su vida a asegurar que lo que presenció durante la guerra no volviera a ocurrir, argumentando que la atención higiénica de los pacientes era una necesidad y no un lujo. Fue una dedicada reformadora pública que pasó gran parte de su vida abogando por hacer de la enfermería una profesión que exigiera el respeto tanto de los médicos como del público, y establecería la primera escuela de enfermería profesional.

Mientras celebramos la Semana Nacional de la Enfermería, que comenzó el viernes y finaliza el jueves con el 202º aniversario del nacimiento de Nightingale (marcado como el Día Internacional de la Enfermería), muchos países -incluido Estados Unidos- se enfrentan a una crisis de la enfermería. Al igual que Nightingale en la guerra de Crimea, las enfermeras a menudo se ven obligadas a soportar el peso de fallos estructurales sobre los que tienen poco control. Están infravaloradas y sobrecargadas de trabajo. La “Gran Resignación” ha golpeado con especial dureza al campo de la enfermería, y se espera que casi 200.000 puestos de trabajo de enfermería queden sin cubrir hasta 2030. Según una encuesta reciente, más de un tercio de las enfermeras tiene previsto dejar su trabajo antes de que acabe el año, y casi la mitad de ellas citan el agotamiento como motivo.

La pandemia de Covid-19 no hizo más que agravar los problemas existentes, sobre todo en los hospitales, donde el peso de los cuidados suele recaer en las enfermeras, a las que se les pide que trabajen muchas horas por un salario que consideran insuficiente. Al exigir seguridad y dignidad en sus condiciones de trabajo, las enfermeras de hoy en día continúan la misión iniciada por Nightingale: tratar de que sean tratadas como profesionales, no sacrificadas como mártires.

Después de más de un año y medio en Constantinopla -al otro lado del Mar Negro desde los combates en Crimea- Nightingale regresó a Gran Bretaña, pero su trabajo continuó. Desde muy joven estudió matemáticas y le apasionaban las estadísticas, por lo que no sólo quería entender lo que había provocado tantas muertes en Scutari, sino también presentar esa información al público de una manera que fuera fácil de entender. Los gráficos que publicaba, muy visuales, eran revolucionarios para su época. En lugar de recitar áridas estadísticas científicas, utilizó un diagrama de rosas codificado por colores para ilustrar cómo las muertes por enfermedades infecciosas evitablessuperan con creces las bajas en el campo de batalla en Crimea.

Hoy en día, muchos consideran a Nightingale pionera en la visualización de datos, y se convirtió en la primera mujer miembro de la Royal Statistical Society, pero su interés no se basaba simplemente en una búsqueda intelectual. Quería utilizar los datos en su búsqueda de la reforma sanitaria. De un modo sorprendentemente moderno, Nightingale creía que la atención al paciente era una cuestión social y política, al entender que la alta mortalidad y los bajos ingresos están estrechamente ligados (un fenómeno que persiste hoy en día: los estadounidenses pobres morían de Covid-19 en tasas mucho más altas que sus homólogos ricos). Como escribió Nightingale en una carta: “Siempre que me enfurezco, me vengo con un nuevo diagrama”.

En 1860, fundó la Escuela de Formación de Enfermeras Nightingale, que los expertos consideran la primera escuela de enfermería laica (Nightingale había improvisado su propia educación en varios hospitales cuando era joven). “Antes no había formación”, dice Lynn McDonald, estudiosa de Nightingale y profesora emérita de la Universidad de Guelph (Canadá). “Las personas a las que se llamaba enfermeras antes no eran más que empleadas del hospital que, por lo general, no sabían mucho y realmente hacían más un trabajo de limpieza que otra cosa”.

Gracias a Nightingale, las enfermeras se dedicaron a lo que entendemos como atención al paciente, algo que ella había esbozado por primera vez en su libro de 1859 “Notas sobre la enfermería”. En él, escribió: “Utilizo la palabra enfermería a falta de otra mejor. Se ha limitado a significar poco más que la administración de medicamentos y la aplicación de cataplasmas. Debería significar el aire fresco adecuado, la luz, el calor, la limpieza, la tranquilidad y la selección y administración adecuada de la dieta.”

El programa de un año de su escuela ofrecía la primera formación formal en enfermería moderna, enseñando ciencia y medicina elementales. La enfermería se había reservado a menudo para las mujeres de la clase trabajadora, pero al elevar este trabajo a la categoría de profesión, Nightingale contribuyó a que se aceptara que mujeres de diversos orígenes se convirtieran en enfermeras.

La visión de Nightingale sobre la enfermería pronto emigraría al otro lado del Atlántico, a los Estados Unidos, gracias en parte a la amplia publicación de sus escritos. El ejército de la Unión llegó a consultar a Nightingale sobre cómo gestionar los hospitales de campaña durante la Guerra Civil. En 1873, poco más de una década después de que Nightingale abriera su escuela en Londres, el Hospital Bellevue de Nueva York había puesto en marcha uno de los primeros programas de enfermería de Estados Unidos, basando su plan de estudios en los principios de Nightingale.

En el siglo y medio transcurrido, la ciencia médica ha crecido a pasos agigantados. (La teoría de los gérmenes aún no se había popularizado cuando Nightingale fundó su escuela). Las enfermeras de hoy en día pasan por varios años de formación avanzada, y muchas enfermeras profesionales tienen responsabilidades similares a las de los médicos.

Aunque la formación de las enfermeras ha mejorado mucho, el trato que reciben no siempre ha reflejado esos cambios. Por eso, en 2022 muchos se están decantando por otros campos. “Las enfermeras de hoy en día siguen estando mal pagadas y siguen sin recibir el respeto que merecen”, afirma McDonald. “Esos problemas siguen existiendo. Obviamente, han disminuido mucho desde [Nightingale’s] tiempo, pero siguen ahí”.

The Washington Post