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En la mañana del 29 de agosto, el mayor cohete que jamás haya volado despegará del complejo de lanzamiento 39B de la Nasa en el Centro Espacial Kennedy, en Florida.
La misión Artemis I, el primer vuelo del nuevo programa de la Nasa para devolver a los humanos a la Luna en 2025, surcará los cielos por cortesía del Sistema de Lanzamiento Espacial de la Nasa, o SLS, un enorme cohete de carga pesada que se parece un poco a una mezcla del Transbordador Espacial y el cohete Saturno V que llevó a los astronautas del Apolo a la Luna hace más de medio siglo.
El SLS será el cohete más potente desde el Saturno V, pero superará al cacareado cohete antiguo, incluso cuando lance la nueva nave Orión en un sobrevuelo lunar en una configuración de misión que recuerde al Apolo, pero con importantes mejoras y diferencias.
Esto es lo que hay que saber sobre las diferencias, y similitudes, de los grandes cohetes lunares de la Nasa de hoy y de ayer.
¿Qué son el Sistema de Lanzamiento Espacial y el Saturno V?
Tanto el Saturno V como el SLS son, o eran, en el caso del Saturno V, vehículos de lanzamiento superpesados diseñados para poner en órbita grandes cargas útiles y tripulaciones humanas y ponerlas en rumbo a la Luna.
El Saturno V, que sigue siendo el cohete más potente que jamás haya volado, a la espera del lanzamiento del SLS, voló por primera vez en un vuelo de prueba sin tripulación en 1967, y lanzó su primer vuelo con tripulación en 1968, el sobrevuelo lunar del Apolo 8. El Saturno V se fabricó para lanzar la nave Apolo y, con misiones posteriores como el Apolo 11, el Vehículo de Excursión Lunar que llevó a los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin a la superficie de la Luna en 1969.
El Saturno V se utilizó para todo el programa Apolo, culminando con la última misión a la Luna, el Apolo 17 en 1972. El gran cohete también se utilizó para lanzar la primera estación espacial de la Nasa, el Skylab, en 1973, que resultó ser el último lanzamiento del Saturno V.
El SLS es la piedra angular del programa Artemis de la Nasa, el 21st de la Nasa para devolver a los seres humanos a la Luna, y es, en muchos sentidos, una actualización contemporánea del Saturno V que utiliza tecnologías más nuevas y está diseñado para impulsar un conjunto de misiones más ambicioso que el visto en el programa Apolo. El SLS lanzará la nave espacial Orión, un vehículo de estilo cápsula superficialmente similar a la nave espacial Apolo, pero repleto de electrónica y características de diseño modernas.
Artemis I está pensado como un vuelo de prueba tanto del cohete SLS como de la nave Orión, que verá a esta última rodear la Luna como parte de una misión de 42 días para comprobar los sistemas de vuelo, y asegurar que la nave Orión pueda reentrar con seguridad en la atmósfera terrestre. Si todo va bien, un vuelo lunar tripulado, Artemis II, está previsto para mayo de 2024, mientras que Artemis III está programado para algún momento de 2025.
En Artemis III aterrizarán los primeros humanos en la Luna desde 1972.
Vea en directo cómo la Nasa prueba el cohete de nueva generación para la Luna
¿Cómo se comparan físicamente el SLS y el Saturno V?
El Saturno V era un cohete enorme y potente, con una altura de 363 pies y un peso de unos 6,5 millones de libras en la plataforma de lanzamiento. El Saturno V generaba alrededor de 7,6 millones de libras de empuje al despegue y constaba de tres etapas.
El SLS, tal y como está configurado actualmente, es un poco más corto que el Saturno V, ya que mide 1,2 metros, y también es más ligero, ya que pesa unos 5,5 millones de libras. Pero el “bloque 1” del SLS, como se denomina la configuración actual del cohete, puede generar 8,8 millones de libras de empuje al despegue. Las versiones posteriores del SLS, con etapas superiores más potentes, producirán aún más empuje.
El SLS es un cohete de dos etapas, pero a diferencia del Saturno V, y al igual que el Transbordador Espacial, utiliza dos cohetes impulsores sólidos unidos al lado de la etapa principal del cohete.
A diferencia de los cohetes comerciales más recientes, como el Falcon 9 de SpaceX, ni el SLS ni el Saturno V eran reutilizables.
¿Cómo se comparan el SLS y el Saturno V en cuanto a costes?
El Saturno V costó alrededor de 1.500 millones de dólares en dólares de hoy por lanzamiento, mientras que todo el programa de desarrollo del Saturno V costó alrededor de 51.800 millones de dólares.
El SLS costará unos 4.100 millones de dólares por lanzamiento, pero el coste de desarrollo y construcción del SLS hasta ahora es de unos 23.000 millones de dólares.
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