Con más niñas embarazadas, Zimbabue impulsa el regreso a la escuela

Dentro de una casa de dos habitaciones escasamente amueblada en la zona rural de Zimbabue, llora un bebé de 3 meses. Su madre, Virginia Mavhunga, pasa sus días haciendo viajes al pozo con un balde en la cabeza, vendiendo frutas y verduras al costado del camino, cocinando, limpiando, lavando ropa; tiene demasiado en sus manos para ofrecerle a su hijo, Tawananyasha. mucho consuelo

“Esa es mi vida ahora, todos los días”, dijo la nueva madre.

Entre los quehaceres de su estricta rutina, Virginia prepara a sus hermanos para la escuela y los ayuda con las tareas cuando regresan. Son estas tareas las que afectan más a Virginia, porque, a los 13 años, ella también preferiría estar en la escuela.

Virginia es parte de un fuerte aumento de embarazos entre niñas y adolescentes reportados en Zimbabue y otros países del sur de África durante la pandemia. Zimbabue ha luchado durante mucho tiempo con este tipo de embarazos y matrimonios infantiles. Antes de que llegara el COVID-19, una de cada tres niñas se casaba antes de los 18 años, muchas de ellas con embarazos no planeados, debido a la escasa aplicación de las leyes, la pobreza generalizada y las prácticas culturales y religiosas.

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Esta historia es parte de una serie de un año sobre cómo la pandemia está afectando a las mujeres en África, de manera más aguda en los países menos desarrollados. La serie de Associated Press está financiada por el programa de Becas de Periodismo para el Desarrollo Europeo del Centro Europeo de Periodismo, que cuenta con el apoyo de la Fundación Bill y Melinda Gates. El AP es responsable de todo el contenido.

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La propagación del coronavirus intensificó la situación. El país de 15 millones impuso un confinamiento estricto en marzo de 2020, cerró las escuelas durante seis meses y las reabrió solo de manera intermitente. Las niñas en particular quedaron ociosas y sin acceso a anticonceptivos y clínicas.

Muchos se convirtieron en víctimas de abuso sexual o consideraron el matrimonio y el embarazo como un escape de la pobreza, dijeron defensores y funcionarios. Antes de la pandemia, muchas de esas niñas estaban “relegadas como una causa perdida”, dijo Taungana Ndoro, funcionario de educación de Zimbabue.

Pero ante el aumento de los números, el gobierno en agosto de 2020 cambió una ley que durante mucho tiempo prohibió la entrada a las escuelas a las estudiantes embarazadas. Los activistas y las autoridades aclamaron la medida como un paso significativo en la nación en desarrollo, pero hasta ahora la nueva política ha fracasado en gran medida. La mayoría de las niñas no han regresado, y las autoridades y las familias citan dificultades económicas, normas culturales profundamente arraigadas y acoso escolar.

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La AP generalmente no nombra a las víctimas de abuso sexual sin consentimiento. Para esta historia, las niñas y sus familias aceptaron ser identificadas y publicar sus nombres, de acuerdo con sus deseos de que se cuenten sus historias.

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Virginia trató de regresar pero se convirtió en objeto de chismes en una comunidad que no estaba acostumbrada a ver a una niña embarazada con uniforme escolar.

Había esperado que el hombre mayor que la embarazó se casara con ella. A pesar de las promesas iniciales, finalmente negó la paternidad, dijo. Ella y su familia no dieron seguimiento a un caso de violación de menores, a pesar de que la edad de consentimiento es de 16 años según la ley de Zimbabue.

Los condenados por tener relaciones sexuales o “un acto indecente” con cualquier persona menor pueden recibir una multa o hasta 10 años de cárcel. Pero la mayoría de los incidentes no llegan tan lejos. Las familias y los funcionarios han tratado durante mucho tiempo de “barrer los casos bajo la alfombra o… obligar a los menores a casarse”, dijo el portavoz policial Paul Nyathi.

La policía dijo que no podía proporcionar cifras sobre tales casos. Nyathi dijo que un recuento estaría listo en varias semanas, pero es probable que cualquier dato sea un recuento insuficiente.

Zimbabue tiene cifras sobre embarazos en niñas que abandonan la escuela, y aunque muestran un aumento alarmante, los funcionarios dicen que es probable que tampoco se contabilicen, ya que muchas niñas se van sin dar razones.

En 2018, unas 3000 niñas abandonaron la escuela debido a embarazos. En 2019, ese número se mantuvo relativamente estable. En 2020, el número aumentó: 4.770 estudiantes embarazadas abandonaron la escuela.

Y en 2021 se disparó: unas 5000 estudiantes quedaron embarazadas en los dos primeros meses del año.

En toda África durante la pandemia, Botswana, Namibia, Lesotho, Malawi, Madagascar, Sudáfrica y Zambia también “registraron un fuerte aumento en los casos de violencia sexual y de género, lo que ha contribuido a un aumento informado de embarazos entre jóvenes y adolescentes. niñas”, según un informe de Amnistía Internacional. África tiene una de las tasas de embarazo entre adolescentes más altas del mundo, según Naciones Unidas; Zimbabue y un puñado de otras naciones ahora tienen políticas para proteger la educación de las niñas embarazadas.

El cambio de ley de Zimbabue brindó a los trabajadores comunitarios oportunidades para alentar el regreso a la escuela. A través de un grupo que promueve los derechos de las niñas, Tsitsi Chitongo realizó reuniones comunitarias y tocó puertas en áreas remotas.

La falta de entusiasmo de las familias la sacudió. Para noviembre, su grupo había persuadido a solo una niña para que regresara a la escuela en Murehwa, un municipio rural pobre de pequeños agricultores en su mayoría que se enfrentan a las consecuencias de la sequía, a unos 80 kilómetros (50 millas) de la capital, Harare.

“La mayoría de los padres todavía están inmersos en la forma antigua de hacer las cosas”, dijo. “Prefieren casar a la niña, aunque sea menor de 18 años. Nos dicen: ‘Yo ya estoy luchando para cuidar a mi familia; No puedo permitirme una boca extra'”.

Para Tanaka Rwizi, de 16 años, el patio trasero de una clínica administrada por Médicos Sin Fronteras en el empobrecido municipio de Mbare reemplazó a la escuela. Un club para madres adolescentes ofrece cursos intensivos sobre cómo ganar dinero haciendo manicura o haciendo jabón para la venta. Comenzó en 2019 para un puñado de participantes; desde que llegó el COVID-19, han venido más de 300.

Como muchas chicas, Tanaka también busca el matrimonio para sobrevivir. Ella dijo que el hombre de 20 años que la embarazó le prometió que se casarían cuando ella cumpliera 18, la edad más joven permitida por la ley.

“No puedo esperar tanto”, dijo Tanaka. Planeaba ir con él inmediatamente después de dar a luz.

La clínica también ofrece anticonceptivos. Pero las restricciones de viaje excluyen a muchas personas del suministro y el asesoramiento. Los trabajadores dicen que muchos necesitan esos servicios debido a los padres conservadores que equiparan los anticonceptivos con la prostitución.

Para Virginia, las restricciones de viaje significaron que estaba atrapada en Murehwa después de visitar a sus padres en la escuela de su ciudad. Cuando dio a luz, su padre ignoró el consejo de que se fuera de casa. Su madre quería protegerla, y eso incluía mantenerla fuera de la escuela, alejada del acoso.

Virginia promete volver algún día. Quiere ingresar a la universidad, obtener un título y devolver la fe de sus padres en ella construyéndoles una casa más grande.

“No tengo miedo de volver a la escuela una vez que mi hijo sea mayor”, dijo. “Puede que ahora se rían de mí, pero dedico todo mi tiempo libre y los fines de semana a leer y ponerme al día.

“Este no es el final del camino, solo un descanso forzado”.