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Una congresista demócrata de California declaró el miércoles que un colega republicano de Nebraska que está acusado de mentir al FBI sobre una donación ilegal de 30.000 dólares para la campaña de un multimillonario de origen nigeriano es honesto y honorable.
La diputada Anna Eshoo, que representa la zona de Silicon Valley, dijo que conoció al diputado Jeff Fortenberry cuando trabajaron juntos en temas relacionados con la persecución de los cristianos en Oriente Medio.
“Creo que aporta honor a lo que hace”, dijo Eshoo. “Es honesto. Su trabajo es bueno. No puedo decir eso de todos los miembros del Congreso. … Mi sensibilidad es que aporta integridad a todo lo que hace”.
Eshoo fue el primer testigo de la defensa llamado en el juicio de Fortenberry en el Tribunal de Distrito de EE.UU. en Los Ángeles, después de que la fiscalía descansó su caso contra él en los cargos que mintió a los investigadores sobre una contribución de 30.000 dólares que recibió a través de donantes de paja.
Fortenberry, de 61 años, un congresista de nueve mandatos que se enfrenta a la reelección, se ha declarado no culpable de las acusaciones de haber engañado deliberadamente a los agentes del FBI y a los fiscales que investigaban las donaciones de 2016. Es ilegal que los políticos estadounidenses acepten fondos extranjeros.
Los fiscales alegan que Fortenberry mintió sobre lo que sabía durante una entrevista en su casa de Lincoln y una reunión de seguimiento en Washington y no reveló adecuadamente la contribución recibida en una recaudación de fondos en Los Ángeles.
Los abogados de la defensa dijeron que a Fortenberry le “tendieron una trampa” los agentes del FBI que le tendieron una emboscada después de que se frustrara una investigación nacional sobre el dinero extranjero canalizado a los miembros del Congreso. Dijeron que su único error fue reunirse con agentes y fiscales.
El ex representante republicano Trey Gowdy, de Carolina del Sur, que inicialmente representó a Fortenberry, testificó que éste intentó ayudar a los fiscales federales en su investigación.
Gowdy dijo que dejó un mensaje de voz al fiscal federal adjunto Mack Jenkins para informarle de que Fortenberry se había reunido con Gilbert Chagoury, la fuente de las donaciones, en varios lugares, incluso cenando juntos en Francia.
Chagoury, que vive en París, admitió en 2019 haber canalizado 180.000 dólares en contribuciones ilegales a cuatro campañas y aceptó pagar una multa de 1,8 millones de dólares.
Chagoury y otras figuras clave en el centro del caso tienen vínculos con In Defense of Christians, una organización sin fines de lucro cuya causa apoyó Fortenberry.
Gowdy dijo que le dijo a Jenkins que Chagoury no estuvo presente en la recaudación de fondos de la campaña celebrada para Fortenberry en la casa de un médico de Los Ángeles.
El Dr. Elias Ayoub testificó el lunes que distribuyó 30.000 dólares en efectivo de una bolsa de papel marrón que vino de un socio de Chagoury a amigos y familiares que luego escribieron cheques para la campaña de Fortenberry. Gowdy dijo que no había nada que destacara a Fortenberry sobre los fondos recaudados en el evento.
“En su mente no había nada fuera de lugar con la cantidad de dinero recaudado y el número de personas presentes”, dijo Gowdy.
Durante una entrevista con fiscales y agentes federales en julio de 2019, Fortenberry dijo que sería “horripilante” que Ayoub dijera a los investigadores que su campaña recibió 30.000 dólares en efectivo y que probablemente provenían de Chagoury.
“Ese fue un momento muy muy importante en la entrevista”, dijo Gowdy. “Utilizó la palabra horroroso. Yo usaría shock. Shock con un subtexto de ira”.
El jefe de personal de Fortenberry, Andrew Braner, declaró como último testigo del día, diciendo que su jefe era uno de los “últimos grandes estadistas” y un “visionario” ampliamente respetado por su honestidad e integridad.
Braner testificó que en abril de 2019 rechazó un sobre de dinero en efectivo que alguien intentó entregarle y que Fortenberry se enfureció cuando se enteró del incidente. Hizo que el personal llamara al sargento de armas de la Cámara, a la Policía del Capitolio y al FBI, que llegaron rápidamente a la oficina para investigar.
“Se apresuró a asegurarse de que eso no ocurriera nunca”, dijo Braner.
Durante el contrainterrogatorio, el fiscal adjunto J. Jamari Buxton dijo que la fecha de ese incidente fue un mes después de que Fortenberry fuera interrogado por primera vez por el FBI sobre posibles delitos relacionados con el dinero.
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