Conoce a los jóvenes estadounidenses que entrenan a los ucranianos para usar drones y salvar vidas en la guerra de Rusia

Olexi Kroshchenko, un pulcro piloto de helicóptero ucraniano, se codeó con Chase Bailey, un hipster barbudo de Las Vegas, y aprendió a pilotar drones en zonas de guerra.

Kroshchenko esperaba que, en pocos días, algunos de los 10 cuadricópteros especializados donados por un fabricante estadounidense se adentraran en los traicioneros huecos de los apartamentos y rascacielos bombardeados, dando a los rescatistas ucranianos una mejor oportunidad de llegar a las víctimas.

“Un poco más de aceleración”, dijo Bailey, tocando suavemente el mando del joystick. “Mira la pantalla, no el dron”.

“Da, sí”, dijo Kroshchenko, de 25 años, mientras dominaba el sutil cabeceo y la guiñada de un dispositivo diseñado -con guía láser, visión nocturna y una señal que penetra en el hormigón- para operar en el tipo de escombros espeluznantes que crean a diario los misiles y proyectiles rusos.

Cerca de allí, otros dos -oficiales militares ucranianos que habían viajado en secreto a Polonia- estaban practicando otra aplicación en tiempos de guerra: utilizar los drones para elevarse por encima de las líneas de cresta y los edificios para observar a las fuerzas enemigas y transmitir la ubicación de los objetivos a las unidades de artillería y la información de reconocimiento a los comandantes.

Estaban ensayando estas nuevas habilidades en medio de los cobertizos y garajes fuera de una instalación de seguridad pública en el norte de Polonia, donde los oficiales militares y otros 10 del Servicio de Emergencia de Ucrania habían venido a reunirse con un equipo de Brinc, un fabricante de drones con sede en Seattle.

Los funcionarios polacos pidieron que no se identificara el lugar exacto del entrenamiento por motivos de seguridad.

Los ucranianos esperaban ahora que la aeronave marcara la diferencia en los crecientes paisajes infernales de Kharkiv, Kherson y Dnipro, ciudades ucranianas en las que la falta de equipos y los incesantes ataques han hecho que los rescates sean difíciles y peligrosos.

“Hay muchos edificios destruidos y las condiciones son demasiado peligrosas”, dijo Yan Koshman, un funcionario de rescate de una zona cercana a la ciudad ucraniana de Chernihiv que esperaba su turno a los mandos. “Este dron puede llegar donde nosotros no podemos”.

Esta formación de dos días y los drones y suministros por valor de 150.000 dólares forman parte de la rápida expansión de la transferencia de tecnología, experiencia y provisiones a Ucrania por parte de empresas y voluntarios extranjeros.

En Polonia y en otros países europeos vecinos, los equipos emergentes están encontrando formas de canalizar recursos críticos a través de la frontera, desde vehículos reequipados y blindajes hasta equipos ortopédicos y medicamentos especializados.

El entrenamiento con drones se organizó con la ayuda de la Alianza por la Libertad de Ucrania, una organización sin ánimo de lucro de reciente creación que pretende aportar algo de eficiencia a la avalancha de suministros y conocimientos técnicos hacia la zona de guerra.

Después de algunos aspectos básicos, la formación avanzó hacia maniobras más desafiantes. Bailey y los demás instructores mostraron cómo el dron, llamado Lemur, podía empujar para abrir una puerta bloqueada, entrar en espacios reducidos, dar la vuelta y volar si se le golpeaba en la espalda.

“Es alucinante”, dijo Kroshchenko después de que Bailey golpeara intencionadamente el dron a través de la ventanilla lateral de un portón trasero abandonado. Después de dirigir la nave dos veces contra el coche, el cristal cedió en una brillante lluvia de fragmentos.

Blake Resnick, el fundador de Brinc, de 22 años, observó con aprobación a los ucranianos mientras hacían sus pinitos. “Bastante impresionante para tan poco tiempo de vuelo”, dijo mientras dos de los drones hacían ochos. “Están realmente motivados”.

En un lado del lugar de entrenamiento, los dos militares ucranianos trabajaron para hacer flotar el dron a mayor altura. Los drones ya son utilizados por ambos bandos en la guerra para localizar a las fuerzas enemigas y transmitir los datos de los objetivos a las baterías de artillería. Aunque es difícil derribar estos pequeños aparatos, sus señales pueden ser interferidas e incluso rastreadas hasta el operador del dron, que sería entonces el nuevo objetivo.

“Si nos encuentran, nos disparan”, dijo uno de los hombres, que habló bajo condición de anonimato por motivos de seguridad. “Hemos tenido que hacer las maletas y huir”.

El Lemur, que navega mediante un lidar basado en láser en lugar de un GPS por satélite, es menos hackeable.

Resnick, siendo un adolescente, desarrolló el Lemur después del tiroteo de 2017 en el Mandalay Bay que mató a 60 personas en su Las Vegas natal. Dijo que imaginó un dispositivo que los equipos SWAT pudieran utilizar para llegar a los tiradores y rehenes en entornos peligrosos.

El sistema de comunicaciones del dron permite a los usuarios negociar con los malos o tranquilizar a las víctimas.

Los cuadricópteros Lemur demostraron ser útiles para los rescatistas en el derrumbe del edificio de condominios Champlain Towers en Surfside, Florida, el año pasado.

Los rescatistas volaron los dispositivos hacia los restosmientras seguía existiendo el riesgo de que se derrumbara una segunda torre contigua, según Byron Evetts, un especialista en estructuras que trabajó en el lugar de la catástrofe. El dron les permitió vigilar las grietas individuales en busca de cualquier signo de desplazamiento o movimiento.

Y en situaciones de combate, el alcance del dron puede ser inestimable al permitir al operador mantenerse a miles de metros de distancia.

Mientras los drones pasaban por el cielo de Polonia por la tarde, Phil Anderson, el consultor con sede en Washington que inició la Alianza para la Libertad de Ucrania, recibió llamadas sobre otros esfuerzos de suministro.

“No tengo palabras de agradecimiento”, dijo al terminar una conversación con un ejecutivo que estaba dispuesto a prestar un avión Falcon 900 para transportar más de 1.500 kilos de ayuda para traumas de combate y otros suministros recogidos por la comunidad de las Fuerzas Especiales en los alrededores de Fort Bragg, Carolina del Norte, y otros lugares.

Una vez que los materiales llegan a Polonia, el reto es encontrar ucranianos que los custodien. En el viaje matutino desde la capital polaca de Varsovia, Anderson había recibido una llamada de un grupo médico que había llegado a Ucrania con un equipo de médicos, equipos y una ambulancia, pero sin ningún lugar donde desplegarse.

Anderson se dirigió a su principal socio ucraniano, un antiguo piloto militar con buenos contactos que dirige su propia empresa de transporte aéreo. Al cabo de una hora, el hombre se acercó a Anderson con buenas noticias. Había llamado a un miembro del parlamento ucraniano, que a su vez se había puesto en contacto con el ministro de Sanidad.

Tras 15 horas de práctica, los instructores de drones empezaron a recoger sus aviones. Los drones estaban de camino a Varsovia, y el antiguo piloto militar los llevaría a Ucrania.

“Esta es una de las guerras más blancas y negras que recuerdo”, dijo Resnick. “Creo que se trata de una obligación moral de apoyarlos”.