Conozca al demócrata ‘pro-pescado’ que lleva la delantera a Sarah Palin en la roja Alaska

Ta carrera por el único escaño de Alaska en la Cámara de Representantes rara vez es reñida. Lo ocupó el republicano Don Young durante casi 50 años, hasta que su muerte, a principios de este año, provocó una elección especial.

Pero cuando se anunciaron los resultados de la primera vuelta de esas elecciones la semana pasada, mostraron a una demócrata al frente. Mary Peltola, de 48 años, está actualmente por delante de su rival más cercana, la ex candidata a la vicepresidencia y estrella de la telerrealidad Sarah Palin.

La Sra. Peltola, una nativa Yup’ik, ha dado a los demócratas la esperanza de una sorprendente sorpresa en un estado profundamente rojo. En un año que promete un panorama nacional desafiante para su partido, ¿podrá ella romper la tendencia?

Hay un par de cosas que destacan inmediatamente en la campaña de Peltola. En primer lugar, se niega a atacar a su oponente de la manera a la que los estadounidenses se han acostumbrado en los últimos años; de hecho, ha hecho del bipartidismo una pieza central de su estrategia. En segundo lugar, es quizá la candidata más abiertamente pro-pesca que se presenta actualmente a las elecciones en cualquier lugar del país (más adelante se hablará de ello).

El impulso de una carrera amistosa es notable dada la historia política de su rival. El regreso de Sarah Palin a la política ha atraído, como era de esperar, una cantidad inusual de atención a esta carrera. La Sra. Palin dimitió como gobernadora del estado en 2009 bajo la sombra de varias investigaciones éticas sobre su etapa en el cargo. El tiempo que pasó bajo los focos nacionales como compañera de fórmula de John McCain para la Casa Blanca en 2008 dio a los medios de comunicación, y a sus oponentes, mucho material. Pero Peltola se ha negado a pasar al ataque.

“Sus dos años de mandato coincidieron con mis dos últimos años como diputada estatal, y dio la casualidad de que ambas estábamos embarazadas de nuestro último hijo al mismo tiempo. Ella y yo trabajamos muy bien juntas, y tengo un sentimiento de camaradería con ella”, dice.

“Todos nos preocupamos por nuestras familias. Queremos buenos trabajos con salarios dignos. Todos queremos que nuestros hijos vayan a buenas escuelas. Todos queremos vivir en un hogar que sea seguro, pacífico y cariñoso. Ahí tenemos todos mucho en común. Y eso es muy cierto también en esta carrera. Sarah y yo estamos alineados en muchos temas que enfrenta Alaska”, agrega.

La Sra. Peltola relata un mensaje de texto que recibió de la Sra. Palin el día de las elecciones y que ilustra cómo se ha desarrollado la carrera.

“Había salido a saludar con carteles y me dijo: ‘Oye, mucha suerte hoy. Me he tenido que escabullir a casa. Mi sudadera está empapada. Hace mucho frío ahí fuera’. Y me alegré mucho de recibir ese mensaje porque sabía que tenía que ponerme mis calzoncillos largos y estar realmente preparada para los elementos, y eso es algo tan típico de Alaska, un aviso amistoso para darse unos a otros.”

Esto no quiere decir que no haya claras diferencias entre ella y la Sra. Palin. La Sra. Peltola ha señalado que es la única candidata que apoya el derecho de la mujer a elegir, una cuestión que ha animado a los votantes demócratas de todo el país desde la caída del caso Roe contra Wade.

Pero la Sra. Peltola no quiere hablar de la Sra. Palin, y ha llegado a bromear sobre su reticencia a hacerlo repetidamente en las redes sociales. De lo que sí quiere hablar es del pescado.

En un estado como Alaska, estar a favor de la pesca es una forma de ganar votos. Es una de las regiones pesqueras más abundantes del mundo. La industria emplea directamente a unas 58.000 personas y produce más de 5.000 millones de dólares de actividad económica cada año, según Consejo de Desarrollo de Recursos de Alaska. El salmón representa la mayor parte de esa industria.

La Sra. Peltola iba a ser profesora, como su padre, cuando cambió de rumbo y entró en la política. Creció junto al río Kuskokwim, donde la pesca era vital para la economía local y para los nativos que viven allí, entre los que se encuentra ella. La ciudad rural de Bethel, al suroeste del país, a la que se trasladó cuando tenía 13 años, ha visto cómo sus poblaciones de peces han disminuido drásticamente con el paso de los años.

“Nuestra pesca es una sombra de lo que fue. Ha ido realmente cuesta abajo y ahora ni siquiera tenemos suficiente para satisfacer nuestras necesidades de seguridad alimentaria”, afirma.

“Y en todo el estado nuestras cifras de pesca también han bajado. En la bahía de Bristol, nuestro salmón rojo está en máximos históricos, pero en realidad era la especie atípica. Las otras especies, el salmón real, han estado en declive durante al menos 13 años. El salmón chum ha desaparecido del mapa”, afirma.

Peltola pasó diez años en la Cámara de Representantes de Alaska y presidió el Grupo de Bush, que representa a los distritos mayoritariamente nativos de Alaska occidental. Dice que durante su mandato dio prioridad a la educación, la financiación de las universidades y las energías renovables.tiempo en el cargo.

En caso de ganar esta carrera, Peltola sería la primera nativa en representar a Alaska en el Congreso, una victoria histórica para un estado que tiene una población indígena de alrededor del 15%. Ha recurrido a su educación en la Alaska rural y a su experiencia en la gestión de los recursos naturales para atraer a votantes que, de otro modo, podrían haber sido ignorados por los demócratas. Durante los últimos cinco años ha dirigido la Comisión Intertribal de Pesca del Río Kuskokwim, que aboga por la conservación del salmón y la gestión de la pesca para las tribus y los residentes rurales.

“Una de las razones por las que decidí presentarme al Congreso es el estado de nuestra situación pesquera y lo mucho que hay que hacer en términos de gestión preventiva y adaptación a este nuevo paradigma ecológico que estamos viendo en el Mar de Bering”, dice.

A pesar de la ventaja obtenida en la primera vuelta, la Sra. Peltola se enfrenta a una ardua batalla para asegurarse el escaño. El sistema de votación por orden de preferencia de Alaska -en el que se cuentan los votos de segunda preferencia si un candidato no consigue el 50% de los votos en la primera ronda- puede dar una impresión errónea de la situación de los votos en esa primera fase. Los resultados iniciales mostraban que la Sra. Peltola aventajaba a la Sra. Palin en votos de primera opción, por un 38% frente al 32%, pero otro republicano, Nick Begich, se situaba con un 28,6%. La mayoría de los observadores esperan que la mayoría de los votos de segunda opción del Sr. Begich vayan a parar a su colega republicano, pero la carrera puede estar demasiado reñida.

Sin embargo, ese mismo sistema, que reduce el campo abierto a los cuatro primeros en unas primarias no partidistas, también filtra a los candidatos más extremos al permitir a los votantes clasificar sus preferencias. A medida que los candidatos son eliminados en varias rondas, sus votos se redistribuyen entre los candidatos restantes. Esto es algo que podría perjudicar a una figura controvertida como la Sra. Palin, en beneficio de la Sra. Peltola.

Más allá de esta elección especial, que decide quién completa el resto del mandato del Sr. Young, otra votación seguirá rápidamente para decidir quién ocupa el escaño más allá de 2023.

Por ahora, sin embargo, la Sra. Peltola está disfrutando de su ventaja.

“Estoy contenta, por supuesto”, dice. “No tenía el mismo tipo de ventajas en términos de dinero del PAC para financiar mi campaña. No soy millonaria, así que no pude autofinanciarme. No llegué a la carrera con un amplio reconocimiento de mi nombre. Así que estoy muy satisfecho de que mi mensaje haya resonado en la gente y soy muy optimista”.