Coraje y bondad: La increíble historia del vínculo entre una estudiante blanca superviviente de una violación y el atleta negro que la apoyó

Is todavía inusual ahora, y era prácticamente inaudito entonces – pero, de nuevo, ni Betsy Sailor ni Irv Pankey se habían caracterizado por seguir los caminos bien transitados en la América de finales de los 70.

La Sra. Sailor, una de las pocas mujeres que estudiaban administración de empresas en Penn State, se había armado de valor para acusar a uno de los jugadores de fútbol de la escuela -un desconocido para ella- de violarla a punta de cuchillo en su propia casa. El Sr. Pankey, que era uno de los doce jugadores de fútbol americano negros del equipo de la universidad, escuchó las declaraciones de la Sra. Sailor en el tribunal y la creyó.

Pasaron 40 años antes del movimiento MeToo y décadas, también, antes de que las actitudes sociales cambiaran hacia la violación. Pero el Sr. Pankey se convirtió en el protector y defensor de la Sra. Sailor en una historia conmovedora nacida de la tragedia – y un nuevo cortometraje finalmente arroja luz sobre el improbable vínculo forjado entre estudiantes marginados en un campus polarizado en un momento volátil en medio de horribles acusaciones.

En el centro se encontraba lo contrario de los marginados: un jugador blanco alto, fuerte y autodenominado “All-American” de Long Island llamado Todd Hodne. Apodado el violador de Penn State, acabó en prisión por una serie de agresiones, mató a un hombre mientras estaba en libertad condicional y murió entre rejas en 2020.

Pero eso no es lo que interesó a Nicole Noren, que dirigió Betsy & Irv, en el caso.

Decidieron hacer un cortometraje sobre la increíble historia de Penn State; se estrenó el mes pasado en el Festival Internacional de Cine de Santa Bárbara y se pudo ver en streaming esta semana en ESPN+.

“Los comentarios que realmente me han sorprendido vienen de los hombres, sinceramente, muchos”, dice la Sra. Noren. “Realmente no se me había ocurrido cuántas veces hay otras personas por ahí haciendo este tipo de cosas … Creo que está resonando con mucha, mucha gente que ha sido una Betsy o ha sido una Irv.

“Entienden, a un nivel muy íntimo, cómo las acciones de Irv les afectaron o podrían haberles afectado o podrían haber hecho su trauma un poco más manejable”.

El director dice que “muchas de estas cosas que ahora se están enseñando a otros estudiantes, a los consejeros, a la policía, a diferentes personas, incluso a las enfermeras de trauma … se les están enseñando estas cosas que Irv hizo por su cuenta.”

Ella añade: “Él sólo estaba siendo una persona amable y buena”.

El Sr. Pankey brilló como modelo de conducta mientras su compañero, Hodne, avergonzaba al equipo de Penn State, entrenado por el legendario -y casi canonizado localmente- Joe Paterno.

Hodne, que creció en Wantagh -una ciudad de clase media en la pintoresca costa sur de Long Island, donde vive una importante población de policías y bomberos- ya había tenido problemas con la ley por robar antes de ser reclutado por el equipo de Penn State. Sin embargo, su pelo rubio y su afilada mandíbula -y su intimidante destreza atlética, sobre todo a la hora de placar- parecían ayudarle a sortear los problemas menores.

En la universidad, sin embargo, sus payasadas fueron en aumento y, un año después de empezar en Penn State, aterrorizaba a las mujeres del campus y de sus alrededores con una serie de atroces agresiones. Una de sus víctimas fue Betsy Sailor, una joven de 21 años que vivía en un apartamento en el sótano fuera del campus; había puesto un anuncio en el periódico para buscar una compañera de piso y había estado recibiendo llamadas en respuesta el 13 de septiembre de 1978.

Después de hacer la compra, regresó a casa y estuvo “haciendo todas las tonterías que se hacen cuando se está solo”, dice en el nuevo Betsy & Irv. “Cantaba en voz alta y bailaba con la puerta de la nevera, y era muy yo misma”.

Sin embargo, en ese momento se dio cuenta de que tenía un examen a la mañana siguiente y se dirigió a su dormitorio para estudiar.

“La luz no funcionaba”, dice. “Lo siguiente que vi fue una mano en la boca y un cuchillo en el cuello y una persona que me decía: ‘Si haces un ruido, te mato’.

“Puso sus manos alrededor de mis brazos y me arrastró hacia otro dormitorio, me tiró en la cama de cara”, dice en la película. “Me ató las manos a la espalda; también atóuna bufanda, me vendó los ojos. Recuerdo que en un momento dado le pregunté: “¿Qué vas a hacer?”.

“Simplemente dijo, con mucha naturalidad: ‘Te voy a violar'” – y procedió a atacarla durante unas dos horas, dice ella.

“En más de una ocasión tomé la calculada decisión de no intentar escapar”, dice en la película. “Tenía demasiado miedo de que me matara”.

Cuando finalmente se detuvo y ella determinó que se había marchado, la Sra. Sailor -que había estado tratando activamente de memorizar los más mínimos detalles sobre su agresor- se liberó de las ataduras, llamó a las autoridades y a su madre, que vivía a unas horas de distancia.

“Llamé a mi madre y … No quise usar las palabras ‘violación'”, dice la Sra. Sailor en Betsy & Irv, rompiendo a llorar más de cuatro décadas después. “Porque pensé: ‘Es una palabra demasiado grande, con demasiada carga emocional’. Y yo … [didn’t want] mi madre para escuchar eso'”.

Alrededor de un mes después, Hodne fue arrestado “gracias a tres huellas dactilares y a una llamada telefónica rastreada” a otra víctima, escriben la Sra. Lavigne y Tom Junod en su artículo bomba de ESPN, Untold.

“Cinco meses más tarde – dos meses después de que Penn State y Paterno perdieran el partido del campeonato nacional ante Alabama y Bear Bryant – Hodne fue declarado culpable de agresión sexual criminal después de que una de sus víctimas testificara en su contra.”

Se trataba de la señora Sailor, cuyo testimonio ante los tribunales y la escuela no sólo hizo que Hodne fuera expulsado de Penn State, sino que fuera destinado a la cárcel. (Aunque inexplicablemente salió bajo fianza, antes de cumplir una condena importante, Hodne siguió agrediendo a más mujeres en su Nueva York natal).

Cuando la Sra. Sailor habló contra Hodne en el tribunal, muchos de sus compañeros de equipo estaban presentes. Uno verdaderamente la escuchó.

“Fue lo suficientemente audaz como para ponerse de pie y subir allí y hablar en su nombre en un momento en el que, en cualquier campus universitario, las mujeres no denunciaban las violaciones”, dice el Sr. Pankey en Betsy & Irv. “Las mujeres eran vilipendiadas: ‘Mira lo que llevaba puesto, mira cómo actuaba, no debería haber estado en la fiesta bebiendo’.

“Cuando Betsy testificó, pensé que hacía falta mucho valor y autoestima para poder hacerlo”.

Así que decidió poner todo su peso -física y socialmente, como jugador venerado de Penn State- detrás de la estudiante de pelo rizado. Se presentó en la puerta de su dormitorio, ya que ella se había mudado al campus después del traumático ataque.

“Extendió la mano… [and said] Hola, me llamo Irv Pankey”, dice la Sra. Sailor en el documental. “Sólo quería hacerle saber que estuve en el tribunal y escuché lo que tenía que decir, y creo cada palabra que ha dicho. Nunca más tendrás que tener miedo o estar sola; estaré a tu lado”.

La improbable pareja comenzó a relacionarse en Penn State; el Sr. Pankey dice en la película: “Ya le había sucedido algo malo que la apartó. No quería que sintiera que a alguien no le importaba”.

“Ese era mi principal objetivo… intentar que ella supiera: ‘Esto no es una cosa de fútbol’. Era una cosa de Todd. Y que ella estaba bien con nosotros”.

Y estaba claro que era un ‘asunto de Todd’: antes de una de las audiencias de libertad condicional del jugador, años más tarde, John B Collins, que procesó uno de los crímenes de Hodne, envió una carta a la junta de libertad condicional.

“He sido fiscal durante casi 30 años”, decía, según Untold. “He procesado a asesinos en serie y casos de pena capital. Todd Hodne, hasta el día de hoy, sigue estando entre las tres excusas más peligrosas, físicamente imponentes y despiadadas de un ser humano al que me he enfrentado en un tribunal.”

Sin embargo, el alcance de esa crueldad aún no era ampliamente conocido, ya que la Sra. Sailor terminó su etapa en Penn State, donde el equipo de fútbol americano se estaba convirtiendo más en una leyenda que en un grupo de atletas. El apoyo incondicional y sin compromiso del Sr. Pankey fue inestimable, dice ella.

“Me dio un poco de libertad que no habría tenido de otra manera”, dice en Betsy & Irv. “Hacía alguna que otra reunión en su casa, y yo estaba invitada; todo el mundo sabía quién era yo. No sé si Irv tenía una charla con ellos o lo que sea, pero había un entendimiento allí.

“Sentí un poco de respeto, y el respeto vino de, creo, una mujer que estaba asumiendo algo bastante grande. Y la mayoría de la gente con la que estaba tratando eran jugadores de fútbol negros que ciertamente habían estado luchando contra cosas grandes ensus vidas”.

Después de Penn State, el Sr. Pankey pasó a jugar 12 temporadas en la NFL; él y la Sra. Sailor, en los días anteriores a las redes sociales, perdieron el contacto. Pero se reunieron en Betsy & Irvdonde su admiración y amor mutuos casi saltan de la pantalla más de 40 años después.

A menudo hay un “círculo de los vagones que puede ocurrir” con la cultura deportiva, a veces “la cultura masculina, la cultura ‘bro’ … lo vimos tantas veces donde esto no sucedió. Así que para nosotros, escuchar lo que pasó con Betsy e Irv, fue muy sorprendente – y creo que la parte más sorprendente fue ver el efecto de esto y cómo alteró su vida, en el sentido de que realmente la ayudó a ser capaz de sentir que no era una extraña o una paria”.

Noren espera que cualquiera que vea la película se dé cuenta del “efecto a largo plazo de esto – y eso es lo que Paula [Lavigne] y yo teníamos muchas ganas de compartir con la gente… Esto es lo que puede ocurrir. No tiene por qué ser tan malo.

“Cada sobreviviente obviamente [is] muy diferente con la forma en que van a responder, especialmente al trauma, pero la gente sería mucho más preparado para ser capaz de sobrevivir y prosperar de nuevo si tenían la gente cree “.