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El presidente Joe Biden espera utilizar su próximo discurso sobre el Estado de la Unión para hacer que la pandemia pase al espejo retrovisor de la nación. Sin embargo, podría convertirse en otra muestra perturbadora de las tensiones y la frustración nacionales por tratar de superar el COVID-19.
El discurso de Biden ante el Congreso el 1 de marzo se enfrentará a lo que la vicepresidenta Kamala Harris ha llamado un “malestar” por la persistencia de COVID y la creciente impaciencia del público por volver a la normalidad después de dos años completos de restricciones por la pandemia.
El escenario -el Capitolio- sigue siendo uno de los lugares de trabajo más perturbados del país, una especie de zona cero para las guerras culturales sobre las restricciones persistentes.
El voto por delegación en la Cámara de Representantes permite a los legisladores no ir a la oficina y se ha ampliado hasta marzo. Los recorridos y las visitas a los despachos están limitados. Los legisladores del GOP han acumulado miles de dólares en multas por violar los mandatos de uso de máscaras en la Cámara.
El aforo para el primer discurso de Biden ante una sesión conjunta del Congreso el pasado mes de abril se limitó a unas 200 personas, aproximadamente el 20% del aforo habitual para una presentación presidencial. Funcionarios de la Casa Blanca dicen que los protocolos para la próxima intervención de Biden serán determinados por la presidenta de la Cámara, Nancy Pelosi.
Pelosi indicó la semana pasada que los legisladores aspiran a una “participación más completa” que el año pasado, incluyendo la invitación a todos los miembros del Congreso. Ella dijo: “Creo que la gente está lista para pivotar de una manera que muestra al pueblo estadounidense que en gran medida hemos sido vacunados aquí.”
Pero la asistencia, añadió, dependerá “del médico del Capitolio”.
Los republicanos, por su parte, se han hecho cada vez más eco de la idea de hacer retroceder las restricciones en el Capitolio. En el Senado, más de la mitad de los legisladores del GOP firmaron esta semana una resolución en la que se pide al Congreso que levante todas las normas sobre virus y vuelva a abrir a los visitantes.
“Desde las tiendas hasta los locales y la mayoría de los lugares de trabajo y las escuelas, el resto de Estados Unidos ha reabierto, y es hora de que el Senado haga lo mismo”, dijo el senador Bill Hagerty, autor de la resolución.
Aunque el Capitolio y otras propiedades federales establecen sus propias normas, el requisito de mascarilla en el interior del Distrito de Columbia para la mayoría de las reuniones y negocios en el interior se levantará el mismo día del discurso de Biden, La Casa Blanca, por su parte, dice que establecerá normas para el complejo basadas en la orientación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
No hay indicios de que Pelosi esté dispuesta a levantar las directrices de la Cámara de Representantes sobre el uso de mascarillas, que mantuvo el año pasado incluso cuando los CDC suavizaron los requisitos de uso de mascarillas en interiores para personas totalmente vacunadas antes de la aparición de la variante delta.
La Casa Blanca ha tomado precauciones extraordinarias para evitar que Biden se contagie del virus, incluyendo la exigencia de máscaras de alta calidad en su entorno y la limitación de sus viajes y participación en grandes eventos. Un discurso ante una cámara de la Cámara de Representantes llena sería, con mucho, la audiencia más densa de su presidencia hasta la fecha.
El debate sobre las normas relativas al uso de mascarillas y a la vacunación se ha convertido en uno de los principales frentes de las guerras culturales del país, y se ha dividido entre las líneas regionales y políticas. Las escenas de celebridades sin máscara disfrutando de la Super Bowl -cuando los escolares de algunas jurisdicciones están obligados a llevar máscaras incluso cuando salen al recreo- han suscitado críticas por su injusticia.
Algunos aliados de Biden temen que la escena del Capitolio pueda echar más leña al fuego, o que los republicanos conservadores contrarios a las máscaras utilicen el discurso para alguna maniobra o protesta.
En términos más generales, los funcionarios federales se apresuran a finalizar una nueva y más flexible orientación nacional sobre el uso de máscaras y otras políticas antes de que Biden suba a la tribuna de la Cámara de Representantes a las 9:01 p.m.
“Queremos dar a la gente un descanso de cosas como el uso de la máscara, cuando estas métricas son mejores, y luego tener la capacidad de llegar a ellos de nuevo, si las cosas empeoran”, dijo el miércoles el Dr. Rochelle Walensky, director de los CDC.
Indicó que las directrices revisadas, que se coordinarán con un amplio plan de la administración para la “próxima fase” de la respuesta al virus, deberían llegar a finales de febrero.
Los funcionarios de la administración esperan que la nueva estrategia y el mensaje ocupen un lugar destacado en el discurso de Biden a medida que la fatiga de la pandemia se hace más pronunciada.
Existe una creciente preocupación por el hecho de que el enfoque cauteloso del gobierno federal en cuanto a la flexibilización lo está dejando fuera de juego incluso con los gobiernos estatales y locales gobernados por los demócratas que están levantando las restricciones a medida que los casos de coronavirus, las hospitalizaciones y las muertes disminuyen.
La Casa Blanca considera que el discurso de Biden, junto con la esperada flexibilización de lacomo una oportunidad para ayudarle a frenar la erosión de la confianza pública en su liderazgo. Según una encuesta realizada el mes pasado por el Centro de Investigación de Asuntos Públicos de AP-NORC, sólo el 45% de los estadounidenses dijo aprobar la gestión de Biden en la COVID-19, frente al 57% de diciembre y el 66% de julio.
Hay un clamor creciente en ambos partidos.
“Es hora de declarar el fin de esta pandemia”, escribió el representante demócrata Ami Bera, médico, en un artículo de opinión en The Sacramento Bee. “Tenemos que recuperar nuestras vidas. Y podemos hacerlo”.
El líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell, criticó esta semana el enfoque de los demócratas, diciendo que sólo recientemente han cambiado su tono debido a los cambios en la opinión pública.
“La única ciencia que ha cambiado en las últimas dos semanas es la ciencia política”, dijo. “Los únicos datos que han cambiado en las últimas dos semanas son los de las encuestas de los demócratas”.
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