Covid: ¿Quién es el responsable del seguimiento de las nuevas variantes que surgen en el mundo?

Wuando el mundo ya está lidiando con la variante Omicron de Covid, altamente infecciosa, el descubrimiento de un nuevo sub linaje a finales del año pasado acaparó la atención de científicos y funcionarios sanitarios.

Identificado como BA.2, este sub-linaje de Omicron se ha encontrado hasta ahora en al menos 40 países, incluyendo decenas de casos en los Estados Unidos. En el Reino Unido se han detectado más casos nuevos que con Delta: unos 300 en la última semana.

La aparición de BA.2 pone de manifiesto tanto la importancia de hacer un seguimiento de las nuevas variantes como la incoherencia en su tratamiento. La Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido ha identificado formalmente el sub-linaje como “variante bajo investigación”, pero hasta ahora no ha sido clasificado como “variante preocupante” por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La discrepancia se debe a que no hay un organismo que organice la búsqueda de nuevas variantes durante la pandemia. La OMS puede señalar las variantes potencialmente problemáticas a sus estados miembros, pero la responsabilidad de las pruebas y la secuenciación del genoma recae en los sistemas sanitarios de cada país y región.

“Las mutaciones surgen al azar y con frecuencia en el virus Sars-CoV-2”, explica la Dra. Norelle Sherry, microbióloga clínica de la Universidad de Melbourne que participa en la secuenciación del genoma en Australia.

“Identificar un puñado de casos con un patrón particular de mutaciones no es tan útil, pero cuando se identifican grupos de casos con la misma secuencia viral mediante la vigilancia genómica, esto nos da una pista de que podría haber algo en esta cepa particular del virus que podría convertirla en una variante preocupante.”

Cuando un equipo como el del Dr. Sherry identifica una posible nueva variante, se le anima a compartir los datos con la iniciativa de ciencia abierta Gisaid (fundada en 2008 como Iniciativa Mundial para Compartir Datos sobre la Gripe Aviar). Aunque no está afiliada a la OMS, se ha convertido en el “programa internacional de vigilancia genómica” y ha acumulado la mayor base de datos de secuenciación Covid del mundo.

El programa permite a los expertos en genómica acceder a los datos de secuenciación anteriores y analizar las variaciones en las secuencias de ARN para observar diferentes facetas del virus, incluido el seguimiento de la propagación de variantes preocupantes como Alfa, Delta y Omicron a través de diferentes países y regiones, explica el Dr. Sherry.

“Otros usos de los datos genómicos de Gisaid incluyen la identificación de mutaciones que pueden [have an] repercutir en las pruebas de diagnóstico o en la eficacia de las vacunas”, afirma.

Así, cuando se identificó por primera vez el linaje del virus que más tarde se convertiría en Delta (B.1.617.2), se vio por primera vez como un puñado de casos que eran ligeramente diferentes de su linaje matriz (B.1.617), dice el Dr. Sherry.

“Sin embargo, cuando el número de casos de B.1.617.2 empezó a crecer mucho más rápido que otros linajes circulantes en múltiples países, la comunidad científica y de salud pública internacional (incluida la OMS) dirigió su atención a este linaje, lo que dio lugar a muchas investigaciones críticas tempranas, y a que B.1.617.2 fuera declarada una variante preocupante”.

El papel principal de la OMS con las nuevas variantes es informar a los estados miembros sobre el grado de amenaza que suponen, y desde luego no está ignorando la BA.2. La agencia ha pedido a los funcionarios de los estados miembros que la vigilen de cerca, diciendo que “las investigaciones sobre las características de la BA.2, incluyendo las propiedades de escape inmunológico y la virulencia, deben ser priorizadas independientemente y en comparación con la BA.1 (la versión más extendida de Omicron).”

En primer lugar, “miramos primero las mutaciones en sí mismas”, dice. “Y miramos las mutaciones en la proteína de la espiga. También miramos las mutaciones fuera de la proteína de la espiga”, que desempeña un papel en la determinación de la transmisibilidad de la variante.

La segunda cosa que la OMS mira es si la nueva mutación se está extendiendo. “Así, la aparición de una variante no es el único factor. Tiene que propagarse, tiene que estar circulando”, dice el Dr. Van Kerkhove.

“Lo tercero que miramos es cualquier dato… que sugiera que estas mutaciones son responsables de cualquier cambio en la transmisibilidad, inmunoescape [ability to evade the body’s defences], la gravedad o la eficacia [against] de nuestras contramedidas, diagnósticos, terapias y vacunas”.

PeroEl proceso de etiquetar una variante como preocupante no tiene un umbral preestablecido de un número exacto de infecciones o mutaciones, dice el Dr. Van Kerkhove, y añade que “es dinámico”.

En el caso de Omicron, señala, había un gran número de mutaciones. “Alrededor de 30 [mutations] en la propia proteína de la espiga”.

Se etiquetó como variante preocupante siguiendo el consejo del Grupo de Asesoramiento Técnico de la Evolución del Virus (TAG-VE) después de que los científicos observaran una tasa de crecimiento significativa en los casos. “Lo que eso significaba era, [Omicron] se estaba extendiendo rápidamente”, dice, y añade que no sólo tenía una mayor transmisibilidad, sino también la propiedad de inmunoescapar.

La OMS ha emitido hasta ahora alertas para 64 variantes diferentes del Covid, pero no todas han sido nombradas por derecho propio utilizando letras del alfabeto griego. El organismo sanitario mundial sólo asigna estas etiquetas a las variantes que se designan como variantes de interés o variantes preocupantes.

El proceso implica la evaluación en tiempo real, la investigación y la consulta con los investigadores antes de que la OMS etiquete una nueva variante, dijeron los expertos.

El TAG-VE celebra teleconferencias y videoconferencias periódicas con grupos de todo el mundo que presentan a la OMS sus investigaciones y hallazgos en curso, afirma el Dr. Van Kerkhove. “Esto ocurre en tiempo real. Es antes de que cualquier preimpresión esté disponible, incluso antes de que se redacten los informes”.

Así, la variante IHU con 46 mutaciones observada en Francia fue evaluada por la OMS y tuvo conocimiento de su circulación a partir de septiembre de 2021, dice el Dr. Van Kerkhove, añadiendo que figuraba como variante bajo vigilancia antes de que se publicara el estudio preimpreso en diciembre del año pasado, del que luego se informó ampliamente en los medios de comunicación.

“Con respecto a las variantes, estamos en una situación bastante buena para poder procesar esto en tiempo real, incluso antes de que la información llegue al artículo científico”, dice. “Y eso es lo que el público debería querer y esperar de nosotros”.