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Ona noche de tormenta de abril de 1990 en Oklahoma City, Oklahoma, tres hombres se dirigían a un motel cuando vieron un zapato en medio de la carretera. Era azul, con un tacón alto, escribiría más tarde el periodista Matt Birkbeck en el libro A Beautiful Child. Doscientos pies más allá, los hombres hicieron un descubrimiento sorprendente. “Allí, en el borde de la carretera, había lo que parecía una mujer joven tumbada boca abajo en la cuneta, con el cuerpo convulsionando, los brazos y las piernas moviéndose en distintas direcciones”, escribió Birkbeck. La llevaron a un hospital, donde su marido, que se hacía llamar Clarence Hughes, la identificó como Tonya Hughes.
La mujer murió días después a causa de sus heridas. Su muerte puso en marcha una serie de descubrimientos, todos ellos relatados en el nuevo documental de Netflix Girl in the Picture. Nos enteramos de que Tonya Hughes nunca fue Tonya Hughes. Antes se la conocía como Sharon Marshall, aunque también era un alias. Un apodo tras otro, el documental cuenta la historia de esta mujer, de su marido y de los crímenes de éste, que incluyen el secuestro y el asesinato de su hijo pequeño, así como el de otra mujer. Es la historia de una mujer que perdió su nombre, cuya vida se vio superada por el hombre que se hacía llamar alternativamente su padre y su marido. Es el desvelamiento de un misterio que perduró durante décadas hasta que finalmente, en 2014, los investigadores descubrieron la verdadera identidad de la mujer.
Su verdadero nombre era Suzanne Marie Sevakis. Su historia es difícil de contar de forma lineal. Comienza en 1969, con su nacimiento. Comienza en 1974, con su secuestro por Franklin Floyd, el hombre que más tarde se haría llamar Clarence Hughes. Comienza con su muerte en 1990, después de la cual la gente comenzó a reconstruir su historia. Comienza en 1994, cuando el secuestro de su hijo por parte de Floyd hizo que se siguiera investigando la vida y la identidad de Suzanne. Comienza, comienza, comienza y no termina, no hasta 2014, cuando su familia y todos los que habían buscado su verdadera identidad encontraron un cierre al devolverle a Suzanne su nombre.
Suzanne Marie Sevakis nació el 6 de septiembre de 1969 en Michigan. Su madre Sandra Willet, participante en Girl in the Picture, dice que estaba luchando contra el trastorno de estrés postraumático tras el paso de un tornado por la caravana en la que vivía con sus hijos cuando conoció a Floyd. Se había comprometido a “cuidar de [her] y [her] niños”, pero había empezado a hacer “cosas que daban miedo”, como llevar un cuchillo consigo en todo momento y decirle a Willet: “¿Crees que me vas a dejar? Eso no va a pasar”. Un día, Willet necesitaba comprar pañales para sus hijos y extendió un cheque sin fondos en una tienda. Fue condenada a 30 días de cárcel.
“Fue entonces cuando se llevó a mis hijos”, dice Willet de Floyd en el documental. Dice que cuando fue a la policía, los agentes le preguntaron si estaba legalmente casada con Floyd, y cuando respondió afirmativamente, le dijeron que tendría que manejar la situación ella misma.
Mientras Willet cumplía su condena en la cárcel en 1974, Floyd dejó a dos de las hijas de Willet en un orfanato y se fue con Suzanne. No volvería a ser conocida como Suzanne durante otros 40 años.
En 1990, tras la muerte de Suzanne, su hijo Michael (nacido en 1988) fue puesto al cuidado de unos padres de acogida, Merle y Ernest Bean. Una prueba de ADN demostró que Floyd no era el padre biológico de Michael. El 12 de septiembre de 1994, Floyd apuntó con una pistola al director de la escuela de Michael, entró en el aula del niño y secuestró al niño y al director. Dejó al director atado a un árbol en un lugar aislado. Al final, alguien se topó con él y llamó a las autoridades, lo que condujo a una investigación sobre el secuestro de Michael, que a su vez descubriría más banderas rojas sobre las circunstancias de su difunta madre, que en ese momento todavía se conocía sólo como Tonya.
Fue durante la investigación del secuestro de Michael cuando las autoridades se enteraron de que su verdadero nombre era Franklin Floyd, y de que anteriormente había secuestrado a una niña, robado un banco y atacado a una mujer. Cuando las autoridades conectaron los puntos, llevaba dos décadas huido tras no comparecer ante los tribunales, dice Joe Fitzpatrick, un agente especial del FBI que trabajó en el caso, en La chica de la foto.
A través de la cobertura informativa del secuestro de Michael, una mujer llamada Jenny Fisher se enteró de que las autoridades estaban haciendo circular imágenes de Tonya, diciendo que había muerto recientemente, y de su hijo pequeño, que estaba desaparecido. Fisher estaba confundida: la mujer identificada en la televisión como Tonya era su antigua compañera de instituto.mejor amiga, a la que conocía como Sharon Marshall.
“Sharon” -como llamaban a Suzanne sus amigos del instituto- es recordada en Girl in the Picture como una estudiante brillante y ambiciosa, que había sido aceptada en Georgia Tech y soñaba con ser ingeniera aeroespacial. Los amigos de “Sharon” sabían que su padre era un hombre extraño, que vigilaba de cerca a su hija y parecía a veces inapropiado con ella. El hombre era Floyd, que se había hecho pasar por el padre de Suzanne y se hacía llamar Warren Marshall.
Cuando las autoridades le dijeron a Fisher años más tarde que el hombre era el marido de su amiga, se quedó sorprendida. “Dijeron: ‘Están casados’, y yo dije: ‘No, ese es su padre, no están casados'”, cuenta Fisher en el documental. “Y me dijeron: ‘No, cariño, están casados’. Y yo dije: ‘No, ése era su padre’. Teníamos un retrato de personas muy diferentes [when it came to] que era Sharon”.
“En 1989, un año antes de [Suzanne’s] muerte, cambiaron sus nombres”, explica Fitzpatrick en Girl in the Picture. “Sharon Marshall se convirtió en Tonya, y Warren Marshall en Clarence Hughes. Los nombres que usaron fueron sacados de las lápidas en Alabama. Y luego se casaron con sus nuevos nombres en Nueva Orleans, lo que significa que este hombre se casó con su propia hija. Fue increíble”.
Durante el tiempo que transcurrió entre el instituto y su muerte, Suzanne sufrió abusos sexuales por parte de Floyd (Fisher relata el desgarrador relato de cómo violó a Suzanne a punta de pistola una noche en la que Fisher se quedaba a dormir, ya que Floyd había amenazado a ambas chicas con un arma) y la obligó a realizar trabajos sexuales. Heather Lane, antigua bailarina de Mons Venus, un club de Tampa (Florida) que ofrecía entretenimiento para adultos, recuerda a la mujer que conoció como Sharon como una persona “muy tímida” que “no hablaba realmente de su pasado” y “no hablaba de sí misma”. Recuerda haber oído hablar del “padre” de “Sharon” y de “su extraña relación”. Según Lane, el “padre” de “Sharon” le había dicho que se informara sobre las fiestas que se organizaban en el club y que estuviera disponible para ellas. Una noche, durante un evento en el que se suponía que “no había bailes eróticos” ni contacto entre los clientes y las bailarinas, Lane dice que fue alertada de que “Sharon” estaba “frente al baño de mujeres”, “ofreciendo servicios sexuales a estos hombres por 50 dólares”.
“Ella dijo: ‘Bueno, mi padre me dijo que lo hiciera, y me compró condones'”, dice Lane. “Eso fue asqueroso. No podía creer que un hombre pusiera a su hija en esa situación”.
Pronto se hizo evidente que “Sharon” estaba embarazada. Fue en esa época cuando dio a luz a Michael. “La relación de Sharon con su hijo, Michael, era hermosa”, dice Lane. “Era una madre maravillosa. Estaba tan comprometida con él. Y sólo con ver cómo la miraba, creo que fue lo mejor que le pasó”.
En 1995, Floyd fue encontrado culpable por un juez de haber secuestrado a Michael Hughes y condenado a prisión. En esa investigación aparecieron fotos de Cheryl Ann Comesso, una amiga de “Sharon” que también había trabajado en Mons Venus. Los restos de Comesso fueron encontrados en 1995, y posteriormente se determinó que había muerto en 1989. Fitzpatrick sostiene en Girl in the Picture que Floyd abandonó Florida y se casó con Suzanne en un intento de evadir a las autoridades después de asesinar a Comesso. En 1997, Floyd fue acusado de asesinato en primer grado por la muerte de Comesso. Fue declarado culpable y condenado a muerte cinco años después, en 2002. Floyd sigue detenido en la Institución Correccional de la Unión en Raiford, Florida.
La gente seguía intentando averiguar quién era realmente Sharon Marshall, y qué había pasado con Michael después de su secuestro. No fue hasta 2014 cuando Floyd respondió a ambas preguntas durante una conversación con agentes del FBI en la cárcel. Según el agente especial del FBI Scott Lobb, Floyd, durante un polémico intercambio, le dijo que había matado al niño después del secuestro. Floyd también reveló al FBI el verdadero nombre de Sharon Marshall, identificándola como Suzanne Sevakis.
El FBI sigue considerando la muerte de Suzanne como sospechosa y sin resolver. “Eso es lo único de lo que Floyd no quiere hablar”, ha dicho Lobb anteriormente en el programa del FBI sitio web.
Los padres de Suzanne, Sandra Willet y Clifford Sevakis, siguen vivos. Ambos fueron informados de lo que le ocurrió a su hija tras el descubrimiento, y ambos comparten sus historias en La chica de la foto. Sus relatos ponen de manifiesto lo que hizo que la familia fuera vulnerable a Floyd: Willet, unmadre divorciada que lucha contra el trastorno de estrés postraumático tras el tornado, que intentó en vano obtener ayuda de los Servicios Sociales cuando se vio incapaz de cuidar de sus hijos, y Clifford Sevakis, un joven veterano de Vietnam todavía “un poco desquiciado” por la guerra, que ya no se sentía capaz de ser padre.
Suzanne se quedó embarazada tres veces en su vida. Uno de sus hijos fue Michael Hughes, y otra fue Megan DuFresne, la hija biológica de Suzanne dada en adopción en 1989. DuFresne explica en el documental que conocer la historia de su madre biológica le ha dejado un extraño sentimiento de rabia, que todavía está tratando de procesar. “Ninguna niña debería pasar por eso”, dice. “De un extraño, y mucho menos de alguien que se supone que es su padre, figura paterna, lo que sea que haya sido”.
DuFresne ha llamado a su propio hijo Michael en honor a su difunto hermano. En 2017, la lápida de Suzanne, en la que hasta entonces siempre se leía “Tonya”, fue cambiada para reflejar su verdadera identidad. Fisher, DuFresne y el abuelo de DuFresne, Clifford Sevakis, son vistos juntos en Girl in the Picture para la inauguración de la nueva lápida, que la identifica como Suzanne Marie Sevakis.
“Lo que puedo hacer es… no puedo hablar con Suzanne, pero puedo hablar con Megan”, dice el abuelo de DuFresne, Clifford Sevakis, en el documental. “Y eso… eso servirá”.
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