Cristiano Amon, CEO de Qualcomm, habla de la tecnología oculta que impulsa tu teléfono Android

Si tienes un teléfono Android de gama alta, probablemente tenga un procesador Qualcomm en su corazón. Bueno, a menos que tengas un teléfono Samsung y vivas en Europa, pero incluso eso está a punto de cambiar.

Cada año, Qualcomm celebra lo que denomina la Cumbre Snapdragon en Hawai. Esto se debe a que la principal marca de chips de Qualcomm es Snapdragon. Este año, el principal procesador nuevo era el chipset Snapdragon 8 Generation 2. Aparecerá en próximos smartphones como el OnePlus 11, el Xiaomi 13 y la serie Samsung Galaxy S23.

Samsung lleva un tiempo utilizando chips Snapdragon en sus smartphones estadounidenses, pero ha preferido sus propios chips Exynos en los teléfonos que vende en Europa. Pero ahora Samsung ha dicho que también utilizará Snapdragon en sus teléfonos a este lado del Atlántico, y parece probable que su próximo buque insignia, el S23, también lo incluya en Europa.

¿Por qué es especial el nuevo chip y qué hace?

Me reúno con Cristiano Amon en Maui el segundo día de la cumbre. Está inmaculadamente vestido con una camisa blanca perfectamente planchada, parece relajado y cómodo, tal vez por la impresionante vista del océano que ofrece su suite del hotel. O tal vez porque la cumbre de este año ha ido muy bien, anunciando nuevas funciones que el Snapdragon 8 Gen 2 puede hacer realidad, mejorando la fotografía, permitiendo un mejor audio, consiguiendo un rendimiento más rápido y mucho más.

“Una cosa que es particularmente interesante en este momento para la Serie 8 gen 2 es lo omnipresente que se está volviendo la inteligencia artificial en todas las experiencias”, explica Amon. “La inteligencia artificial va a conseguir escala cuando ocurra en el borde, fuera del centro de datos”. Se refiere al Connected Intelligent Edge, es decir, en dispositivos como teléfonos, tabletas o auriculares, por ejemplo, en lugar de en grandes servidores informáticos remotos en la nube.

“En el edge tienes información contextual en tiempo real. Cuando hablamos del módem 5G, hablamos de un módem 5G inteligente, es decir, 5G más IA. Cuando hablamos de nuestra nueva cámara, es una cámara cognitiva con procesamiento de IA en tiempo real. Hablamos del sonido y de todo lo demás como algo que viene con IA, ya que se ha vuelto omnipresente.”

Cuando se habla de inteligencia artificial, o IA, se oye mucho. A menudo se dice como si su magia fuera a deslumbrarte sin que sepas nada de ella. Así que le pregunto a Amon qué es exactamente la IA y qué puede hacer. Su respuesta, la definición de IA más accesible que he oído hasta ahora, viene acompañada de un montón de ejemplos.

“La IA, ya sabes, tiene un uso muy amplio y significa cosas diferentes. Le daré algunos ejemplos de cómo funciona la IA en diferentes sectores. Por ejemplo, estás haciendo una fotografía y dices que no tienes luz”. Señala por la ventana esa magnífica vista del océano. “Cuando haces la foto, la IA sabe que el agua es azul, que el cielo es azul, que esos árboles son verdes y, de repente, tienes una foto que parece de día, pero la hiciste sin luz. Ese es un ejemplo de IA en tiempo real aprendiendo de otras personas, que tomaron fotos diferentes, por lo que puede utilizar la inteligencia artificial para mejorar la fotografía con poca luz.

“Permítanme dar otro ejemplo, utilizando la conectividad. Cuando vas a un lugar conocido, el teléfono aprende que tal vez en algunos lugares tienes mala señal de móvil. Así que aumenta la potencia para compensarlo, o sabe cuándo necesitas cambiar de Wi-Fi a móvil y viceversa”.

Luego está la seguridad. “Si de repente tu teléfono envía un SMS pero no has abierto la aplicación de SMS, no has escrito nada, entonces la IA sabe que probablemente se trata de un evento de seguridad que debe señalar. Hay innumerables ejemplos. Hay mucha gente que habla de IA pero no sabe lo que es”. Hace una pausa y añade: “Es como el gluten”.

El nuevo Snapdragon 8 Gen 2 utiliza mucho la IA con resultados sorprendentes. Por ejemplo, un teléfono con el nuevo chip en él puede tener una “cámara siempre sensible”. Esto significa que si apuntas la cámara del teléfono a un código QR, incluso con el teléfono en modo de espera, reconocerá automáticamente un código y responderá en consecuencia.

Pero, aquí está la cosa, la ubicuidad del procesador de Qualcomm podría ser de doble filo. Al fin y al cabo,Apple fabrica sus propios chips, cada uno de ellos perfectamente optimizado para el iPhone, por ejemplo. El procesador encaja a la perfección con el software a medida de Apple. Pero Snapdragon 8 Gen 2 tendrá que funcionar en smartphones fabricados por distintas empresas, desde Samsung a Sony, pasando por Xiaomi o Motorola. ¿Cómo puede Qualcomm crear un chip que lo sea todo para todos?

“En la historia de la informática siempre hemos visto la competencia de dos modelos. Un modelo era el modelo vertical. El otro modelo era la informática abierta, la plataforma horizontal. El Macintosh es vertical y existe la plataforma de computación abierta y horizontal de Microsoft/Intel para Windows. En los teléfonos es lo mismo. Tienes el modelo vertical, que es el iPhone, y tienes la plataforma abierta horizontal Android de Qualcomm y ahí es donde ves a Samsung, Vivo, OnePlus, Honor, Motorola y demás. Nuestra estrategia siempre ha sido proporcionar la plataforma horizontal abierta, ya sea para PC, teléfonos o automóviles. Y por eso una de las cosas que Qualcomm hace muy bien. Somos más que una empresa de chips. Creamos ecosistemas, creamos nuevos estándares y la capacidad de unir ecosistemas o socios. Y eso es lo que hacemos con Snapdragon”.

Sin duda, Qualcomm ha conseguido un gran truco. La mayoría de los propietarios de teléfonos no se fijan en qué chip lleva su teléfono, auriculares, tableta o lo que sea. Pero muchos usuarios de teléfonos Android quieren el último chip Snapdragon, algo que Amon comprendió que era clave para Qualcomm, a la que describe básicamente como “una marca corporativa.”

“Tenemos una sociedad de smartphones muy madura. El teléfono es nuestro dispositivo más inseparable y la gente quiere saber cuál es la tecnología que hay detrás de esa pantalla. El fenómeno interesante es que vemos que esto resuena entre nuestros clientes. Así, si nos fijamos en el lanzamiento de algunos de los productos de nuestros clientes, especialmente en China, a veces el logotipo de Snapdragon es más grande que el propio logotipo del fabricante del teléfono en su publicidad. No tenemos que poner una pegatina en un portátil para decir esto es lo que hay dentro; los clientes lo saben”.

Me pregunto si es difícil cuando Qualcomm diseña procesadores avanzados capaces de cosas extraordinarias y las empresas los ponen en sus teléfonos, los adornan con logotipos de Snapdragon pero no emplean las nuevas funciones que el silicio hace posibles. Amon afirma: “Cuando anunciamos chips, ahora tenemos un kit para desarrolladores que se envía a los desarrolladores. Antes teníamos un nuevo chip y un fabricante fabricaba el teléfono. Luego, mucho más tarde, un desarrollador se hacía con ese teléfono y desarrollaba una aplicación para él. Ahora, por primera vez, cuando lanzamos un chip, entregamos un kit de desarrollo a los desarrolladores para que sepan, incluso antes de que los teléfonos salgan al mercado, cuáles son las tecnologías y puedan aprovecharlas en sus aplicaciones. Creo que es un cambio muy importante”.

Qualcomm está desarrollando chips para distintas plataformas, como PC e incluso coches. ¿Se está extendiendo demasiado Qualcomm?

“Impulsamos la hoja de ruta de la innovación de todas las tecnologías inalámbricas, porque creemos que la conectividad de última milla es inalámbrica. Así que, ya sea wifi o móvil, se trata de que todo esté conectado de forma inalámbrica. Lo fascinante de nuestro viaje de crecimiento y diversificación es que, cuando desarrollamos tecnologías, también podemos aplicarlas a los coches, al Internet industrial de las cosas y a los ordenadores.”

La empresa está demostrando una tecnología de cancelación de ruido muy eficaz para que si, por ejemplo, estás en una llamada de Teams y la persona que está a tu lado se está comiendo una bolsa de patatas fritas, con solo pulsar un botón se silencie el picoteo pero tu voz siga siendo audible. Y esta función, basada en la inteligencia artificial, puede implementarse en múltiples plataformas, desde teléfonos a PC o coches.

Y, a modo de despedida, Amon cree que la tecnología automovilística es un área de gran crecimiento. “Con aspectos de seguridad. Creo que es posible llegar a cero accidentes cuando se piensa en todas esas tecnologías diferentes que van a la conducción asistida”. Es una idea intrigante. La IA es sin duda la clave del mensaje, pero hay otro subyacente: que es la versatilidad de Qualcomm y su creciente éxito en diferentes tipos de tecnología lo que mantiene a la empresa a la vanguardia de lo que hace.