Cuatro meses después del tornado, Kentucky se centra en la reconstrucción

Los domingos en la casa de los Bullock, en la zona rural de Kentucky, estaban llenos de recuerdos imborrables: grandes cenas familiares, cornhole, baloncesto y karaoke.

Esas reuniones terminaron la noche del 10 de diciembre, cuando un enorme tornado arrasó su casa de Dawson Springs, atrapando a Chris Bullock, a su hijo Stevie, de 17 años, y al caniche miniatura Dewey bajo una pared de ladrillos derrumbada en el sótano. Su marido los sacó de los escombros con heridas leves, pero la casa en la que ella y su familia habían vivido durante 26 años había desaparecido.

“Hubo cosas que nunca pudimos encontrar”, dijo Bullock a The Associated Press recientemente. “La secadora de nuestro vecino estaba en nuestro patio. Encontramos nuestro ketchup pero no pudimos encontrar nuestra nevera”.

Cuatro meses después de que el tornado pusiera patas arriba la vida de su familia, Chris Bullock y otros cientos de habitantes de Kentucky están reconstruyendo arduamente su existencia anterior a la tormenta. Gracias a una amplia red de trabajadores municipales, contratistas, iglesias, organizaciones benéficas y voluntarios, comunidades como Dawson Springs, Mayfield y Bowling Green están avanzando hacia la recuperación.

El sistema de tormentas que generó el mortífero tornado atravesó un puñado de estados. El Servicio Meteorológico Nacional registró 41 tornados los días 10 y 11 de diciembre, incluidos 16 en Tennessee y ocho en Kentucky. Ochenta y una personas murieron sólo en Kentucky, según las autoridades estatales. Miles de personas se refugiaron en casa de familiares y amigos, o en instalaciones de emergencia, hoteles y parques estatales.

En Mayfield, una fábrica de velas, una residencia de ancianos y edificios gubernamentales quedaron destruidos. Las casas fueron arrancadas de sus cimientos y astilladas por los fuertes vientos. Los equipos trabajaron día y noche para limpiar los escombros y restablecer la electricidad.

La evidencia audible de la reconstrucción en Mayfield ha sido difícil de pasar por alto: el crujido y el choque de las excavadoras rompiendo la madera y el vidrio, el bip-bip-bip de la maquinaria pesada dando marcha atrás, el estallido de las pistolas de clavos de los techadores.

En una entrevista con la AP, el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, dijo que la retirada de los escombros y la búsqueda de viviendas temporales fueron las primeras prioridades tras el tornado. Más recientemente, la atención se ha centrado en mantener a los residentes en Kentucky.

“Estos son pueblos que casi han sido borrados del mapa”, dijo Beshear. “Seguiremos preocupados por conseguir que la gente se recupere y preocupados por no perder la población de estos pueblos”.

Algunos se han trasladado a un refugio más permanente, incluyendo remolques de viaje, dijo el gobernador. En el condado de Graves, se aprobaron pequeñas casas para los residentes desplazados, y se están construyendo varias casas más grandes en Mayfield, dijo el director de gestión de emergencias Tracy Warner.

“Realmente tenemos el futuro de Mayfield y del condado de Graves en nuestras manos”, dijo Warner. “Y eso da miedo, pero a la vez es emocionante”.

Aunque hay motivos para el optimismo, el progreso sigue siendo lento en algunos lugares. En Dawson Springs, donde Bullock y su familia viven ahora en una caravana, la enfermera titulada de 54 años dijo que sólo ha visto unas pocas casas reconstruidas, y algunos amigos dicen que no se quedarán.

Bullock y su marido habían pagado su casa pero no tenían seguro. Una organización benéfica de respuesta a catástrofes les está ayudando a construir una nueva casa en su propiedad, y Bullock espera que llegue el día en que se reanuden sus reuniones familiares.

“Los domingos eran días de diversión. … Sólo quiero volver a tener eso”, dijo.

Beshear, un demócrata, dijo que se están distribuyendo millones en pagos de asistencia a la vivienda de un fondo de ayuda estatal. Alrededor de 64 millones de dólares en asistencia federal han sido aprobados para las víctimas de la tormenta en Kentucky, con algunas ayudas destinadas a la vivienda temporal, dijo la Agencia Federal de Gestión de Emergencias.

La recuperación llevará “un par de años, pero no debería tardar más”, dijo Beshear. “Hay días que es un poco más frustrante, … pero vamos a conseguirlo”.

Después de la tormenta, el agua embotellada, los pañales y otros suministros llegaron de todo el país. La iglesia Heartland de Paducah se convirtió en un punto de recogida mientras los voluntarios con camiones y remolques hacían las entregas. El reverendo Marc Glass y los voluntarios cargaron una dependencia de la iglesia y un almacén de donaciones con todo tipo de artículos, desde toallas de papel hasta juguetes.

Herschel Evans, un conductor del programa Share the Road de la American Trucking Association, se ofreció para conducir un semirremolque azul brillante de 53 pies de largo lleno de suministros desde Atlanta hasta Paducah.

“No tengo mucho dinero, pero tengo habilidades”, dijo Evans. “Tengo la capacidad de mover ese camión por todo el país”.

Los esfuerzos de ayuda de Heartland han pasado a la reconstrucción, con la donación de muebles y camas para los que han encontrado nuevos lugares para vivir. Pero Glass dijo que el espíritu comunitario de la iglesia va más allá deque.

“No nos preocupamos simplemente por tus necesidades físicas, sino que nos preocupamos por ti como persona completa. Nos preocupamos por tu alma”, dijo.

En Dawson Springs, el grupo benéfico God’s Pit Crew está reconstruyendo gratuitamente la casa de Chris Bullock.

La organización sin fines de lucro, con sede en Danville, Virginia, utiliza equipos donados y trabajadores voluntarios para reconstruir casas después de desastres que van desde huracanes hasta incendios forestales, dijo Chris Chiles, un miembro del personal del grupo.

Chiles dirigió en enero un convoy que transportaba maquinaria pesada, herramientas para retirar árboles y una ducha por valor de un millón de dólares a Kentucky. God’s Pit Crew también lleva voluntarios que asesoran a las víctimas.

“Hay más curación en eso que en poner una lona en su techo. Pueden sentarse con alguien y hacerles saber que alguien se preocupa por ellos”, dijo Chiles.

Bullock y su marido pensaron brevemente en abandonar Dawson Springs o en encontrar una casa ya existente en lugar de reconstruir en su propiedad, “pero hemos vivido en esa casa durante 26 años y hemos criado allí a cinco hijos.”

“Es simplemente un hogar”, dijo. “No me parecía bien estar en otro sitio”.

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Schreiner informó desde Frankfort, Kentucky.