Cuestionada la campaña de peticiones a favor del petróleo en California

En noviembre, el organizador comunitario Pete Woiwode se dirigía a encontrarse con un amigo en un festival callejero cerca del centro de Oakland cuando se le acercó un recolector de firmas y le preguntó si quería firmar una petición para bajar los precios de la gasolina.

Pero Woiwode dijo que al leer la petición se dio cuenta de que en realidad se trataba de un referéndum para anular la ley SB 1137, una ley estatal aprobada en septiembre para prohibir nuevos pozos de petróleo y gas a menos de 975 metros de escuelas, hogares y hospitales.

Woiwode recuerda que, en cuanto se opuso a la afirmación de que la petición tenía por objeto reducir los precios del gas, el recolector de firmas cedió. “Me dijo: ‘Mira, tío, me están pagando mucho dinero por firma para que haga esto. Sé que no estoy de acuerdo, pero tengo que hacer este trabajo. Necesito que firmes esta petición. ¿Lo harás?”, dijo.

Woiwode dijo que no. “No voy a subvertir activamente la democracia”, declaró a The Associated Press.

Esto no sólo le ocurrió a Woiwode. Varios residentes de California que hablaron con la AP alegan que fueron engañados por los recolectores de firmas en los últimos dos meses, cuando una campaña, Stop the Energy Shutdown, trató de reunir suficientes firmas para obtener un referéndum en la votación estatal de 2024 para revocar el SB 1137.

Entre ellos había un hombre de Oildale, California, en el condado de Kern, rico en petróleo, que dijo que un peticionario le había dicho que las perforaciones cerca de los barrios no afectan a la salud humana. Otro hombre, de Los Ángeles, afirmó que un peticionario le dijo falsamente que el referéndum prohibiría las perforaciones de petróleo y gas cerca de escuelas y hospitales.

La ley SB 1137, promulgada por el gobernador de California, Gavin Newsom, en septiembre, fue celebrada por los defensores de la justicia medioambiental, que llevaban años presionando para que se aprobara esta normativa con el fin de reducir la contaminación atmosférica en las comunidades pobres y de color.

La campaña Stop the Energy Shutdown empezó a recoger firmas. La semana pasada anunció que había reunido casi un millón, muy por encima de las aproximadamente 630.000 necesarias para que la medida pueda presentarse a las elecciones estatales de 2024.

Estas firmas están siendo certificadas por la oficina del Secretario de Estado. Si se certifican suficientes y el referéndum califica para la votación, el SB 1137 no se convertirá en ley en enero. Se pondrá en espera hasta después del referéndum.

No está claro qué hará el Secretario de Estado sobre el supuesto uso de información errónea por parte de los recolectores de firmas. Joe Kocurek, un portavoz de la oficina, confirmó que recibió varias quejas alegando desinformación, pero se negó a compartir otros detalles, citando una “investigación en curso o potencial.”

PCI Consulting, la empresa que gestionó la campaña de peticiones, respondió el martes a una llamada de AP y tomó un mensaje para que alguien le devolviera la llamada, pero no lo hizo.

Mary-Beth Moylan, decana asociada para asuntos académicos y profesora de la Facultad de Derecho McGeorge de la Universidad del Pacífico, ha estudiado las iniciativas electorales de California durante casi 20 años. Desde 2003, supervisa y edita California Initiative Review, una revista que analiza las iniciativas electorales antes de cada elección.

“Muchas veces, las personas que recogen las firmas no saben lo que hacen. No saben de qué va realmente su referéndum”.

Moylan dijo que las sentencias del Tribunal Supremo impiden que los estados exijan que los encargados de recoger las firmas sean voluntarios o tengan conocimientos sobre una petición.

“Es difícil …. tomar medidas enérgicas contra la desinformación y la desinformación en el proceso de recogida de firmas”, dijo, señalando que los millones de dólares gastados en las campañas de petición no animan a los peticionarios a ser “reflexivos o deliberativos” cuando se comunican con los residentes.

Last Chance Alliance, un grupo de acción climática con sede en California compuesto por más de 900 organizaciones de salud pública, justicia ambiental, clima y trabajo de todo el mundo, se enteró de que los residentes de California estaban recibiendo información errónea de los recolectores de firmas y se puso en contacto con la AP con nombres de personas que dijeron haber sido engañadas. La AP habló con seis residentes que dijeron a Last Chance Alliance que les había ocurrido lo mismo. Cinco dijeron que habían presentado quejas ante la oficina del Secretario de Estado, y el otro dijo que se estaba preparando para presentar una.

Woiwode dijo que estaba “frustrado” y “horrorizado” por sus experiencias con los peticionarios, en parte porque él es un organizador de la comunidad y gerente de Reclaim Our Power, una organización con sede en Oakland que trabaja para conseguir el acceso a la energía limpia para las comunidades de color.y las comunidades pobres. En otras palabras, trabaja en oposición a las empresas de combustibles fósiles.

Ilonka Zlatar, presidenta de la organización sin ánimo de lucro de acción por el clima 350 Sacramento, iba de camino a por caramelos de Halloween a una tienda de comestibles cuando vio la mesa desatendida con carteles que instaban a los residentes a apoyar una prohibición de las emisiones de petróleo y gas cerca de escuelas y hospitales y a frenar la subida del precio de la gasolina a 10 dólares el galón. Dijo que ver las “mentiras descaradas” de los carteles era “exasperante” y que incluyó fotos en su queja al Estado.

Jesús Alonso, el hombre de Oildale, dijo que era molesto escuchar el peticionario decir que no había impactos en la salud de perforación de barrio, teniendo en cuenta que hay días en que tiene que mantener a sus dos hijos a casa de la escuela si la calidad del aire es lo suficientemente malo.

Los residentes y los defensores del medio ambiente dicen que hay mucho en juego sobre si el referéndum se califica para la votación.

El Departamento de Conservación de California anunció el lunes que está proponiendo regulaciones de emergencia en la línea de las restricciones de perforación en el SB 1137. California’s Geologic Energy Management Division is adopting regulations that would block permit approvals for new oil and gas wells within 3,200 feet of schools as of January 1, 2023.

A los ecologistas les preocupa que las normativas por las que tanto han trabajado se mantengan si el referéndum se aprueba en las urnas. Y temen que eso abra una ventana para que las compañías de petróleo y gas consigan nuevos pozos de petróleo y gas permitidos dentro del radio de 3.200 pies.

El 13 de diciembre, una coalición de grupos ecologistas californianos envió una carta al gobernador Newsom y a Uduak-Joe Ntuk, supervisor de la División de Gestión de la Energía Geológica, instando al Estado a decretar una moratoria de todos los permisos para nuevos pozos de petróleo y gas dentro del radio de 3.200 pies descrito en el SB 1137.

“La industria petrolera está … gastando millones para tratar de desmantelar las protecciones duramente ganadas en el SB 1137 a través de referéndum”, dice la carta. “Por lo tanto, es más importante que nunca que el Estado intervenga para proteger a las comunidades de primera línea y el clima mediante la denegación de las solicitudes de aprobaciones estatales para estos peligrosos proyectos de petróleo y gas.”

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