DB Cooper secuestró un avión, robó un montón de dinero en efectivo y desapareció. Cincuenta años después, un asistente de vuelo ‘héroe’ habla

ELEl 24 de noviembre de 1971, un hombre abordó un vuelo a Seattle, Washington, procedente de Portland, Oregón. Su boleto de avión, comprado en efectivo, lo identificó como Dan Cooper, aunque luego resultó ser un nombre falso.

Poco después de las 3 de la tarde, el hombre le entregó a una azafata una nota que indicaba que tenía una bomba en su maletín y exigía que se sentara con él. Según el relato de la historia del FBI, “la azafata atónita hizo lo que le dijeron. … Pronto, ella estaba caminando con una nueva nota para el capitán del avión que exigía cuatro paracaídas y $ 200,000 en billetes de $ 20 ”.

El hombre consiguió lo que quería. Ahora conocido con el sobrenombre de DB Cooper, se convirtió en el autor del único secuestro de avión sin resolver en la historia de Estados Unidos, saltando del Boeing 727-51 con un paracaídas y el dinero del rescate, que en la actualidad ascendería a 1,3 millones de dólares.

DB Cooper, el apodo incorrecto que surgió debido a una falta de comunicación en los primeros informes de noticias y se quedó atascado, nunca se volvió a ver. Nunca ha sido identificado y mucho menos arrestado. Debido a esos misterios, su historia se ha convertido en una especie de cuento popular. La identidad de Cooper ha sido objeto de décadas de especulación. Ha sido referenciado en novelas, series de televisión y películas. Si la historia de este secuestro es un sistema solar, Cooper ha sido su sol brillante y ardiente.

Cincuenta años después, un equipo de personas está tratando de replantear la narrativa. La principal de ellas es Tina Mucklow. Ella era una de las tres asistentes de vuelo a bordo cuando el avión despegó, y la única que quedaba en el avión cuando Cooper escapó. Después de décadas de silencio, finalmente está lista para compartir su historia. Se contará en una película titulada Asiente si entiendes, se espera que entre en producción en 2022, con Amber Sealey (cuya película Ningún hombre de dios sobre los últimos días de Ted Bundy salió en agosto) dirigiendo. Mientras tanto, Mucklow también está hablando. “Todavía puedo sentir las cosas tal como las recuerdo en detalle”, dice. El independiente. “A veces todavía se me pone la piel de gallina”.

Mucklow, ahora de 72 años, tenía 22 años el día del secuestro, el miembro de la tripulación más joven de la aeronave. Había 42 personas a bordo: tres auxiliares de vuelo, tres pilotos y 36 pasajeros, incluido el secuestrador. Mientras los miembros de la tripulación se preparaban para el despegue, la compañera de trabajo de Mucklow, Florence Schaffner, se levantó para sentarse junto a otra persona (que resultó ser Cooper) en la fila 18. Mientras lo hacía, dejó caer una nota a los pies de Mucklow. “Lo recogí y básicamente decía: ‘Señorita, tengo una bomba, siéntese a mi lado, está siendo secuestrada’”, dice Mucklow. El hecho de que Schaffner acabara de intercambiar asientos – “procedimiento totalmente no normal” – le dijo a Mucklow que la amenaza era real.

“Nos están secuestrando, y esto no es una broma”

“El sistema de intercomunicación estaba justo a mi lado. Me acerqué y agarré el teléfono ”, recuerda. Mucklow llamó a la cabina usando una señal de emergencia, que se suponía que no debía usarse tan temprano en el vuelo, mientras el avión aún despegaba. “Acabo de empezar a hablar”, dice ella. “Dije: ‘Nos están secuestrando, y esto no es una broma'”.

Mucklow recuerda los eventos que siguieron con vívidos detalles. Recuerda dónde se sentaron ella y sus colegas, qué se dijo y cuándo. En su recuerdo, nunca se refiere a Cooper por su nombre. Él es “el secuestrador”. Es el hombre que amenazó la vida de 41 personas a cambio de dinero.

“Abrió el maletín y me mostró la bomba”, dice. “Explicó cómo funcionaría. Creo que probablemente estaba en estado de shock. Luego metió la mano en el maletín, lo cerró y miró por la ventana “.

La mente de Mucklow se puso a trabajar. “Yo estaba como, ‘¿Qué voy a tener que hacer para manejar la situación? ¿Qué voy a tener que experimentar? Habrá una descompresión explosiva. Las cosas van a volar en la cabina ‘”, recuerda. “Y luego, de repente, pensé, ‘Oh, no voy a tener que preocuparme por nada de esto. No voy a estar aquí ‘. Cuando eso me golpeó en la cara, traté de reconocer que mi vida probablemente estaba al final. Y mi primer pensamiento fue que quería correr, que es una reacción perfectamente normal. Pero no había lugar para correr “.

Mucklow pensó en los pasajeros, en el destino al que tal vez nunca llegarían, en los planes que tal vez nunca cumplieran. “Empecé a rezar”, dice. “Recé por los pasajeros y sus familias. Oré por mi propia familia, pensando que nunca los volvería a ver. Recé para que lo entendieran. Recé por mi propio perdón, por todas las faltas y defectos “.

Mientras lo hacía, volvió la mirada hacia el secuestrador. “Lo estaba mirando a un lado y pensaba para mí mismo: ‘Está dispuesto a quitarle la vida a toda esta gente’. Comencé a orar por él y había una sensación de paz. Realmente nunca pensé en mi propia mortalidad a partir de ese momento “.

“No querían que lloviéramos sobre la gente”

Mucklow se convirtió en el punto de contacto de Cooper, gestionando sus demandas, comunicándose con la cabina y tratando de actuar como una “barrera” entre el secuestrador y los pasajeros. La cabina pidió a los controladores de tráfico aéreo un patrón de espera, un área en la que pudieran rodear mientras se recogían los artículos que Cooper había solicitado, el efectivo y los cuatro paracaídas. Se les dijo que siguieran volando sobre Puget Sound, un cuerpo de agua cerca de Seattle, “porque si algo pasaba”, explica Mucklow, “no querían que lloviéramos sobre la gente”.

A lo largo de sus interacciones con Cooper, Mucklow y sus colegas intentaron ser “respetuosos con el secuestrador”, asegurándose de que se sintiera “cómodo” y que los miembros de la tripulación “iban a trabajar con él”. “Quería que sus demandas se cumplieran en un momento determinado, lo que planteaba un gran problema para la gente en el terreno”, dice Mucklow. “Hubo varias ocasiones en las que se enojó mucho y traté de mantenerlo calmado y reiterar que estábamos haciendo lo mejor que podíamos y tratando de darle la mayor cantidad de información posible”.

El resto de los pasajeros, mientras tanto, no sabían que había un hombre con una bomba en el avión. Por lo que sabían, estaban en un vuelo normal. Tenían demandas regulares. Algunos querían ir al baño. Un pasajero pidió una revista de deportes. Mucklow, por supuesto, no podía decirles por qué estaba ocupada o por qué no debían hacer ciertas cosas. “No podía revelar que estábamos lidiando con una situación de vida o muerte aquí”, dice. Cuando Cooper se molestó por la ráfaga de actividad de los pasajeros, una vez más trató de tranquilizarlo. Ella siempre estaría cerca de él, le dijo. Ella se pondría de pie. Ella sería un “bloqueo” entre él y las otras personas a bordo.

Para entonces, ya existía un plan para aterrizar el avión y recoger el dinero en efectivo y los paracaídas. El secuestrador también había solicitado un camión de combustible para que el avión pudiera despegar nuevamente. Una vez que volvieran a estar en el aire, saltaría usando uno de los paracaídas.

El Boeing aterrizó en Seattle. Mucklow y sus compañeros de trabajo habían trasladado a la mayor cantidad de pasajeros a primera clase en ese momento, y solo les dijeron que el avión estaba experimentando un problema mecánico menor. Cooper, recuerda Mucklow, la había designado para cobrar el efectivo. “Así que lo hice”, dice ella. “Me fui y cogí el dinero”. La persona que le entregó el dinero era un hombre llamado Al Lee, el gerente de operaciones de la aerolínea en Seattle. “Hubo un momento en el que los dos tuvimos contacto visual. Yo sólo tenía 22 años, así que me pareció más un padre ”, recuerda. “Él dijo, ‘¿Estás bien?’ Tuve que parpadear para contener las lágrimas y dije: ‘Estaré bien’. Y tomé el dinero y volví al avión “.

¿Cómo podría haber encontrado en sí misma la necesidad de volver al interior del avión, cuando sabía que su vida estaría en peligro? “Los pasajeros todavía estaban a bordo”, dice. “La vida de los pasajeros era nuestra prioridad número uno”. Una vez que vieron que el dinero se entregaba a bordo en una mochila, reflexiona, deben haber tenido la sensación de que el avión no solo estaba lidiando con un pequeño problema mecánico. Aún así, permanecieron sentados. Mucklow entregó el dinero y le pidió permiso al secuestrador para dejar bajar a los pasajeros. Él concedió ese permiso. Finalmente, los otros dos asistentes de vuelo, Schaffner y otra empleada llamada Alice Hancock, también fueron liberados. Solo Mucklow y los tres pilotos se quedaron con Cooper cuando el avión despegó nuevamente.

“Me sentí tan solo”

Cooper había querido que las escaleras en la parte trasera del avión se bajaran durante el despegue, pero cuando los miembros de la tripulación argumentaron que no podían despegar con las escaleras desplegadas, se decidió que, en su lugar, despegarían con una puerta abierta, y que el las escaleras se bajarían mientras estaban en el aire.

“Era terriblemente ruidoso y espeluznante tener la puerta abierta durante el despegue”, relata Mucklow, “y el avión estaba totalmente oscuro en la parte de atrás. Me sentí tan solo en ese momento “.

El secuestrador le dijo a Mucklow que le mostrara cómo bajar las escaleras, luego le dijo que fuera a la cabina. Mucklow y los tres pilotos debían mantenerse alejados de ese punto hacia adelante, sin mirar mientras Cooper supuestamente bajaba las escaleras y saltaba.

Cuando el avión finalmente aterrizó en Reno, Nevada, con la escalera trasera desplegada (una indicación de que Cooper había llevado a cabo esa parte de su plan con éxito), no estaba claro si realmente había saltado o si todavía estaba a bordo. Una vez que pareció relativamente seguro salir, Mucklow se bajó del avión. “Muy pronto, apareció un automóvil y me dijeron: ‘¿Quién eres tú?’”, Recuerda. “Dije: ‘Soy uno más del equipo. ¿Quién eres tú?’ Y dijeron: ‘Somos el FBI’ ”.

Llegaron dos coches para llevarse a los cuatro miembros restantes de la tripulación. No fue hasta que se sentó en la parte trasera de uno de los vehículos, cuenta Mucklow, que “la presa se rompió”. Las fotos de la tripulación tomadas justo después de su aterrizaje en Reno la muestran como una joven de 22 años conmocionada, con los hombros encorvados y el rostro en blanco. Debido a que nadie murió, el secuestro a menudo se describe como un crimen sin víctimas. Cooper, nos dijeron, se subió a un avión, hizo algunas demandas, se escapó y no lastimó a nadie físicamente en el camino. Todo esto es cierto, pero hay algo que falta en ese punto de vista. El trauma también es una forma de victimización.

“No iba a ser definido por esto”

Después del secuestro, Mucklow pidió ir a casa para visitar a su familia. Lo hizo, luego volvió a trabajar como asistente de vuelo en diciembre de 1971. Mucklow permaneció en esa línea de trabajo hasta 1980. Para entonces, había abrazado el catolicismo después de haber sido criada como protestante y entró en un monasterio. Fue monja durante unos años, luego dejó el monasterio y trabajó en servicios sociales, ocupando varios puestos en el campo de la salud mental hasta su jubilación. En el fondo, como el FBI no pudo identificar al perpetrador, la historia del secuestro se convirtió en la historia de DB Cooper, una especie de cuento popular y un tema perpetuo de fascinación.

“Ha sido un viaje triste”, dice Mucklow, “pensar que alguien que fuera un criminal y puso en riesgo la vida de la tripulación y los pasajeros, más las de cualquier número de personas en tierra, sería considerado como Un héroe.” El secuestrador, señala, hizo un daño considerable, no solo ese día, sino en los años y décadas que siguieron. En la historia de la aviación comercial, el secuestro de 1971 se considera uno de los eventos que marcó el comienzo de la forma de transporte aéreo más examinada y fuertemente regulada que conocemos hoy.

Cinco décadas después, Mucklow todavía recibe llamadas telefónicas y cartas de personas que intentan resolver el caso. “Entiendo que quiera resolver el crimen, pero creo que fueron muy irrespetuosos conmigo y con los otros miembros de la tripulación también”, dice. “Pero esto no me iba a definir. Seguí adelante con mi vida y disfruté de las cosas que tenía la capacidad de hacer “. Incluso inmediatamente después del secuestro, todavía le encantaba volar. Ella lo hace hasta el día de hoy.

Hasta ahora, Mucklow ha evitado en gran medida el ojo público. Solo se involucró con el nuevo proyecto cinematográfico después de que el productor Joey McFarland (cuyo trabajo anterior incluye El lobo de Wall Street y Papillon) trató de llamarla, dos veces, y terminó dejando un mensaje de voz que dejaba en claro que no estaba interesado en DB Cooper, sino en la propia historia de Mucklow. “Ella me llamó dentro de una hora” Dice McFarland. A partir de ahí, él y su socia de producción Dawn Bierschwal (los dos también son coautores de la película) trabajaron con Mucklow, conociéndola en persona varias veces, escuchando su historia y sumergiéndose en los archivos del caso. (El FBI anunció en 2016 que había “redirigido los recursos asignados al caso DB Cooper para centrarse en otras prioridades de investigación”, pero aún quedan muchos registros disponible en linea.)

“Cuando lees cuentas [of the hijacking] en línea, parece que Tina simplemente se sentó allí y mantuvo la calma ”, dice Bierschwal. “Pero ella hizo mucho más. Ella es súper humilde, por lo que no va a decir que fue una heroína, pero de hecho lo es. Usó su ingenio, su sentido del humor y otras cosas para influir en el secuestrador y salvar a los pasajeros y la tripulación. Se bajó del avión y, sin embargo, decidió volver a subir para salvar a los pasajeros. Había tantas cosas que hizo “.