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A pesar de todos los parques eólicos y paneles solares que hemos construido, el mundo -y especialmente Estados Unidos- sigue funcionando con petróleo y gas.
Por eso, el inicio de una invasión rusa de Ucrania amenaza no sólo con una catástrofe de derechos humanos en Europa, sino con una agitación económica para los consumidores estadounidenses, así como con un enorme dolor de cabeza para el presidente de Estados Unidos, Joe Biden.
Rusia es uno de los mayores productores de combustibles fósiles del mundo, con un 12% del petróleo y un 17% del gas natural de la economía mundial. Gran parte de este último se transporta a Europa a través de oleoductos que pasan por Ucrania, lo que podría congelar el suministro de todo el continente.
La decisión del presidente ruso, Vladimir Putin, de reconocer la independencia de los territorios escindidos de Ucrania hizo subir esta semana el precio del crudo hasta casi 100 dólares (74 libras) por barril. El Sr. Putin ha anunciado una operación militar en Ucrania, y a primera hora del jueves se escucharon disparos y explosiones en Kiev, según los medios locales e internacionales.
¿Qué tan vulnerable es Estados Unidos a una crisis petrolera y qué haría una invasión de Ucrania en los precios del gas?
¿Cuánto petróleo importa Estados Unidos de Rusia?
No mucho, pero tampoco nada. Mientras que Estados Unidos ha luchado durante décadas para reducir su dependencia del petróleo extranjero, con cierto éxito, la cuota de Rusia está en un máximo histórico.
El auge del petróleo de esquisto de la década de 2010 convirtió a Estados Unidos en un gran exportador de petróleo, superando los niveles de producción de Rusia y Arabia Saudí en 201.
Según la Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA), Estados Unidos importó una media de 266 millones de barriles de crudo al mes en los seis meses que terminaron en noviembre pasado (el último mes del que se han publicado datos).
Algo menos de la mitad de ese petróleo, o sea 132 millones de barriles, procedía de Canadá, aliado de Estados Unidos y miembro de la alianza de intercambio de información Five Eyes (junto con el Reino Unido), que extrae enormes cantidades de hidrocarburos de las arenas bituminosas bajo Alberta.
Alrededor del nueve por ciento de las importaciones estadounidenses proceden de los países del Golfo Pérsico (sólo Arabia Saudí representa casi el seis por ciento de esas importaciones), México aporta otro nueve por ciento y una larga lista de países, desde Brasil hasta Noruega, pasando por Irak, aportan menos del dos por ciento cada uno.
Sin embargo, el ocho por ciento de las importaciones seguía procediendo de Rusia -una media de 22 millones de barriles al mes- y ese porcentaje ha ido aumentando constantemente.
En 1995, los datos de la EIA sitúan la cuota de Rusia en las importaciones de petróleo de Estados Unidos en casi nada, antes de aumentar constantemente hasta una media del seis por ciento a principios de 2012. En 2019, sin embargo, comenzó a dispararse hasta sus niveles actuales.
¿Seguirá subiendo el precio del gas?
Casi con toda seguridad. Aunque los precios del gas en Estados Unidos pueden sufrir directamente, el mayor problema vendrá en realidad de los muchos otros países que son mucho más dependientes del petróleo ruso.
El suministro de petróleo ya es escaso, en parte porque la pandemia redujo la demanda mundial de petróleo y causó estragos en la industria petrolera. Ahora la demanda vuelve a aumentar, pero la industria aún no se ha puesto al día.
Y lo que es peor, la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) -un cártel de grandes productores de petróleo, desde los países del Golfo hasta Angola y Venezuela, que actúan juntos para influir en el mercado- tomó medidas radicales para mantener los precios altos.
En lo más profundo de la pandemia, la OPEP llegó a un acuerdo con los no miembros, entre ellos Rusia, para que el mayor recorte de producción de su historia. Sin embargo, ha sido mucho más lenta a la hora de aumentar la producción cuando el mundo se ha recuperado de Covid.
Ahora que Estados Unidos ha impuesto sanciones a Rusia, y ahora que Rusia ha lanzado un ataque a Ucrania, seguramente impondrá más sanciones. Aliados como la Unión Europea seguirán su ejemplo, dificultando a Rusia la exportación de petróleo al resto del mundo.
El Sr. Putin también podría optar por cortar las exportaciones de petróleo a varios países en represalia por cualquier intento de castigar sus acciones en Ucrania.
Por lo tanto, una invasión de Ucrania probablemente crearía una fuerte caída en la cantidad de petróleo disponible en todo el mundo – y por lo tanto, a través de las leyes de la oferta y la demanda, los precios del petróleo más altos.
¿Hasta dónde llegarán los precios del gas?
Es difícil saberlo. La semana pasada, el veterano de la industria petrolera John Driscoll sugirió que los precios del crudo podrían superar los 120 o incluso los 150 dólares por barril.
Una reciente previsión de JPMorgan Chase decía que, incluso en el “mejor de los casos” para Ucrania, el crudo no caería por debajo de los 84 dólares por barril debido a todos los demás factores en la mezcla.
Los expertos creen que los precios de la gasolina para el consumidor en EE.UU. probablemente alcanzarán4 dólares el galón, o 5 dólares en los estados con mayores impuestos, como California, a principios de la primavera.
¿Hay algo que pueda detenerlo? La acción de los gobiernos nacionales para mantener los precios bajos podría proteger a los consumidores de los peores impactos, y con las elecciones de mitad de período en noviembre, el presidente Biden está claramente alarmado por la situación.
“Quiero limitar el dolor que el pueblo estadounidense está sintiendo en el surtidor”, dijo el martes, prometiendo utilizar “todas las herramientas a nuestra disposición” para “mitigar” el efecto sobre los consumidores.
Según los informesla Casa Blanca está considerando la posibilidad de liberar petróleo de la reserva estratégica de petróleo de EE.UU., una red de cavernas subterráneas a lo largo del Golfo de México que contiene enormes reservas de crudo. La noticia de esa opción provocó pequeñas caídas de precios en los mercados mundiales el miércoles.
Sin embargo, más allá de eso, es posible que el Sr. Biden no pueda hacer mucho. Los presidentes sólo tienen un control limitado sobre los precios del petróleo en comparación con las empresas privadas y los gobiernos extranjeros. Algunos senadores demócratas han propuesto suspender el impuesto federal sobre la gasolina en Estados Unidos durante el resto del año.
Por su parte, la OPEP no tiene miedo de utilizar los precios del petróleo como herramienta política, y una invasión de Ucrania -además de los contactos del Sr. Biden- podría persuadirles de aumentar la producción.
Curiosamente, la mejor esperanza de salvación del Sr. Biden podría estar en Irán. Estados Unidos sigue negociando para revivir el acuerdo nuclear de Barack Obama de 2015, que fue desechado por Donald Trump en 2018. Si ese acuerdo sale adelante, Irán podría exportar mucho más petróleo.
En otras palabras, si los consumidores estadounidenses se salvan de lo peor de una crisis petrolera, podrían tener que agradecer al ayatolá Ali Khamenei.
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