De un 4 de julio a otro, un descenso abrupto para Biden

El pasado 4 de julio, el presidente Joe Biden reunió a cientos de personas fuera de la Casa Blanca para un evento que habría sido impensable para muchos estadounidenses el año anterior. Con el coronavirus en retirada, comieron hamburguesas y vieron los fuegos artificiales sobre el National Mall.

Aunque la pandemia aún no había terminado, Biden dijo que “estamos más cerca que nunca de declarar nuestra independencia de un virus mortal”. En todo el país, los requisitos de enmascaramiento en interiores estaban disminuyendo a medida que el número de infecciones y muertes caía en picado.

En pocas semanas, incluso algunos de los aliados del presidente admitieron en privado que el discurso había sido prematuro. Pronto la administración se enteraría de que la variante delta podía ser transmitida por personas que ya habían sido vacunadas. Las máscaras volvieron a colocarse, y luego vinieron los polarizantes mandatos de vacunación. La variante omicron, aún más contagiosa, llegaría meses más tarde, infectando a millones de personas y provocando el caos durante las fiestas.

“Esperábamos librarnos del virus, y el virus nos tenía reservado mucho más”, dijo Joshua Sharfstein, vicedecano de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. El número de personas que murieron en Estados Unidos a causa del COVID-19 casi se duplicó, pasando de 605.000 a más de un millón, en el último año.

Ese soleado discurso de hace un año marcó una encrucijada para la presidencia de Biden. La pandemia parecía estar disminuyendo, la economía estaba en auge, la inflación era insignificante y la aprobación pública de su trabajo era brillante.

Ahora que Biden se acerca a su segundo 4 de julio en la Casa Blanca, su situación no podría ser más diferente. Una serie de errores de cálculo y desafíos imprevistos tienen a Biden luchando por su posición mientras se enfrenta a un veredicto potencialmente perjudicial de los votantes en las próximas elecciones de mitad de mandato. Incluso los problemas que no eran culpa de Biden han servido de combustible para los esfuerzos republicanos por retomar el control del Congreso.

El resurgimiento de la pandemia fue seguido rápidamente el verano pasado por la debacle de la retirada de Estados Unidos de Afganistán, cuando los talibanes se hicieron con el control del país más rápido de lo que la administración esperaba al derrumbarse el régimen respaldado por Estados Unidos. Luego, las negociaciones sobre la agenda doméstica más amplia de Biden se estancaron, para luego colapsar por completo en diciembre.

La invasión rusa de Ucrania a finales de febrero provocó una subida mundial de los precios del gas, exacerbando una inflación que alcanzó el máximo de los últimos 40 años. El mes pasado se produjo otro golpe, cuando el Tribunal Supremo anuló el derecho constitucional al aborto en el caso Roe v. Wade y redujo la capacidad de la Agencia de Protección Ambiental para regular las emisiones de gases de efecto invernadero.

Convertido de repente en un presidente reactivo, Biden ha tenido que intentar recuperar la iniciativa a cada paso, a menudo con resultados dispares. El coronavirus es una amenaza menor que antes y las infecciones tienen muchas menos probabilidades de provocar la muerte, pero el Congreso se niega a proporcionar más dinero para hacer frente a la pandemia.

Firmó nuevas restricciones a las armas de fuego tras las masacres de Nueva York y Texas, y está liderando una reinversión en seguridad europea cuando la guerra de Ucrania entra en su quinto mes. Pero tiene pocas herramientas a su disposición para hacer frente a otros retos, como el aumento de los costes y la erosión del acceso al aborto.

“La gente está gruñona”, dijo Lindsay Chervinsky, un historiador presidencial.

La última encuesta de The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research muestra que su índice de aprobación se mantiene en el 39%, el más bajo desde que asumió el cargo y una fuerte caída desde el 59% de hace un año. Sólo el 14% de los estadounidenses cree que el país va en la dirección correcta, frente al 44%.

Douglas Brinkley, otro historiador, dijo que Biden sufría de un caso de arrogancia presidencial después de una carrera en gran medida exitosa en sus primeros cinco meses en el cargo, que incluyó un viaje al extranjero para reunirse con los aliados entusiasmados por dar la bienvenida a una cara amistosa de vuelta a la escena internacional. Comparó el discurso de Biden del 4 de julio del año pasado con el infame momento de “Misión Cumplida” del presidente George W. Bush durante la segunda guerra de Irak.

“Intentaba dar una buena noticia, pero no le salió bien”, dijo Brinkley. “De repente, Biden perdió mucha buena voluntad”.

Los funcionarios de la Casa Blanca rechazan la comparación y señalan que Biden advirtió sobre la “poderosa” variante delta en su discurso de 2021. Chris Meagher, un portavoz, dijo que las muertes por el virus están ahora en un mínimo histórico, reduciendo las interrupciones en los lugares de trabajo y las aulas.

“Combatir la inflación y bajar los precios es la prioridad económica número uno del presidente, que está centrado en hacer todo lo posible para asegurarse de que la economía funciona para el pueblo estadounidense”, dijo. “Yestamos en una posición sólida para pasar de nuestra histórica recuperación de puestos de trabajo a un crecimiento estable y constante gracias al trabajo que hemos realizado para controlar la pandemia. La COVID no es el factor perturbador que ha sido durante tanto tiempo”.

La promesa de abordar de forma competente la pandemia de COVID-19 es lo que ayudó a poner a Biden en el Despacho Oval y a enviar al presidente Donald Trump a la derrota. Desde el inicio del mandato de Biden, sus pronunciamientos públicos fueron sobrios y cautelosos, recelosos de seguir a su predecesor en predicciones que no se cumplieron. El programa de vacunación de la nación encontró su ritmo bajo Biden, y para el 19 de abril de 2021, todos los adultos eran elegibles para ser vacunados.

Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota, fue asesor del equipo de transición de Biden. Pero a medida que se acercaba el 4 de julio del año pasado, estaba preocupado y sentía que la administración no estaba haciendo caso a sus advertencias.

“Todo el mundo estaba en esta posición de querer creer que se había acabado, y no entender completamente o apreciar el potencial de las variantes”, dijo.

Incluso ahora, un año después, Osterholm es reacio a decir lo que depara el futuro.

“Yo también quiero respuestas”, dijo. “Pero no sé qué nos depararán las variantes. No sé cómo va a ser la inmunidad humana”.

Biden dijo que el virus “no ha sido derrotado” en su discurso del 4 de julio, y celebró otro acto dos días después para hablar de la variante delta.

“Me parece que debería hacer que todo el mundo se lo piense dos veces”, dijo al hacer un llamamiento a las personas que aún no se han vacunado.

Leana Wen, profesora de salud pública de la Universidad George Washington, dijo que hay más razones para ser optimistas este año que el anterior. La inmunidad de las vacunas o de las infecciones anteriores está mucho más extendida, y los tratamientos antivirales son eficaces para evitar la hospitalización y la muerte de los pacientes vulnerables.

“Fue prematuro declarar la independencia de COVID-19 el año pasado”, dijo. “Pero este año el país está en un lugar totalmente diferente, y en un lugar mucho mejor”.

Pero Wen dijo que Biden podría ser cauteloso, teniendo en cuenta cómo fueron las cosas antes.

“La administración duda en hacer esas proclamaciones ahora, cuando en realidad es el momento de hacerlo”, dijo.

La estrategia inicial de Biden de no prometer y cumplir con el COVID-19 formaba parte de una estrategia concertada para reconstruir la confianza del público en el gobierno. El resurgimiento del virus erosionó parte de esa confianza y disminuyó la confianza en el desempeño del trabajo de Biden.

Reconstruirla ha resultado difícil, especialmente porque el país se enfrenta a desafíos, algunos, frustrantes para Biden, fuera de su control.

“Esperamos que el presidente sea todopoderoso y pueda solucionar todos los problemas”, dijo Chervinsky, el historiador presidencial. “Es una expectativa completamente irreal y, francamente, peligrosa”.

El presidente Bill Clinton tropezó en sus dos primeros años de mandato, y luego se enfrentó a una ola de victorias republicanas en sus primeras elecciones de mitad de mandato. Pero más tarde se convirtió en el primer presidente demócrata en ser reelegido desde Franklin Delano Roosevelt.

Chervinsky advirtió que la polarización política actual podría dificultar ese repunte para Biden.

Una pregunta clave, dijo: “¿Es nuestro sistema partidista tan inflexible que no le permitirá volver?”.