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Mucho antes de reunir uno de los mayores grupos de milicias antigubernamentales de extrema derecha de la historia de Estados Unidos, antes de que sus Oath Keepers asaltaran el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021, Stewart Rhodes era un prometedor graduado de la Facultad de Derecho de Yale.
Consiguió un puesto en la Corte Suprema de Arizona, en parte gracias a su inusual historia de vida: un período como paracaidista del ejército interrumpido por un accidente de entrenamiento, seguido por el matrimonio, la universidad y un título de derecho de la Ivy League.
El puesto de secretario judicial era un peldaño más de un comienzo difícil. Pero en lugar de encajar, Rhodes se mostró enfadado y agraviado.
Se quejó ante sus colegas de que la Ley Patriótica, que otorgaba al gobierno mayores poderes de vigilancia tras los atentados del 11 de septiembre, iba a borrar las libertades civiles. Se refirió al vicepresidente Dick Cheney como un fascista por apoyar el uso del estatus de “combatiente enemigo” por parte de la administración Bush para detener indefinidamente a los prisioneros.
“Vio esta lucha titánica entre gente como él que quería la libertad individual y el gobierno que intentaba quitar esa libertad”, dijo Matt Parry, que trabajó con Rhodes como secretario del juez del Tribunal Supremo de Arizona Mike Ryan.
Rhodes se enemistó con su jefe, un republicano moderado, y acabó dejando el puesto de secretario. Desde entonces ha ordenado su vida en torno a una sed de grandeza y una profunda desconfianza en el gobierno.
Se dedicó a formar un grupo arraigado en el sentimiento antigubernamental, y su mensaje resonó. Fue ganando adeptos a medida que se adentraba en un camino cada vez más extremista que le llevaría a enfrentamientos armados, incluso con las autoridades federales en el rancho Bundy de Nevada. El año pasado culminó, según los fiscales, con un complot de Rhodes para impedir violentamente que el demócrata Joe Biden se convirtiera en presidente.
Rhodes, de 57 años, volverá al tribunal el martes, pero no como abogado. Él y otras cuatro personas vinculadas a los Oath Keepers están siendo juzgados por cargos de conspiración sediciosa, la acusación penal más grave formulada por el Departamento de Justicia en su amplio proceso contra los alborotadores que atacaron el Capitolio.
Rhodes, Jessica Watkins, Thomas Caldwell, Kenneth Harrelson y Kelly Meggs son los primeros acusados del 6 de enero que serán juzgados en virtud de una ley de la época de la Guerra Civil, raramente utilizada, contra el intento de derrocar al gobierno o, en este caso, bloquear el traspaso del poder presidencial.
El juicio pondrá el foco en el grupo secreto que Rhodes fundó en 2009 y que ha crecido hasta incluir a miles de miembros reclamados y capítulos vagamente organizados en todo el país, según Rachel Carroll Rivas, subdirectora interina de investigación del Proyecto de Inteligencia del Southern Poverty Law Center.
Para Rhodes, será un puesto que se opondrá al papel de grandeza que ha imaginado para sí mismo durante mucho tiempo, dijo su esposa separada, Tasha Adams.
“Iba a lograr algo increíble”, dijo Adams. “Él no sabía lo que era, pero iba a lograr algo increíble y que rompiera la tierra”.
Rhodes nació en Fresno, California. Vivía a caballo entre esa ciudad y Nevada, a veces con su madre y otras veces con sus abuelos, trabajadores agrícolas migrantes, que formaban parte de una familia ampliada multicultural que incluía parientes mexicanos y filipinos. Su madre era una ministra que tenía su propio programa de radio en Las Vegas y se hacía llamar Dusty Buckle, dijo Adams.
Rhodes se alistó en el ejército recién salido del instituto y sirvió casi tres años antes de ser dado de baja con honores en enero de 1986 tras romperse la espalda en un accidente de paracaidismo.
Se recuperó y trabajaba como aparcacoches en Las Vegas cuando conoció a Adams en 1991. Él tenía 25 años y ella 18.
Él tenía un sentido de la aventura que resultaba atractivo para una joven criada en una familia de clase media de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Unos meses después de que la pareja empezara a salir, a Rhodes se le cayó accidentalmente una pistola y se disparó en el ojo. Ahora lleva un parche en el ojo.
La familia de Adams había reservado dinero para que ella fuera a la universidad, pero después de su boda Rhodes decidió que él debía ser el primero en asistir a la escuela. Le dijo que tendría que dejar su trabajo como profesora de bailes de salón y country y que, en su lugar, los mantendría a ambos trabajando a tiempo completo como stripper para que él pudiera centrarse en hacer un excelente trabajo en la escuela, según Adams. Se casaron, pero a ella le parecía degradante hacer striptease y chocaba con su educación mormona conservadora, dijo.
“Todas las noches la conducción era tan mala. Vomitaba todas las noches antes de entrar, era tan horrible”, dijo Adams. Rhodes la presionaba para ir más lejos, aumentar su exposición o contacto con los hombres para ganar más dinero, dijo.”Nunca fue suficiente… Sentí que había entregado mi alma”.
Lo dejó cuando se quedó embarazada de su primer hijo, y la pareja volvió a vivir con la familia de ella. Se preocupaban por ella, pero no querían ir demasiado lejos por miedo a perderla del todo. Para entonces, Rhodes era el centro de su órbita.
El abogado de Rhodes se negó a facilitarle una entrevista y Rhodes se negó a responder a una lista de preguntas enviada por The Associated Press.
Después de terminar sus estudios en la Universidad de Nevada, en Las Vegas, Rhodes fue a trabajar a Washington como empleado de Ron Paul, un congresista republicano de tendencia libertaria, y más tarde asistió a Yale, con periodos intermedios como artista y escultor. Paul no respondió a la solicitud de comentarios.
El expediente académico de Rhodes le valió la entrada en varias escuelas de primera categoría, dijo Adams. Durante su estancia en Yale, Adams cuidó de su creciente familia en un pequeño apartamento mientras se distinguía con un premio por un trabajo en el que argumentaba que el uso del estatus de combatiente enemigo por parte del gobierno de George W. Bush para retener indefinidamente sin cargos a personas sospechosas de apoyar el terrorismo era inconstitucional.
Después de la oficina de Arizona, la familia se trasladó a Montana y de nuevo a Nevada, donde trabajó en la campaña presidencial de Paul en 2008. Fue entonces cuando Rhodes también empezó a formular su idea de fundar los Oath Keepers. Puso un breve vídeo y una entrada de blog en Blogspot y “se hizo viral de la noche a la mañana”, dijo Adams. Rhodes fue entrevistado por el teórico de la conspiración Alex Jones, pero también por figuras de los medios de comunicación más convencionales como Chris Matthews y Bill O’Reilly.
El 19 de abril de 2009 lanzó formalmente a los Oath Keepers en Lexington, Massachusetts, donde se efectuó el primer disparo de la Revolución Americana.
“Sabemos que si llegara un día en este país en el que se produjera una dictadura en toda regla o una tiranía, desde la izquierda o desde la derecha, sabemos que sólo puede ocurrir si esos hombres, nuestros hermanos de armas, siguen adelante y cumplen órdenes inconstitucionales e ilegales”, dijo Rhodes en su discurso de Lexington, que no obtuvo ninguna cobertura informativa.
El objetivo declarado del grupo era conseguir que los miembros pasados y presentes de las fuerzas armadas, los socorristas y los agentes de policía cumplieran la promesa que hicieron de defender la Constitución contra los enemigos. Los Oath Keepers publicaron una lista de órdenes que sus miembros no obedecerían, como desarmar a los ciudadanos, realizar registros sin orden judicial y detener a estadounidenses como combatientes enemigos en violación de su derecho a ser juzgados por un jurado.
Rhodes era un orador convincente y, especialmente en los primeros años, enmarcaba al grupo como “sólo un grupo pro-constitución formado por patriotas”, dijo Sam Jackson, autor del libro “Oath Keepers” sobre el grupo.
Con esa apariencia benigna y sus conexiones políticas, Rhodes aprovechó el creciente poder de las redes sociales para impulsar el crecimiento de los Oath Keepers durante la presidencia de Barack Obama. Las listas de miembros que se filtraron el año pasado incluían unos 38.000 nombres, aunque muchas personas de la lista han dicho que ya no son miembros o que nunca fueron participantes activos. Un experto estimó el año pasado que el número de miembros era de unos pocos miles.
El diálogo interno era mucho más oscuro y violento sobre lo que los miembros percibían como amenazas inminentes, especialmente a la Segunda Enmienda, y la idea de que los miembros debían estar preparados para contraatacar y reclutar a sus vecinos para que también lo hicieran.
“Una y otra vez, Oath Keepers sienta las bases para que los individuos decidan por sí mismos si la actividad violenta o criminal está justificada”, dijo Jackson, profesor adjunto de la Universidad de Albany.
Para acceder al sitio web era necesario pagar una cuota de socio, donde la gente podía participar en foros de debate, leer los escritos de Rhodes y escuchar propuestas para participar en entrenamientos militaristas. Sin embargo, los miembros dispuestos a ir armados a un enfrentamiento se contaban por docenas, dijo Jason Van Tatenhove, antiguo portavoz del grupo.
Los enfrentamientos con el gobierno empezaron en 2011 en la pequeña ciudad desértica de Quartzsite, en el oeste de Arizona, donde el gobierno local estaba sumido en la confusión, ya que los funcionarios se peleaban entre sí, el jefe de policía estaba acusado de mala conducta y varios empleados de la policía habían sido suspendidos. Un par de años más tarde, Rhodes comenzó a convocar a sus miembros para formar “equipos de preparación de la comunidad”, que incluían un entrenamiento de tipo militar.
Los Oath Keepers también aparecieron en un evento que marcó un hito en los círculos antigubernamentales: el enfrentamiento con los agentes federales en el rancho Bundy de Nevada en 2014. Ese mismo año, sus miembros se apostaron en los tejados de Ferguson, Missouri, armados con armas del tipo AR-15, para proteger a los negocios de los disturbios después de que un gran jurado se negara a acusar a un agente de policía en el tiroteo mortal deMichael Brown, de 18 años.
Al año siguiente, los Oath Keepers vigilaron una mina de oro del sur de Oregón, cuyos propietarios de la explotación minera estaban en disputa con el gobierno. Sin embargo, Rhodes nunca fue arrestado.
A medida que los Oath Keepers aumentaban su perfil público y sus enfrentamientos con el gobierno, Rhodes iba dejando atrás a algunos de los que antes defendía. Jennifer Esposito lo contrató como su abogado después de la primera salida del grupo en Quartzsite, pero se perdió una audiencia en su caso porque estaba en el enfrentamiento del Rancho Bundy. Un juez echó a Rhodes del caso y ningún abogado quiso representarla.
Ella no guarda rencor, pero Michael Roth, también representado por Rhodes en los juicios de Quartzsite, es menos indulgente. Comparó la gestión de su caso por parte de Rhodes con la de un médico que sale de un quirófano en medio de una operación.
“Está claro que sólo nos utilizó para hacerse publicidad y ganar adeptos a los Oath Keepers”, dijo Roth.
La negligencia culminó en un caso de inhabilitación que finalmente se presentó contra Rhodes. Ignoró las acusaciones, faltó a una audiencia y ni siquiera estuvo representado por un abogado. La comisión que examinó el caso en 2015 determinó que su conducta como abogado normalmente no haría que alguien fuera inhabilitado, pero su negativa a cooperar sí lo hizo.
Mientras tanto, en el escenario nacional, la estrella política de Donald Trump estaba despegando. Sus quejas sobre cosas como el “estado profundo” se alineaban con la postura antigubernamental del Guardián del Juramento. Aunque Rhodes no estaba de acuerdo con Trump en todo, la retórica del grupo empezó a cambiar.
“Con la elección de Trump, ahora los Oath Keeper tienen un aliado en la Casa Blanca”, dijo Jackson.
Durante gran parte de la historia de los Oath Keepers, el gobierno federal era el enemigo, pero gradualmente el enemigo se convirtió en gente de izquierda en los Estados Unidos y los antifa, o grupos antifascistas, se convirtieron en la principal amenaza, dijo.
Rhodes quería que Oath Keepers fuera a Cleveland para proporcionar seguridad a Trump -que entonces iba a ser el candidato presidencial del Partido Republicano- en la Convención Nacional Republicana de 2016, aunque nadie había pedido protección al grupo, dijo Richard Mack, un ex sheriff de Arizona que sirvió en la junta de Oath Keepers durante unos seis años.
“Dije: ‘¿Por qué vamos, para poder decir que protegimos a Trump? No vamos a acercarnos a Trump'”, dijo Mack. “Dije: ‘Esto fue una locura’. Todos los demás miembros de la junta votaron conmigo, y Stewart se enfadó”.
Ese fue el punto de ruptura de la última gota para Mack.
No fue el único miembro de la junta que se alejó al ver la dirección del grupo de cerca, dijo Van Tatenhove.
“Una vez que vieron hacia dónde iba, se sintieron mucho menos cómodos”, dijo. Pero Rhodes siempre consiguió capear las desavenencias y mantenerse en el poder. “Siempre iba a ser el principio y el final de los Guardianes del Juramento”.
Lector voraz y orador carismático, Rhodes atraía a la gente y tenía un talento para amoldar su mensaje a su audiencia y mantenerse en el poder. Se acercó al movimiento “alt-right” a medida que aumentaba su perfil. Van Tatenhove supo que tenía que irse cuando en 2017 escuchó a un grupo de Oath Keepers, en una discusión en una tienda de comestibles, negando que el Holocausto hubiera ocurrido.
En 2018, Rhodes fue demasiado lejos para Jim Arroyo, un ex Ranger del Ejército que se desempeña como presidente de un capítulo de Oath Keepers en el condado de Yavapai, Arizona. Rechazó un impulso para enviar a miembros del grupo a la frontera entre Estados Unidos y México para una operación armada de apoyo a la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos.
Arroyo dijo que eso no había sido aprobado por ninguna autoridad y argumentó que apuntar un arma en la dirección equivocada a lo largo de la frontera podría provocar un problema internacional. Se negó a ir.
“Fue entonces cuando prácticamente no quiso tener nada que ver con nosotros”, dijo Arroyo, que finalmente se separó de los Oath Keepers nacionales y no ha tenido contacto con Rhodes en más de cuatro años.
Cuando Biden ganó las elecciones de 2020, dicen los fiscales, Rhodes comenzó a prepararse para la batalla. Rhodes y los Oath Keepers pasaron semanas conspirando para bloquear el traspaso de poder, acumulando armas y estableciendo equipos de “fuerzas de reacción rápida” con armas para estar a la espera fuera de la capital de la nación, dicen los fiscales.
El 6 de enero de 2021, según las autoridades, dos equipos de Oath Keepers irrumpieron en el Capitolio junto a cientos de otros partidarios de Trump enfadados.
Rhodes no está acusado de entrar, pero se le vio reunido fuera del Capitolio después del disturbio con varios miembros que sí lo hicieron, han dicho los fiscales.
Los abogados defensores han acusado a los fiscales de tergiversar las palabras de sus clientes. Han argumentado que el grupo de milicianos acudió a Washington sólo para proporcionar seguridad en los actos previos a los disturbios para la derecha.figuras como el confidente de Trump Roger Stone y que nunca hubo un plan para atacar el Capitolio.
El caso ha supuesto un duro golpe para los Oath Keepers, en parte porque mucha gente asociada a ellos quiere ser considerada respetable en sus comunidades, dijo Carroll Rivas, del Southern Poverty Law Center. De los aproximadamente 30 acusados del motín del Capitolio afiliados a los Oath Keepers, nueve se han declarado culpables de los cargos derivados del ataque, incluidos tres que se han declarado culpables de conspiración sediciosa.
Pero eso no significa que las ideas que Rhodes promovió se hayan desvanecido.
“Él ideó un proyecto que va a ser utilizado en el futuro por gente que ni siquiera conocemos”, dijo Van Tatenhove. “Creo que es muy importante que prestemos atención”.
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Whitehurst informó desde Washington.
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Para la cobertura completa de los disturbios en el Capitolio, vaya a https://apnews.com/hub/capitol-siege
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