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En los últimos momentos de las cuatro décadas de dominio de los demócratas en la Cámara de Representantes, vi un gesto que hoy parece impensable. En la noche del 29 de noviembre de 1994, dejaron que el principal republicano presidiera, brevemente, la cámara.
Fue una muestra de respeto y afecto hacia el líder de la minoría, Bob Michel, republicano de Illinois, que se retiraba tras una carrera de 38 años en la Cámara de Representantes servida enteramente bajo los demócratas. Se abrazó con el presidente saliente Tom Foley, demócrata de Washington. Los republicanos tomaron el relevo en enero bajo el combativo representante Newt Gingrich, republicano de Georgia, abandonando el estilo de consenso de Michel.
Esos sentimientos entre los líderes prácticamente han desaparecido. En su lugar hay recelos e incluso hostilidad, simbolizados de forma más clara por los magnetómetros que los legisladores deben atravesar antes de entrar en la Cámara de Representantes.
La presidenta Nancy Pelosi, demócrata de California, instaló los detectores de metales a pesar de las objeciones del Partido Republicano tras el brutal ataque del 6 de enero de 2021 en el Capitolio por parte de partidarios del entonces presidente Donald Trump. Los demócratas también expresaron su preocupación por los legisladores republicanos que llevan armas.
Mientras me retiro después de casi cuatro décadas cubriendo el Capitolio, ese contraste y las fuerzas que lo sustentan ilustran por qué me ha encantado cubrir el Congreso, y por qué recientemente me he sentido desanimado.
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El Congreso está dominado por maestros del juego duro político que han sobrevivido a una selección darwiniana de los políticos más ambiciosos del país. Cubrirlos es como asistir a un fascinante drama teatral, excepto que puedes pasearte detrás del telón y charlar con los actores.
En un momento de ironía, vi a Gingrich en 1998, entonces presidente de la Cámara de Representantes, arremeter contra los mismos conservadores que habían impulsado su propio ascenso después de que se opusieran a su acuerdo presupuestario con el presidente Bill Clinton como una rendición. Gingrich se burló de ellos como el “grupo perfeccionista”, una reverencia a los compromisos necesarios en un gobierno dividido. Pronto anunció su retirada.
Cerca de la medianoche del 11 de septiembre de 2001, vi a demócratas y republicanos, en una muestra de solidaridad en las escaleras del Capitolio, cantar espontáneamente “God Bless America”.
Pelosi agitó triunfalmente el mazo en alto en 2007, cuando se convirtió en la primera mujer portavoz. “Por nuestras hijas y nuestras nietas, hemos roto el techo de mármol”, dijo la demócrata de California.
Ocho años después, vi el asombro en los ojos del presidente de la Cámara de Representantes, John Boehner, republicano de Ohio, católico, cuando saludó al Papa Francisco, al que había invitado a dirigirse al Congreso.
Vi la conmoción en los rostros de los republicanos a la mañana siguiente, cuando salían de una reunión en el sótano del Capitolio en la que Boehner reveló que renunciaba, acosado por una nueva generación de conservadores de extrema derecha, el House Freedom Caucus.
Los demócratas y los republicanos se alegraron cuando el líder número 3 del GOP en la Cámara, Steve Scalise, de Luisiana, entró cojeando en la cámara en 2017, tres meses después de haber sido gravemente herido cuando un hombre armado atacó un entrenamiento de béisbol republicano.
He visto el cambio. Desde la llegada de Pelosi en 1987, el número de mujeres en el Congreso se ha multiplicado de 25 a 146. Hay unos 130 legisladores de color, frente a 38.
Y he sido testigo de la agitación. A partir de 2017, el senador Al Franken, demócrata de Minnesota, y otros renunciaron en medio del movimiento de acoso sexual #MeToo.
Tuve un encuentro cercano profundamente embarazoso con un presidente recién juramentado en 2001. Me asignaron a una sala ceremonial del Senado donde los nuevos presidentes firman los papeles inmediatamente después de su discurso de investidura.
Alguien me rozó el codo. A mi lado estaba el presidente George W. Bush. Intenté sonsacarle con un campechano: “¿Y cómo te fue?”. Él esquivó lo que probablemente era su primera pregunta de reportero como presidente con un movimiento de cabeza, añadiendo: “Bien”.
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Desde que llegué a Washington en 1983, he visto debates sobre guerras, terrorismo, recesiones, cierres de gobierno e impuestos. Tres de los cuatro juicios de destitución presidencial de la historia. Luchas por la justicia social, el aborto, una pandemia.
Todavía escucho a demócratas y republicanos haciendo planes para cenar. El dolor por la muerte en accidente de tráfico este mes de la representante Jackie Walorski, republicana de la India, y dos ayudantes fue bipartidista y sincero.
Sin embargo, el terreno común de hoy parece más estrecho, la atmósfera más oscura, las apuestas más altas.
Pelosi se refirió al líder de la minoría de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, republicano de California, como un “imbécil” después de que se opusiera a los mandatos de mascarilla en la Cámara mientras la pandemia de coronavirus se disparaba. McCarthy dijo que sería “difícil no golpearla” con el mazo si se convierte en presidente de la Cámara. Su portavoz lo calificó de broma.
Ambos partidos tienen menos moderados. Los distritos de la Cámara de Representantes, cada vez más diseñados para obtener ventajas partidistas, empujan a los demócratas hacia la izquierda y a los republicanos hacia la derecha, ya que atraen a sus votantes más activistas en las primarias.
Votantesse autoclasifican entre las redes sociales y los medios de comunicación en los que creen. Eso endurece las opiniones de los electores, lo que limita aún más la voluntad de compromiso de los legisladores.
Los filibusteros del Senado, que exigen que los proyectos de ley obtengan 60 votos, son habituales y hacen descarrilar casi todo lo que no cuenta con un amplio apoyo bipartidista.
Hasta principios de este siglo, la mayoría de los candidatos al Tribunal Supremo se aprobaban con facilidad.
En 2016, el líder de la mayoría del Senado, Mitch McConnell, republicano de Kentucky, se negó a permitir que el presidente Barack Obama cubriera una vacante en el Tribunal Supremo, citando las próximas elecciones a nueve meses de distancia. Luego, apenas unas semanas antes del día de las elecciones de 2020, McConnell aceleró la designación de un candidato de Trump en el Senado, dando a la corte una mayoría conservadora de 6-3 y a McConnell un logro de legado que indignó a los demócratas.
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Nada de eso se aproxima a la infundada afirmación de Trump de que le robaron las elecciones de 2020, una afirmación rechazada por docenas de tribunales, funcionarios locales y su propio fiscal general.
Su falsa construcción alimentó la insurrección del 6 de enero. No estuve en el Capitolio por la pandemia, pero no se puede olvidar la muerte, las lesiones, la destrucción y la descorazonadora sensación de que la propia democracia había sido profanada.
Pocas horas después de que se dispersara la turba, más de la mitad de los republicanos de la Cámara de Representantes y ocho senadores del GOP votaron en contra de certificar la victoria del demócrata Joe Biden. McCarthy dijo inicialmente que Trump “tiene responsabilidad” por el ataque, pero luego bloqueó una investigación bipartidista.
Muchos republicanos han restado importancia o han desviado la atención de ese calamitoso día. Trump sigue siendo la figura dominante de su partido.
Los republicanos han respaldado las afirmaciones de Trump de que el registro de su finca de Mar-a-Lago, autorizado por los tribunales este mes, tuvo una motivación política. El FBI está dirigido por el director nombrado por Trump, Christopher Wray, y surgió con documentos sensibles de seguridad nacional que son propiedad federal.
La retórica antigubernamental de los políticos no es nueva. Pero estos últimos ataques a la fe en el gobierno y al sistema electoral que lo sustenta -por parte de potentes influenciadores como un ex presidente y sus partidarios elegidos- llegan en medio de las advertencias de las autoridades sobre el aumento de los llamados a la violencia, incluso a la guerra civil.
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A pesar de que la seguridad es cada vez más estricta, los reporteros siguen caminando sin trabas por la mayoría de los pasillos del Capitolio.
Me he topado con celebridades, desde Muhammad Ali hasta Jon Stewart. Pero los políticos han dejado las impresiones más duraderas.
El líder republicano del Senado, Bob Dole, de Kansas, tenía un ingenio a la velocidad de la luz. Después de que el recién elegido Clinton cenara con los senadores del GOP en un gesto de bipartidismo, describió una novela que había leído sobre un senador demócrata asesinado. “¡Un final feliz!” respondió Dole.
El endurecimiento de la enemistad partidista de Gingrich -aconsejó describir a los demócratas con palabras probadas en grupos de discusión como “traidores” y “enfermos”- tuvo a veces la misma respuesta. El representante Sam Gibbons, demócrata de Florida, abandonó enfadado una audiencia en la Cámara de Representantes en 1995 sobre los recortes de Medicare que querían los republicanos. “Tuve que luchar contra vosotros hace 50 años”, gritó Gibbons, que saltó en paracaídas en Francia tras las líneas nazis el Día D.
He visto acuerdos para autorizar una respuesta militar al 11-S, evitar que la Gran Recesión de 2008 empeore aún más y gastar billones de dólares para contrarrestar la pandemia.
Los republicanos han promulgado enormes recortes fiscales y han creado la cobertura de medicamentos con receta de Medicare. El líder de la mayoría en el Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, ha conseguido recientemente que se apruebe una de las principales prioridades de Biden: reforzar las iniciativas medioambientales y sanitarias.
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Los cuatro años de Trump, que rompieron las normas, se caracterizaron por constantes enfrentamientos con el Congreso, incluidos los republicanos, de quienes no toleró ninguna disidencia.
Le pedí a un republicano, que criticaba en privado a Trump, que hablara en público. “Me enviaría a Guantánamo”, dijo.
El presidente de la Cámara de Representantes, el republicano Paul Ryan, de apenas 48 años, anunció a principios de 2018 que se retiraría. Más tarde le dijo al escritor Tim Alberta que no podría soportar dos años más trabajando con Trump.
El cauteloso McConnell y el impulsivo Trump tuvieron durante mucho tiempo una relación tensa. Se rompió cuando McConnell, que votó a favor de la absolución de Trump durante el 6 de enero con el argumento de que ya había abandonado la Casa Blanca, lo fustigó inmediatamente después por ser “práctica y moralmente responsable” de los disturbios.
He visto a legisladores arriesgar sus puestos por respaldar la línea del partido. Los demócratas perdieron docenas de escaños en 1994 después de unirse a un paquete de reducción del déficit de Clinton. Volvieron a perder en 2010 tras promulgar la ley de salud de Obama.
Y he visto a algunos enfurecer a sus colegas al desviarse. El senador John McCain, republicano de Arizona, provocó jadeos con su decisivo pulgar hacia abajo que descarriló el esfuerzo de Trump para derogar la ley de salud de Obama.
Diez diputadosLos republicanos votaron a favor de impugnar a Trump por la insurrección. Al menos ocho, incluida la representante Liz Cheney, republicana de Wyoming, la más implacable enemiga del GOP, no estarán en el Congreso el próximo año.
Los legisladores han aprobado recientemente acuerdos para ayudar a Ucrania y a los veteranos y para restringir modestamente las armas, destellos que sugieren que todavía pueden trabajar juntos.
Sin embargo, la confluencia de las fuerzas actuales que están minando la fe en las instituciones gubernamentales no sería reconocible para Foley y Michel.
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