Demócratas progresistas y centristas luchan por un escaño en la Cámara de Vermont

La vicegobernadora Molly Gray y la presidenta pro tempore del Senado, Becca Balint, son las principales candidatas en las primarias demócratas para la Cámara de Representantes, que podrían convertir a cualquiera de ellas en la primera mujer miembro de la delegación del Congreso de Vermont.

Gray cuenta con el respaldo del carril centrista del partido, con el apoyo de los ex gobernadores Madeline Kunin y Howard Dean. El senador Patrick Leahy donó 5.000 dólares a su campaña y votó por ella.

Balint ha recibido el apoyo de una lista de líderes progresistas, entre ellos el otro senador del estado, Bernie Sanders; la diputada Pramila Jayapal, presidenta del Caucus Progresista del Congreso; y Ben Cohen y Jerry Greenfield, los fundadores de la famosa empresa de helados progresista de Vermont, Ben & Jerry’s.

Se espera que el ganador de las primarias del martes consiga la victoria en noviembre en Vermont, un estado profundamente azul. A pesar de las credenciales liberales del estado construidas durante el último medio siglo, la falta de rotación en la delegación del Congreso ha hecho que Vermont sea el único estado del país que nunca ha sido representado en Washington por una mujer.

La jubilación de Leahy tras 48 años en el cargo preparó el terreno para el momento histórico. El congresista Peter Welch, que lleva en el Congreso desde 2007, decidió presentarse como candidato al escaño de Leahy en el Senado. Esto abrió su puesto en la Cámara de Representantes para Gray o Balint, que también sería la primera persona abiertamente gay en representar a Vermont en el Congreso si es elegida.

Es el primer escaño abierto en la delegación congresional de tres personas del estado desde 2006. Y dada la tendencia de Vermont a reelegir a los titulares, es probable que la ganadora de las primarias demócratas pueda mantener el escaño todo el tiempo que quiera.

Los anuncios en televisión y en las redes sociales, así como los folletos que aparecen cada día en los buzones de los vermonenses, siguen siendo positivos y se centran en lo que los candidatos consideran sus cualidades. Pero lo mucho que está en juego en la contienda -y la actual batalla entre las alas centrista y progresista del Partido Demócrata- ha puesto al descubierto la intensidad de la campaña.

Durante un debate el jueves, Gray llamó la atención a Balint por un comentario crítico que hizo cuando buscaba el apoyo del Partido Progresista de Vermont. Balint había denunciado a Gray como “corporativista y una catástrofe para la izquierda”.

“¿Cómo pueden esperar los vermonteses que usted actúe de forma diferente en el Congreso de lo que lo ha hecho en esta campaña en la que ha lanzado ataques negativos?” dijo Gray. “¿No es ese el problema que vemos hoy en el Congreso?”.

Balint se disculpó con Gray por el comentario, “si lo encontró hiriente”. Pero Balint aprovechó la oportunidad para señalar el origen de muchas de las contribuciones a la campaña de Gray.

“Dije en su momento que la razón por la que me preocupaba era por los fondos que estás recaudando de gente de Washington”, dijo Balint. “Usted ha recaudado una enorme cantidad de dinero de los grupos de presión en D.C. y no tanto dinero de la gente de aquí en Vermont”.

A pesar de esta tensión, los dos candidatos tienen puntos de vista similares en la mayoría de los temas. Ambos apoyan el derecho al aborto y quieren impulsar la vivienda asequible, aumentar el acceso a guarderías baratas y ampliar los servicios de Internet de banda ancha en las zonas rurales.

Gray, una abogada de 38 años, creció en una granja en la ciudad de Newbury, en el río Connecticut, y ahora vive en Burlington. Ha destacado su experiencia trabajando como miembro del personal de Welch en Washington, en Europa para el Comité Internacional de la Cruz Roja, su tiempo como asistente del fiscal general y, durante los dos últimos años, su trabajo como vicegobernadora.

Balint, ex profesora de secundaria de Brattleboro, de 54 años, llegó a Vermont por primera vez en 1994 para enseñar escalada en roca y se instaló definitivamente en el estado en 1997. Fue elegida por primera vez al Senado estatal en 2014. Hace dos años, se convirtió en la primera mujer elegida como presidenta pro tempore del Senado, lo que significa que supervisa el trabajo legislativo de la cámara y preside el Senado estatal si el vicegobernador está ausente.

Las disputas sobre el origen de sus donaciones -vermonenses frente a donantes de fuera del estado o el gasto de grupos externos- han ayudado a impulsar parte de la acritud en la carrera.

Un número de grupos externos están apoyando la candidatura de Balint, incluyendo el Fondo de Victoria LGBTQ, que ha gastado casi 1 millón de dólares en su apoyo. Por ley, estos grupos tienen prohibido coordinar sus esfuerzos con las campañas.

Antes de que los anuncios comenzaron, Gray había preguntado Balint si iba a condenar el gasto externo. Balint aceptó.

Ahora que el gasto externo ha comenzado, Gray dice que esos grupos externos están interfiriendo con la conversación que ella está tratando decon los votantes.

“De repente, viene otra persona a decir a los vermonenses a quién deben contratar. Ese no es el estilo de Vermont”, dijo Gray. “Los grupos externos no son elegidos. No rinden cuentas. No nos representan en el Congreso”.

Balint dijo que no cree que el gasto externo hará una diferencia en la carrera. En cualquier caso, dijo, no tiene control sobre ello.

“Me siento muy bien por el hecho de que hemos hecho una campaña realmente excelente”, dijo Balint. “Me gustaría que no estuvieran involucrados porque quiero que mi equipo se lleve todo el mérito de todo lo que hemos hecho aquí”.

Hay cuatro demócratas en la votación del martes para la Cámara de Representantes; uno ha abandonado y el cuarto es un médico de South Burlington. Tres candidatos compiten por la nominación republicana.

La votante Christy Hudon de Stowe dijo que no había decidido si votar por Balint o Gray, aunque se inclina por Gray. En uno de sus anuncios, Gray destaca los desafíos que ella y su familia han enfrentado con los problemas de salud crónicos de su madre. Hudon dijo que su propia familia está lidiando con problemas relacionados con el envejecimiento de sus familiares.

“Definitivamente siento que ella entiende un poco mejor las necesidades de la gente en ese momento”, dijo Hudon.

La votante Annie Greenfelder, de Middlesex, señaló que no parece haber mucha diferencia política entre Gray y Balint. Dijo que votó por Balint debido a los apoyos que ha recibido de los activistas medioambientales, pero que le gustaría que Gray se presentara a otro cargo si pierde.

“Necesitamos más políticos en el futuro”, dijo Greenfelder.