Dentro de la búsqueda para recapturar al narcotraficante mexicano Caro Quintero

Furante años, el grupo operativo secreto estadounidense se dedicó a encontrar a un solo hombre. Rastrearon su paradero en las selvas del noroeste de México. Una y otra vez planearon incursiones aéreas para sacarlo de la tienda donde dormía.

El equipo tomó las iniciales del propio objetivo: “The RCQ Task Force”, por Rafael Caro Quintero.

Hasta su captura la semana pasada, Caro Quintero, de 69 años, era el hombre más buscado por la Administración para el Control de Drogas (DEA), acusado de asesinar al agente de la DEA (Administración para el Control de Drogas) Kiki Camarena en 1985 y de reanudar luego una carrera de narcotráfico después de que un tecnicismo le hiciera salir de una prisión mexicana en 2013.

Públicamente, ambos países han presentado su aprehensión como una reñida victoria en la guerra contra el narcotráfico y la impunidad. Pero la búsqueda de la detención de Caro Quintero fue, de hecho, uno de los objetivos más espinosos de Estados Unidos en México durante casi una década, una cuña entre las dos naciones que parecía no desaparecer.

“Esto debió ocurrir hace años para evitar que RCQ continuara con su tráfico de drogas hacia Estados Unidos”, dijo Timothy Shea, quien fue el administrador interino de la DEA de 2020 a 2021. Durante ese tiempo, mantuvo un cartel de búsqueda de Caro Quintero en la puerta de su oficina. “El gobierno de México actúa sólo cuando le interesa políticamente actuar”, dijo.

Entre 2013 y 2022 -cuando la recompensa por su captura pasó de 5 millones de dólares (4,2 millones de libras esterlinas) a 20 millones de dólares (16,6 millones de libras esterlinas)- Estados Unidos y México llevaron a cabo 12 operaciones fallidas para atrapar a Caro Quintero, según antiguos y actuales funcionarios estadounidenses. Muchas de esas operaciones no se habían comunicado anteriormente. Funcionarios estadounidenses dijeron que creen que fueron frustradas por filtraciones mexicanas de alto nivel, una señal de que el gobierno mexicano lo estaba protegiendo.

Jesús Ramírez, el portavoz del presidente Andrés Manuel López Obrador, rechaza tales acusaciones. “Hemos actuado con mucha firmeza contra los cárteles de la droga”, dijo la semana pasada, señalando la captura en 2020 del jefe del cártel de Santa Rosa de Lima y otras detenciones. “Pero no queremos operaciones bélicas que perjudiquen a nuestras regiones”.

Las autoridades estadounidenses dicen que hace tiempo que identificaron dónde vivía Caro Quintero en la zona rural de Sinaloa, a pocos kilómetros de una base militar mexicana en un pueblo que dirigía como un feudo. Se desplazaba en motocicleta y quad, vigilado por equipos de seguridad que rotaban cada semana. La DEA había convertido a algunos de los parientes de Caro Quintero en informantes, dijo un ex funcionario estadounidense de alto rango, e incluso sabía qué caminos de tierra tomaba para visitar a sus novias.

Sin embargo, cuando Caro Quintero fue capturado el 15 de julio, López Obrador afirmó que la operación fue planeada y ejecutada enteramente por México. Los miembros actuales y antiguos del Grupo de Trabajo RCQ lo calificaron de absurdo, diciendo que habían estado proporcionando información de inteligencia a los marines y al ejército mexicano durante nueve años. Estos miembros de la fuerza de tarea, junto con otros funcionarios, hablaron bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad de la misión.

El gobierno de Estados Unidos había presionado repetidamente por la detención de Caro Quintero con múltiples presidentes mexicanos. En los últimos días de la administración Trump, el fiscal general William Barr planteó el tema al canciller de México, Marcelo Ebrard, mientras ambos discutían el caso de un general mexicano que había sido detenido en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles por cargos controvertidos de narcotráfico. Barr tenía una petición para Ebrard antes de liberar al general para que regresara a México.

“Dejé claro a los mexicanos que recuperar a Caro Quintero era una de nuestras más altas prioridades”, dijo Barr en una reciente entrevista con The Washington Post. “Era institucionalmente importante para la DEA, y también sacaría a un jugador importante del tablero. Tenía un alto grado de confianza en que podría hacerse si los mexicanos estaban dispuestos a hacerlo.”

Alrededor de enero de 2021, los dos países empezaron a planear una operación para atrapar a Caro Quintero -aproximadamente la décima vez que estaba en la mira. Pero esta vez, con la aprobación de López Obrador, los funcionarios estadounidenses creían que sus posibilidades de éxito eran altas.

La operación no fue diferente a los intentos anteriores. La inteligencia provino principalmente de agentes estadounidenses, que para entonces hablaban directamente con algunos de los asociados de Caro Quintero en Sinaloa, según ex funcionarios estadounidenses.

Un equipo de marinos mexicanos voló varios helicópteros Black Hawk a una parte del norte de México conocida como el “Triángulo Dorado”. Pero cuando los Black Hawk aterrizaron en el pueblo de Babunica, lugar de nacimiento de Caro Quintero, éste fuese ha ido.

De nuevo.

“Otra fuga”, recordaba recientemente un funcionario de la DEA.

Funcionarios mexicanos dicen que la corrupción fue menos un factor que la formidable red de Caro Quintero.

Sus hombres “controlan todo. Tienen informantes, guardias, gente en las montañas vigilando los drones. Son muy cuidadosos”, dijo un ex alto funcionario de seguridad mexicano, que participó en varias operaciones fallidas para detener a Caro Quintero.

Funcionarios militares estadounidenses han calculado que entre el 30 y el 35 por ciento de México es territorio sin gobierno, donde las organizaciones criminales operan con impunidad. El caso de Caro Quintero parecía ejemplificar esa realidad; aunque era uno de los fugitivos de mayor prioridad del FBI y era fácilmente localizable, México parecía incapaz de atraparlo.

“Era un fantasma”, dijo el funcionario.

En la sala de conferencias de la DEA en Ciudad de México, una foto de Enrique “Kiki” Camarena cuelga en lo alto de la pared.

“Como la Madre María en la cocina de una familia irlandesa”, dijo un funcionario estadounidense.

Algunos agentes llevaban pins en la solapa que decían “Recuerda a Kiki”. La DEA había lanzado una “semana del lazo rojo” nacional en su nombre.

El asesinato de Camarena es en cierto modo la historia de origen de la DEA en México, una base sobre la que se construyó la guerra contra las drogas. Cuando Netflix lanzó Narcos: Méxicotambién comenzó con la historia de Camarena y Caro Quintero.

Camarena era un agente asignado a la oficina de la DEA en México en 1981. En 1985, según el relato de la DEA, “estaba muy cerca de desentrañar un oleoducto multimillonario de drogas”.

Pero el 7 de febrero de 1985, fue secuestrado mientras se dirigía a un almuerzo con su esposa.

Fue Caro Quintero, entonces líder del Cártel de Guadalajara, quien, según las autoridades estadounidenses, ordenó el secuestro de Camarena. Fue un intento de extraer información del agente, según los funcionarios, y un castigo por el trabajo de investigación de Camarena. Los investigadores alegan que un médico estuvo presente para mantenerlo con vida mientras era torturado.

Según la autopsia, Camarena fue asesinado cuando un instrumento contundente le golpeó en la cabeza. Su cuerpo fue encontrado el 5 de marzo de 1985, enterrado en un remoto rancho, envuelto en una bolsa de plástico.

Caro Quintero fue detenido meses después y condenado por un juez federal mexicano a 40 años de prisión por el asesinato de Camarena y otros delitos. Pero en 2013, un tribunal de apelación mexicano anuló la sentencia, argumentando que el caso debería haber sido supervisado por un tribunal estatal. Caro Quintero fue liberado abruptamente e inmediatamente desapareció. A los pocos días, se formó el Grupo Especial RCQ para aprehenderlo de nuevo.

El primer jefe del grupo de trabajo era un agente que había estado anteriormente en Guadalajara y había trabajado en la misma mesa en la que se sentaba Camarena.

La captura de Caro Quintero se convirtió en su trabajo a tiempo completo. Pero el traficante llevaba 28 años fuera de juego.

“No tenía números de teléfono ni vínculos activos. Empezaba de cero, y nosotros también”, dijo el agente.

La primera operación que el Grupo Operativo RCQ montó, en 2015, fue con una docena de Black Hawks.

“Más que en la operación de Bin Laden”, dijo el jefe del grupo operativo.

Los agentes de la DEA aterrizaron en helicópteros junto con marinos y soldados mexicanos en Babunica. No podían creer lo que veían: Los vigías de Caro Quintero huyendo.

“Fue como cuando se rocía un nido de cucarachas con spray antiinsectos. Todo el mundo se dispersó”, dijo el jefe del grupo de trabajo.

El propio Caro Quintero se había ido. Los agentes se enterarían más tarde de que huía con frecuencia a las colinas de Sinaloa, donde los helicópteros no podían aterrizar, para evitar las redadas. Lo que las tropas mexicanas y los agentes estadounidenses descubrieron en su pueblo no era el estilo de vida típico de un hombre cuya riqueza se estima en decenas de millones de dólares.

“Vivía como un campesino”, dijo el agente. Un campesino es un agricultor de campo.

Aunque la operación no tuvo éxito, los agentes estadounidenses creyeron haber enviado un mensaje a Caro Quintero.

“Para recordarle que todavía lo estábamos buscando”, dijo el agente.

“Pero no pensé que fuera a tardar nueve años”.

En la década de 2010, los agentes de la DEA en la oficina de campo de Guadalajara se habían acostumbrado a una realidad inquietante. Pasaban muchos de sus días ayudando en la caza de Caro Quintero. Pero cuando salían de su oficina, los indicios de la riqueza de su familia eranen todas partes.

El gobierno estadounidense había vinculado a Caro Quintero con algunos de los bienes inmuebles más valiosos de la ciudad: condominios, casas, gasolineras y escaparates, algunos de ellos a la vuelta de la esquina de donde vivían los agentes de la DEA. Caro Quintero había invertido bien. Sus propiedades inmobiliarias se habían multiplicado durante sus años como preso y fugitivo.

“Quintero supuestamente puso las propiedades a nombre de miembros de su familia para ocultar su propiedad”, dijo el Departamento de Justicia de EE.UU. el año pasado.

En 2019 y 2021, el Departamento del Tesoro pidió al gobierno mexicano que confiscara un puñado de esas propiedades.

Pero para entonces, los familiares de Caro Quintero se habían convertido en figuras prominentes de la ciudad. Contrataron a conocidos abogados y han repelido los intentos de embargar sus propiedades.

Un agente de la DEA recuerda haber asistido a un evento ecuestre en el Jockey Club de Guadalajara. Miró a su derecha y allí estaba Héctor Caro Quintero Elenes, el hijo de Rafael. Héctor era uno de los atletas ecuestres más exitosos de México.

“Fue extraño”, dijo el agente. “Estás mirando al hijo del tipo que estás tratando de encontrar desesperadamente”.

Los rumores se extendieron sobre la familia Caro Quintero, especialmente sobre Héctor. Servía caviar a su niñera, decían algunos en el Jockey Club. Declinó asistir a competiciones ecuestres en Estados Unidos porque le preocupaba ser arrestado, dijeron otros jinetes.

Mientras tanto, su padre dormía en una tienda de campaña en el altiplano mexicano. Caro Quintero, en una entrevista de 2018 con la periodista de investigación mexicana Anabel Hernández, dijo que estaba cansado de los constantes esfuerzos por capturarlo. Funcionarios estadounidenses habían escuchado que estaba considerando entregarse.

“Estoy siendo perseguido”, dijo a Hernández. “Operaciones fuertes de todo tipo de gobiernos. Me pregunto: ¿hasta cuándo? ¿Por qué?”

A diferencia de Ismael Zambada, Nemesio “El Mencho” Oseguera o Joaquín “El Chapo” Guzmán antes de su detención, Rafael Caro Quintero no era tan poderoso como antes. La razón por la que era el fugitivo más buscado en México no era por su relevancia en el tráfico de drogas, sino por su papel en el asesinato de Camarena.

“Era un asunto pendiente”, dijo un ex funcionario de la DEA.

¿Cómo atraparon finalmente las autoridades a Caro Quintero? Depende de a quién le preguntes.

Ramírez dijo que la pista sobre el paradero de Caro Quintero vino de un vecino que se quejó de una fiesta ruidosa en la madrugada del 15 de julio en el pueblo donde se escondía.

El portavoz de la Armada de México, el contralmirante José Orozco, dijo que los marinos “lo venían siguiendo desde hace algunos meses” y que la unidad de inteligencia de la Armada había determinado su ubicación.

Un ex funcionario estadounidense con conocimiento de la operación proporcionó otro relato.

La iteración más reciente de la investigación de Caro Quintero comenzó hace al menos ocho meses e involucró a agentes antidrogas de EE.UU. que proporcionaron inteligencia y otros tipos de asistencia a las fuerzas especiales de los marinos mexicanos veteranos, dijo el ex funcionario.

Después de que López Obrador regresara de una reunión del 12 de julio con el presidente Joe Biden en Washington, los altos mandos militares mexicanos firmaron la captura, dijo el ex funcionario estadounidense. Funcionarios de la DEA siguieron el desarrollo de la operación, pero no estuvieron presentes físicamente cuando se detuvo al capo, dijo. Los funcionarios mexicanos negaron que la detención estuviera relacionada con la reunión bilateral de tres días antes.

Los relatos dispares coincidían en un detalle: cuando llegaron los marines, Caro Quintero intentó esconderse en unos matorrales. Un sabueso de 6 años llamado Max lo descubrió.

La noticia saltó en México el viernes por la tarde. Inmediatamente, las preguntas se centraron en su posible extradición a Estados Unidos, un proceso incierto que parece que puede llevar semanas o meses.

En la Embajada de Estados Unidos en Ciudad de México se preparó un brindis con champán. Los funcionarios comenzaron el proceso de decidir qué cantidad de la recompensa de 20 millones de dólares se asignará, y a quién.

Antiguos y actuales miembros de la RCQ Task Force intercambiaron una avalancha de mensajes de texto de felicitación. El fundador de la unidad tomó una foto del tequila que estaba bebiendo y la envió a un antiguo colega.

Los hombres miraron las imágenes recién publicadas de Caro Quintero.

“Parecía rejuvenecido y como un pollo de primavera con el pelo negro azabache”, dijo el fundador del grupo de trabajo.

Antes de que se pudiera descorchar el champán en la Embajada de EE.UU., surgieron más noticias.

Uno de los helicópteros que transportaba a los marines mexicanos que participaban en la incursión se había estrellado en Sinaloa, matando a 14 miembros del servicio. El incidente sigue siendo investigado, pero parece probable que la nave se quedara sin combustible, según las autoridades.decir.

En la Embajada de EE.UU., el champán fue guardado.

Unos días después, López Obrador subió al escenario en su conferencia de prensa diaria. Dijo que la DEA “no tuvo ningún papel directo” en la captura.

Algunos de los ex agentes de la DEA intercambiaron mensajes. No les sorprendió que López Obrador no fuera a darles crédito. Pero seguía siendo una conclusión extraña para su búsqueda de nueve años.

“Sabemos la historia de cómo lo conseguimos”, dijo un ex agente. “Lo que importa es que pase el resto de su vida entre rejas”.

The Washington Post