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All que se interpuso entre el vigilante de la escuela y un cohete ruso que cayó como una jabalina desde el cielo fue un pilar que, de alguna manera, le salvó de ser “cortado en pedazos sangrientos”.
El misil destruyó la mitad del complejo, que alberga centros de enseñanza preescolar, primaria y secundaria en Zhytomyr, la última ciudad occidental de Ucrania antes de la capital, Kiev, y una puerta clave para las personas que huyen de la guerra de Rusia hacia la seguridad comparativa del oeste y más allá.
A medida que se intensifican los bombardeos rusos y se acercan las líneas del frente del conflicto -que ya ha cumplido doce días-, esta es una ciudad al límite.
Cada hora en punto, las sirenas antiaéreas suenan, señalando nuevos disparos. En los últimos días, los misiles han diezmado casas, una escuela y un hospital, matando al menos a cuatro civiles e hiriendo a una docena más.
De pie entre las ruinas del complejo escolar, Oleh, un cuidador de 61 años, describió cómo un pilar le protegía del huracán de escombros y metralla que destruía el edificio a su alrededor.
“Fue tan rápido que ni siquiera entendimos lo que había pasado. Un segundo estaba viendo a una profesora servirse un café. Al siguiente… bang,
Al otro lado de la ciudad, otro ataque con misiles, dos días antes, había destruido la unidad de maternidad y el servicio de urgencias del principal complejo hospitalario de la ciudad.
El ataque obligó al personal a evacuar el complejo y a construir salas de emergencia más pequeñas e improvisadas bajo tierra. Cerca de allí, en un barrio residencial, varias casas habían sido tragadas por enormes cráteres de otro bombardeo que mató a mujeres y niños.
“Diez casas fueron arrasadas por esta pesadilla”, dice Pavel, de 50 años, cuya propia casa fue destruida, de pie junto a un cráter lleno de nieve junto a la cáscara de una casa, mientras las excavadoras intentan mover los escombros.
Su amigo, Alexander, llora mientras ayuda a retirar los escombros.
“¿Por qué los niños? ¿Por qué las escuelas? ¿Qué sentido tiene esto?”, grita antes de alejarse, diciendo que estaba demasiado abrumado para continuar.
Al comienzo de la invasión rusa, hace 12 días, Zhytomyr, situada al final de la carretera principal que sale de Kiev, se consideraba principalmente como un punto de tránsito vital para los que trataban desesperadamente de escapar del conflicto. Hasta ahora, más de 1,7 millones de personas han huido del país en lo que la agencia de la ONU para los refugiados califica como la mayor crisis de refugiados de Europa desde la Segunda Guerra Mundial.
Pero la ciudad se ha convertido desde entonces en una especie de acantilado de la línea del frente.
La carretera que va de Zhytomyr a la capital -la E40- es una de las más peligrosas del país, ya que ha sido atacada por las tropas rusas que se acercan desde cerca de la frontera con Bielorrusia.
El domingo, al menos ocho civiles, entre ellos dos niños, murieron en Irpin, una ciudad situada al final de la E40 en las afueras de Kiev, cuando las fuerzas rusas dispararon proyectiles contra la gente que huía.
Zhytomyr también es un objetivo por ser la sede de la base principal de la 95ª Brigada de Asalto Aéreo, considerada una de las unidades más prestigiosas del ejército ucraniano. Tiene un estatus legendario entre los civiles debido a su historial durante la guerra en el este de Donbas que estalló en 2014.
Y así, toda la ciudad está ahora bajo un intenso bombardeo -desde las instalaciones del ejército hasta los barrios civiles-, dice Yuriy Melnyk, que forma parte de la administración militar de Zhytomyr.
“Zhytomyr es la primera línea de la defensa del oeste de Ucrania y el camino de los refugiados. Después de Kyiv, si toman la capital, vendrán aquí primero”, dice.
“Por decirlo de otro modo, Zhytomyr es una línea central de defensa para Kiev como Dnipro lo era para Donbas”, añade Melnyk, en referencia a la guerra que dura ya ocho años en el este del país.
El Sr. Melnyk afirma que la creciente importancia estratégica de la ciudad es la razón del aumento exponencial del número de civiles que se han unido a la defensa territorial en la última semana.
El número oficial de personas que se han apuntado a la defensa de Zhytomyr es de 3.000, pero con los batallones auxiliares, los ayudantes y otros equipos de voluntarios hay ahora un ejército de 15.000 civiles movilizados para ayudar, añade. Esto no es una hazaña para una ciudad de 280.000 habitantes.
“Hay ucranianos que viven en el extranjero que han vuelto al país para ayudar a luchar aquí”.
Mientras los militares intensifican sus preparativos, las personas que mantienen la ciudad en funcionamiento -desde profesores hasta médicos- deben hacerlo en medio de bombardeos que han puesto sus vidas patas arriba.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) dijo el domingo que sus equipos habían verificado al menos ocho ataques contra la asistencia sanitariainstalaciones en toda Ucrania que han matado a seis personas. El Dr. Tedros Adhanom Ghebreyesus dijo que la OMS investigaría otros ataques en medio de las denuncias de posibles crímenes de guerra.
Entre estos asaltos se encuentra el que dañó el hospital Pavlusenko de Zhytomyr, que según los lugareños fue alcanzado por un ataque de misiles de largo alcance.
El martes, el personal de la unidad de maternidad se apresuró a evacuar a 45 mujeres y 15 recién nacidos al refugio de abajo, y una mujer embarazada se puso de parto debido a la conmoción de la explosión.
Los médicos y el personal de enfermería se han pasado los últimos días tapando las ventanas rotas en medio del frío. Los cristales rotos, las astillas de las puertas y los equipos estropeados están por el suelo.
La jefa de la unidad de maternidad, la Dra. Olena Volodymyrivna, dice que han estado preparando un hospital búnker especial para las mujeres embarazadas en el sótano mientras continúa el ataque.
Esperan poder atender al menos a 20 madres y sus bebés.
“Ahora mismo estamos intentando lo imposible, salvar la vida de las mujeres embarazadas de la ciudad. Hemos creado un hospital aquí en el subsuelo, pero no podemos cumplir con nuestro deber al máximo”, dice la Dra. Volodymyrivna, mientras señala los daños en la clínica y las salas de neonatología.
“Ahora, los niños ucranianos nacen en los sótanos bajo todo el fuego de Rusia. Es imposible”, añade, rompiendo a llorar.
El presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, ha planteado en repetidas ocasiones la misma demanda a la OTAN, una petición que la alianza militar no quiere atender porque podría provocar una guerra más amplia en Europa.
“En nombre de todas las madres de Ucrania, y de toda la comunidad de médicos, pedimos al mundo que ayude a cerrar el cielo”, dice la doctora Volodymyrivna flanqueada por su personal médico en el búnker.
“Hacedlo para que ninguna madre, niño o anciano perezca, para que Ucrania no sea destruida”.
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