Dentro de Olenivka, el campo de prisioneros ruso donde desaparecen los ucranianos

In un campo azotado por las heladas, los soldados separatistas entregaron a sus tres cautivos ucranianos una pala a cada uno y les ordenaron cavar sus propias tumbas.

Los tres hombres -todos voluntarios humanitarios civiles- habían sido detenidos en un puesto de control cuando intentaban rescatar a sus familiares de la ciudad sitiada de Mariupol. Los soldados, procedentes de la República Popular de Donetsk, respaldada por Rusia, los llevaron con los ojos vendados a una parcela de tierra fresca junto a dos cuidadas cruces.

“Nos dijeron que los tipos enterrados allí también habían dicho que eran voluntarios, pero cuando se comprobaron sus móviles, eran ‘militares'”, dice Arkady, un escalador profesional de 31 años, al describir el comienzo de su calvario en marzo.

Lo llevaría a estar desaparecido durante más de 100 días en lo que entonces era una prisión poco conocida llamada Olenivka.

“No querían decir qué había pasado con la gente enterrada allí”, continúa Arkady temblando. “Sólo repetían: ‘Ahora esos dos hombres están durmiendo. Seguid cavando'”.

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Esto ocurrió a las pocas semanas de la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin. Arkady, de Mariupol, dice que él y dos amigos habían intentado su segundo viaje a la estratégica ciudad costera para rescatar a sus familiares.

Detenidos por los soldados, les llevaron a una casa abandonada donde les golpearon, les obligaron a dormir en un pozo al aire libre a temperaturas bajo cero, les hicieron pasar hambre y durante dos días les obligaron a cavar sus propias tumbas.

“Seguían amenazando con matarnos; no sabíamos si iban a hacerlo. Seguimos cavando”, dice.

Finalmente, los hombres se libraron de la ejecución y, en su lugar, fueron encapuchados, esposados, golpeados y trasladados entre varios centros de detención superpoblados y míseros.

Finalmente, fueron internados en Olenivka, al sur de la ciudad ocupada de Donetsk.

Entre los miles de hombres y mujeres retenidos en el centro de detención en el transcurso del conflicto hasta ahora se encontraban los soldados ucranianos que en mayo se rindieron a Rusia tras un enfrentamiento en la planta siderúrgica de Azovstal en Mariupol, entre los que se encontraba, según los testigos, el ciudadano británico John Harding.

La dilapidada instalación era desconocida internacionalmente hasta la mañana del 29 de julio, cuando una explosión mató al menos a 50 prisioneros de guerra ucranianos; Rusia y Ucrania se han culpado mutuamente del ataque.

Los civiles internados dicen que, una vez capturados, no tenían comunicación directa con el mundo exterior.

Oleksiy, director de una empresa de informática antes de la guerra, también fue detenido, por separado, cuando intentaba rescatar a civiles de Mariupol. Dice que perdió el contacto con su familia “desde el primer día”. “Nunca se nos acusó de nada oficial”, dice. “Simplemente desaparecimos”.

‘Acusaciones extremadamente perturbadoras’

Rusia ha negado con vehemencia y en repetidas ocasiones que sus fuerzas, o las tropas separatistas que respalda, hayan violado el derecho internacional en Ucrania. En cambio, ha acusado a Kiev de escenificar deliberadamente aparentes crímenes de guerra para manchar la reputación de Moscú y ganar el apoyo de Occidente.

Los testimonios también ponen en duda la versión de Moscú sobre los acontecimientos del 29 de julio: que Ucrania había lanzado cohetes contra sus propios prisioneros de guerra en Olenivka para silenciarlos sobre los crímenes que había cometido Kiev.

Allan Hogarth, director de política y asuntos gubernamentales de Amnistía Internacional en el Reino Unido, dijo que los testimonios contenían “acusaciones extremadamente inquietantes” de actos que, de demostrarse que habían tenido lugar, probablemente constituirían crímenes de guerra.

“Las autoridades militares rusas deben investigarlos urgentemente. En virtud de los Convenios de Ginebra, los combatientes capturados y otras personas protegidas deben recibir un trato humano en todo momento”, afirmó Hogarth.

“Las desapariciones forzadas, la denegación de alimentos y agua, los trabajos forzados y, por supuesto, cualquier tipo de maltrato físico son todos ellos graves violaciones del derecho internacional humanitario y constituirían probablemente crímenes de guerra.

“Estamos profundamente preocupados por estos terribles informes y por la posibilidad de que Rusia y sus apoderados en la República Popular de Donetsk estén cometiendo crímenes de guerra generalizados contra cientos -y posiblemente más- de personas. [of] prisioneros retenidos en terribles condiciones”.

Human Rights Watch no comentó directamentesobre los resultados, pero ha documentado decenas de casos de tortura, detención ilegal y desaparición forzosa de civiles en el sur ocupado del país.

Rachel Denber, subdirectora de la división de Europa y Asia Central, afirmó que, aunque las leyes de la guerra permiten a las partes beligerantes internar a civiles en régimen de detención no penal si suponen una grave amenaza para la seguridad, esto no les da “carta blanca” para cometer abusos.

Se sabe poco sobre Olenivka -la información está estrechamente controlada- pero se entiende que, por término medio, unos 2.500 ucranianos están retenidos en el centro en cualquier momento. Según funcionarios y detenidos, la prisión se construyó para albergar sólo la mitad de ese número.

Lyudmyla Denisova, ex defensora del pueblo ucraniano para los derechos humanos, afirma que en algún momento pudo haber hasta 5.000 ciudadanos detenidos allí. Entre ellos había unos 1.500 defensores de Mariupol que se rindieron en mayo, según Arkady Zhorin, antiguo comandante del Regimiento Azov.

Tres ex detenidos que entrevistamos dijeron que, en mayo, se habían reunido brevemente y habían hablado con el ciudadano británico John Harding, originario de Sunderland, que había estado luchando con el Regimiento Azov cuando fue capturado por proxies rusos.

Dijeron que parecía confundido y que sufría de pérdida de memoria debido a una explosión poco antes de la captura.

Los cuatro ex prisioneros con los que hablamos fueron sometidos a múltiples palizas e interrogatorios a su llegada, se les negó el acceso a alimentos y agua suficientes y se les obligó a vivir en celdas míseras y desbordadas, sin electricidad ni agua corriente, en pleno invierno.

Dijeron que también se les obligó a renovar varias alas de las instalaciones sin compensación, lo que podría equivaler a trabajos forzados, otro posible delito.

Describieron haber presenciado cómo se golpeaba a los prisioneros de guerra militares con barras de metal, palos de madera y cañones de armas. Uno de los civiles fue puesto en confinamiento solitario “disciplinario” durante tres días después de que cuestionara por qué estaba detenido.

Olenivka se convirtió en el centro de atención debido a la explosión del 29 de julio que, según Rusia, mató a 53 soldados, la mayoría de los cuales se habían rendido en mayo tras un asedio de 80 días en la extensa planta siderúrgica de Azovstal.

Rusia ha culpado de las muertes a Ucrania, alegando que Kiev utilizó un HIMARS (sistema de cohetes de artillería de alta movilidad) suministrado por Estados Unidos en un intento de impedir que sus tropas revelaran los supuestos crímenes que habían cometido.

Pero los ucranianos han dicho que se trataba de un ataque deliberado de “falsa bandera” para ensuciar a Kiev y encubrir los abusos cometidos por Rusia y sus apoderados contra los ciudadanos ucranianos encarcelados.

Funcionarios estadounidenses están de acuerdo y han declarado a los medios de comunicación que los servicios de inteligencia demuestran que Moscú está reuniendo pruebas fabricadas para implicar a Ucrania. El jefe de las Naciones Unidas, Antonio Guterres, ha anunciado una misión de investigación sobre el incidente, pero hay pocas esperanzas de que se descubra la verdad.

El Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR) dijo la semana pasada que todavía no se le había concedido acceso a los prisioneros de guerra afectados por el ataque a Olenivka. El personal fue autorizado a visitar el lugar en dos ocasiones en mayo, pero el CICR dijo que en ese momento no se les permitía el acceso directo a los prisioneros de guerra individualmente, algo consagrado en la tercera Convención de Ginebra.

“Recuerdo que la Cruz Roja nos visitó una vez, pero sólo se les permitió visitar las zonas que habíamos arreglado y reconstruido”, dice Philip, otro antiguo prisionero civil de Olenivka.

Arkady dice que les obligaban a limpiar la prisión cada vez que había visitantes “especiales”. “Cuando venían periodistas o la Cruz Roja, por fin nos daban comida decente por una vez. Todo tenía que estar impecable”.

‘Te llevan a este lugar y te aplastan’

Los prisioneros de Olenivka lo apodaron la “fiesta de bienvenida”. Con los ojos tapados, con bolsas de basura negras sobre sus cabezas, fueron arrastrados a un sótano en Starobesheve, un pueblo a unas 18 millas al sureste de Olenivka.

De vez en cuando, los soldados les ponían los fríos cañones de los rifles en la cabeza, amenazando con disparar. Según los ex detenidos, la mayoría de los retenidos por las fuerzas rusas y separatistas en los puestos de control de los alrededores de Mariupol fueron sometidos a esta rutina antes de ser finalmente entregados a Olenivka, donde se les obligó de nuevo a soportar otra “fiesta de bienvenida”.

“Son como recepciones para nosotros”, dice Oleksiy, que fue recogido por primera vez el 28 de marzo en un puesto de control cerca de Nikolski, una entrada al noroeste de Mariupol. “Podíamos oír el sonido de los disparos, nos amenazaban con armas”.

“En algunos momentos podíamos oír los gritos de otros que estaban siendo torturados”, añade Vitaliy, un camionero que se había unido aOleksiy justo el día antes de emprender su malogrado viaje. “Nos dijeron: ‘El deseo de ser voluntarios se os quitará a golpes'”.

Philip, empresario antes de la guerra, fue detenido por separado el mismo día que Vitaliy y Oleksiy cuando intentaba salir de Mariupol con civiles rescatados. Describe el mismo trato.

Dice que, al mes de su detención en Olenivka, fue mantenido en aislamiento durante tres días en la planta baja de “DIZO”, un bloque “disciplinario” de dos plantas situado en una esquina del sureste del centro.

Allí, dice Philip, le golpearon y le hicieron pasar hambre. “Te llevan a este lugar para humillarte y machacarte”, añade. “No paraba de preguntar a los guardias qué había hecho. No sé por qué estaba allí. Soy un civil, nunca se me acusó de nada ni de nada”.

Los cuatro hombres dicen que, a pesar de los abusos, fueron tratados mucho mejor que los soldados ucranianos.

“Antes de que llegara la Brigada Azov en mayo, las palizas a los prisioneros de guerra tenían lugar delante de nuestros ojos. Vimos lo malo que era”, dice Oleksiy, describiendo feroces ataques en los que los prisioneros de guerra se derrumbaban.

Cuando llegaron cientos de combatientes de Azov, trasladaron las salas de tortura a DIZO. “Nos dijeron que los golpearían utilizando pistolas, sus piernas, palos de madera y barras de metal. Cualquier cosa que tuvieran a mano”, añade Oleksiy.

Al menos sabía que estaba vivo”.

Por la noche dormían aplastados con 20, incluso a veces hasta 50 personas en una celda destinada a no más de seis reclusos. Los detenidos dicen que se sentaban agachados en el suelo de hormigón, turnándose para descansar.

En un rincón de la habitación, donde nunca se apagaban las luces, había un retrete de la prisión. Pero como en ese momento Olenivka no tenía agua corriente, era sólo una cuba de aguas residuales que escupía.

Al principio sólo les daban dos litros de agua potable y un trozo de pan al día para compartir entre ellos, dice Oleksiy. Así que tuvieron que improvisar.

“Nos las arreglamos para conseguir otra botella de plástico con agua. Cada vez que teníamos la oportunidad, cuando nos enviaban a trabajar, la llenábamos con agua que robábamos”, dice.

Los cuatro ex reclusos dicen que Olenivka era una ruina abandonada cuando llegaron. “Cuando llegamos a Olenivka no había camas ni utensilios para cocinar. Pocos edificios tenían ventanas, las paredes estaban rotas, no había electricidad. Fue una pesadilla con el frío”, explica Philip.

“Los guardias nos pusieron a trabajar pintando las paredes y las ventanas de los barracones, limpiando y fregando las celdas, y poniendo cemento en las paredes y el suelo”, añade.

El primer proyecto en el que se embarcaron, dice Philip, fue la reparación de una sección de la prisión conocida como “los barracones”. Este lugar albergaría más tarde a miembros del Regimiento Azov y era donde Oleksiy, Vitaliy y Philip hablaban con John Harding.

Los “barracones” son cinco estructuras de dos pisos en el flanco occidental de la prisión, cada una de las cuales tiene un pequeño patio de ejercicios enjaulado y puede albergar a varios cientos de personas.

Estaban reservadas para los prisioneros de guerra, pero a los civiles que trabajaban en ellas se les permitía permanecer allí, ya que las condiciones eran ligeramente mejores que las de las celdas del DIZO o las de un edificio vecino de máxima seguridad de dos plantas llamado “UUK”, donde habían estado recluidos de forma intermitente.

Oleksiy dice que el traslado al cuartel, semanas después de su detención, fue la primera vez que vio el cielo. Como profesional de las tecnologías de la información, fue seleccionado para un trabajo específico. Un mes después de su detención, le llamaron para que ayudara al personal administrativo de la prisión a hacer frente a un virus informático en el sistema, donde se enteró de la escasez de dinero que tenía la cárcel.

Consiguió llegar a un acuerdo con los guardias en el que se aseguraba la compra de una impresora y un ordenador portátil a cambio de una única llamada telefónica a sus familiares.

“Fue a mediados de abril. El único número que recordaba de memoria era el de mi ex mujer: sería la primera vez que mi familia sabría con certeza que estaba vivo”, dice.

Tetiana, la esposa de Vitaliy, de 39 años, dice que recibió el último mensaje de texto de su marido el 24 de marzo mientras conducía hacia Mariupol. No fue hasta el 30 de abril cuando una mujer recién liberada de Olenivka la llamó de improviso.

“Me dijo que el plazo de detención por “filtración” de mi marido se había prolongado durante dos semanas, y que esperaba que fuera liberado pronto. Pero resultó no ser cierto”, dice Tetiana desde Polonia, donde ahora vive. “Pero al menos sabía que estaba vivo”.

‘Es difícil explicar lo mal que me siento, no sabemos qué hacer’

“Hacían trabajar a los prisioneros en esta zona, pero nadie dormía allí, no estaba equipada así”, dice Arkady. Oleksiy también dice que no estaba preparada para vivir. “Creo que los rusos los trasladaron específicamente a esta parte para matarlos allí”, añade Oleksiy.

Funcionarios de inteligencia, militares y de seguridad ucranianos afirman que el lugar de la explosión fue habilitado para albergar a los prisioneros sólo dos días antes del ataque. Después de eso, los detenidos de Azovstal fueron trasladados apresuradamente, un punto que, según ellos, es una prueba de que se trató de un ataque preparado y deliberado.

Es imposible verificar esa afirmación, pero los expertos han cuestionado la narrativa de que un ataque ucraniano con cohetes fue el responsable de la matanza masiva.

Seis especialistas que examinaron las imágenes disponibles dijeron The Washington Post que el impacto parecía incongruente con un ataque lanzado por un sistema de cohetes de artillería de alta movilidad, debido a la falta de marcas de metralla o cráteres y el mínimo daño a las paredes internas.

También dijeron que los signos visibles de un fuego intenso no coincidían con los daños causados por la ojiva más común del HIMARS.

Los analistas de inteligencia de fuente abierta, incluyendo Bellingcat Eliot Higgins y el analista independiente danés Oliver Alexandertambién han expresado su preocupación por las alteraciones del terreno que aparecen en las imágenes de satélite unos 10 días antes de la explosión. Alexander dijo que podrían ser tumbas pre-excavadas.

Estas alteraciones de la tierra se encuentran en una zona que los reclusos llaman “el jardín”, justo al sur de la parte principal de la prisión. Parece que se abrieron justo antes de la explosión, y se taparon un día después del ataque.

Las familias de los detenidos de Azovstal en Olenivka buscan desesperadamente información y han celebrado manifestaciones en Lviv exigiendo la intervención de la ONU y el CICR. Les preocupa que, aunque sus familiares hayan sobrevivido a la explosión, si se trata de un ataque de falsa bandera, pueda volver a ocurrir.

“Es difícil explicar lo terrible que me siento. No sabemos qué hacer, no tenemos ninguna información, no sabemos a quién llamar”, dice Karina, cuyo hermano es un médico militar de 31 años que estuvo destinado en Azovstal durante la última resistencia.

Pidió que no se revelara su identidad, temiendo lo peor: su nombre no ha aparecido en la lista de muertos, pero le preocupa que pueda ser el siguiente. Se enteró de que su hermano estaba en Olenivka en junio, y más tarde apareció durante una fracción de segundo en un vídeo, publicado en los grupos rusos de Telegram, tomado por un medio de comunicación ruso que parecía haber recibido una visita al cuartel.

La última vez que habló con él fue unas semanas antes del 29 de julio, en una breve llamada telefónica, posiblemente organizada por la Cruz Roja.

“Hablaba en voz baja, como si alguien cercano intentara escuchar. No paraba de decir que la cárcel está llena de gente, como mujeres embarazadas, heridos y personal médico de Mariupol”, dice Karina.

“Seguía preguntando: “¿Cómo es posible que en el siglo XXI se trate a civiles embarazadas y a médicos como si fueran prisioneros de guerra en la cárcel?”.

‘Estoy solo en el mundo’

Para las familias de los detenidos de Olenivka, sus seres queridos un día se fueron y desaparecieron.

El 30 de marzo, Dima, el hijo de Ludmilla, le envió un mensaje de texto de una sola línea pidiéndole que rezara por él y su novia mientras se acercaban a Mariupol, desde donde esperaba rescatar a sus abuelos.

La mujer de 54 años le dijo que le quería y que era “lo más preciado” para ella. Él le respondió que estaba seguro de que todo iría bien, y que si les paraban en un puesto de control no intentarían seguir hasta Mariupol.

Pero no volvió a enviar un mensaje. Su teléfono nunca volvió a encenderse. Hasta el día de hoy, no ha sabido ni una sola palabra de él.

Como tantos otros padres, Ludmilla ha pasado los últimos meses tratando de averiguar si su único hijo sigue vivo.

“Durante dos semanas no supe nada. Luego recibí una llamada telefónica de una persona que no conocía, diciéndome que estaban todos detenidos en Mangush [outside Mariupol] y que estaban cautivos en la ciudad de Dokuchaevsk”.

Al parecer, el desconocido había sido liberado, pero estaba demasiado asustado para decir más y colgó. Más tarde, la novia de Dima fue liberada con más información: que habían sido llevados alciudad de Donetsk durante 10 días.

“Es muy difícil conseguir información. Por eso, los familiares de los niños capturados se reúnen e intercambian información por Internet. Gracias a ello, entiendo que lo han llevado a Olenivka”, dice Ludmilla.

A diferencia de Vitaliy, Oleksiy, Philip y Arkady, Dima nunca ha sido liberado; nunca ha reaparecido. Hasta ahora, ninguno de sus compañeros de celda ha sido liberado para dar más noticias. Ludmilla supone que Dima sigue entre rejas en Olenivka, pero nadie sabe en qué estado se encuentra.

“Tenemos entendido que él, y otras personas que estaban con él, fueron acusados de terrorismo y se les notificó que iban a ser condenados a 20 años de prisión”, dice. “No sabemos qué significa eso y estoy muy asustada”.

Su testimonio pone de manifiesto que Oleksiy, Philip, Vitaliy y Arkady se encuentran entre los pocos afortunados. Los cuatro detenidos formaban parte de la veintena que fueron liberados repentinamente los días 4 y 5 de julio.

“No sé por qué me liberaron”, dice Arkady. “Me dijeron, después de 100 días de estar allí, ‘no sois terroristas y estáis libres'”.

Hay cientos, si no miles, de detenidos que aún permanecen en la cárcel, muchos de los cuales pueden no haber tenido contacto con sus familiares.

Yuri Belousov, un fiscal ucraniano que está investigando los presuntos crímenes de guerra cometidos contra los ucranianos, dice que ha habido al menos 12.500 casos de personas desaparecidas denunciados a la línea telefónica de la policía nacional. “El número real es mucho mayor porque no todos presentan un caso, por lo que no se registran en la base de datos”.

Philip dice que los civiles de Olenivka que eran ex-militares o trabajaban en la policía estaban especialmente preocupados por no poder salir nunca.

“Hicimos un grupo en la cárcel que se apoyaba mutuamente, pero había gente que se aislaba, hundida en una profunda depresión”, dice. “Un ex guardia de fronteras que conozco tuvo un colapso total, y repetía una y otra vez: ‘Voy a pasar 25 años aquí. Mi vida se ha acabado. Mi vida se ha acabado'”.

Oleksiy y Vitaliy dicen que todavía están lidiando con las cicatrices físicas y emocionales de su tiempo entre rejas.

Oleksiy dice que sus dientes están dañados por los golpes, el mal tratamiento médico y la mala alimentación. “También tengo problemas con la presión arterial. Me resulta difícil desplazarme largas distancias”, añade.

Vitaliy, por su parte, dice que sufre fuertes dolores de cabeza y que le resulta difícil utilizar teléfonos y ordenadores durante mucho tiempo. “Estamos muy cansados todo el tiempo”, añade.

Pero parte del proceso de curación está en la determinación de seguir siendo voluntario. “Antes de que me secuestraran, era coordinadora en un centro de acogida de refugiados de Mariupol. Todavía quiero hacerlo”, dice Oleksiy, hablando desde Polonia, donde ahora se está recuperando. “Esta sería una forma de poner en valor mi experiencia, lo que pasé”.

Mientras tanto, las familias que siguen esperando noticias están atrapadas en una especie de infierno: recorriendo las redes sociales en busca de cualquier atisbo de sus seres queridos desaparecidos.

“Estoy sola en el mundo y no sé qué hacer”, dice Ludmilla, deshaciéndose en lágrimas. Ahora vive sola en una tranquila cabaña al norte de Kiev. Todo el día, todos los días, busca en las redes sociales cualquier noticia de su hijo.

“Un día mi único hijo se fue a rescatar a su abuela y nunca volvió. Por favor, ayúdenme a encontrar a mi hijo”.

Los nombres han sido cambiados para proteger las identidades