Dentro de un ‘Smokeasy’ de Nueva York mientras la ciudad se prepara para la marihuana legal

Taquí no hay ningún cartel en la puerta del Astor Club. No hay nada en absoluto que lo distinga de los monótonos edificios que lo rodean en esta calle del centro de Manhattan. Un timbre te lleva a un vestíbulo de entrada y enfrente de un portero, pero incluso así no hay mucho que ver.

Sin embargo, atraviesa suficientes puertas y el secreto se revela. Un salón tenuemente iluminado se asoma a la vista desde detrás de una nube de humo espeso. Es íntimo, amueblado con sofás de terciopelo y cortinas. Un Banksy cuelga de la pared de ladrillos a la vista.

Este es uno de los pocos salones para fumar cannabis que operan en Nueva York, o como lo llaman los propietarios, un “fumador”. Al igual que sus antepasados ​​en la era de la prohibición, este club opera clandestinamente y en secreto. La lista de invitados es selectiva.

“La gente llega aquí por remisión. Obtenemos su información y pasamos por un proceso de verificación solo para asegurarnos de que estén a salvo y que no tengamos que preocuparnos por ellos ”, dice Matt, mientras enrolla un porro, sentado junto a sus copropietarios Josh y Ben. Los tres piden que solo se utilicen sus nombres de pila debido a las incertidumbres legales en torno a su negocio.

“Tenemos una multitud increíblemente diversa; todo el mundo, desde profesores de escuela jubilados hasta raperos famosos. Realmente alcanzamos toda la gama de la vida ”, agrega Matt.

Pasan un poco de las 4 de la tarde y la multitud de la noche está empezando a llegar. Algunos vienen aquí justo después del trabajo y se acomodan para pasar la noche, mientras que otros lo tratan como una salida nocturna. Es un lugar frecuentado por diseñadores de moda, atletas y conocedores de marihuana de todo el país. El mes pasado, uno de esos famosos raperos vino y organizó una fiesta para escuchar su nuevo material. Los propietarios nunca saben cuándo va a ser una noche ajetreada y no hay horarios estrictos de apertura. Es convenientemente relajado.

El Astor Club fue inaugurado en enero de 2020 por Ben, quien luego asumió a los demás como socios. Ben era dueño de un negocio que pasó a trabajar para una organización que abogaba por la legalización del cannabis. Josh era músico y chef, y Matt operaba un servicio de entrega de marihuana. Ben dice que se inspiró en las cafeterías de Ámsterdam durante sus muchas visitas allí.

“Siempre pienso en el tipo de Starbucks que habló de un tercer lugar. Tienes tu casa, tienes tu trabajo y este es nuestro tercer lugar ”, dice.

“La gente que viene aquí no se siente cómoda pasando el rato en bares con gente borracha, ¿verdad? Quieren pasar el rato. Quieren descansar y relajarse. Y este es el espacio para ellos “.

El club cobra una cuota de membresía por la entrada y hay productos de cannabis disponibles en el sitio. Hay papeles de liar, mesas de liar y bolsas de hierba esparcidas por el lugar. También hay un área de bar con ofertas en exhibición: la mejor hierba y resina que el dinero puede comprar, según afirman los propietarios. No revelarán cuántos miembros tienen, pero dicen que son cientos.

Cuando se inauguró el Astor Club, la legalidad de operaciones como esta era “bastante vaga”, en palabras de Ben, pero las cosas cambiaron en marzo de este año cuando Nueva York legalizó el consumo de cannabis recreativo y abrió el camino para la explosión de una industria de mil millones de dólares. .

El uso de la droga ahora es legal y su venta será tan pronto como se acuerden las regulaciones. Las personas pueden almacenar hasta cinco libras de cannabis en casa y los neoyorquinos están legalmente autorizados a fumar en público dondequiera que el consumo de tabaco sea legal. No se espera que las ventas recreativas se introduzcan hasta el próximo año.

“Esto es lo que hemos estado esperando toda nuestra vida, de verdad, que la gente pueda consumir la planta más benigna del mundo sin ir a la cárcel. Así que es un placer ver a toda la ciudad, todo el mundo vendiendo ”, dice Ben.

Cuando terminó la prohibición del alcohol el 5 de diciembre de 1933, estallaron fiestas en todo el país y salieron bares clandestinos de los sótanos. Pero todavía no ha habido una fiesta de presentación similar para la marihuana en Nueva York, y poco ha cambiado en el Astor Club. Si bien las regulaciones para la venta de cannabis aún se están elaborando, los propietarios aquí están tratando de aceptar cómo se verá un “fumador” después de la prohibición.

“Hay un cierto tipo de persona que siempre quiere hacer lo que está un poco fuera de los límites. Es emocionante allí, es un poco más libre allí. Entonces, por supuesto, cuando las cosas se vuelven legales, se pierde un poco de esa mística ”, dice Ben.

“Pero al final del día, tomará un tiempo para que el estigma desaparezca por completo, ¿verdad? Siempre habrá una parte de la sociedad que lo desprecie. Será difícil para nosotros sacudirnos por completo.

“Y la parte ilícita podría haber sido divertida para algunas personas, pero mantuvo a mucha gente alejada de ella. Mucha gente quería probarlo y no lo hizo. Así que al final del día, todo sale bien “.

Fuera de esta habitación llena de humo, el panorama en Nueva York para los amantes del cannabis ya ha cambiado drásticamente. En 2017, hubo unos 28,239 arrestos por delitos menores por marihuana en el estado de Nueva York, según un estudio del John Jay College of Criminal Justice. Compare eso con el período entre abril y octubre de 2021, cuando solo 116 personas en todo el estado fueron arrestadas por un delito menor o delito grave relacionado con la posesión o venta de marihuana en Nueva York.

Se espera que más de 100.000 personas puedan eliminar sus antecedentes penales por delitos relacionados con la marihuana en virtud de la nueva ley. La ley también garantizará que los ingresos fiscales de la venta de cannabis se destinen a la creación de empleo en las comunidades minoritarias y de bajos ingresos que se vieron desproporcionadamente afectadas por los arrestos por drogas.

“Podrías estar caminando por la calle con un porro y ocho oficiales encubiertos se abalanzarían sobre ti por un porro y te encerrarían durante el fin de semana”, dice Josh. “Adopte la actitud más liberal en todo el país y luego la ciudad de Nueva York, de repente, se vuelve progresista, los delitos de cannabis están actualmente bajo su radar”.

Hay otras cosas que distinguen al Astor Club, dicen los propietarios, que asegurarán que esté bien posicionado para un mercado más grande.

“La mayoría de los otros lugares están más enfocados en: ‘Somos un dispensario y puedes fumar aquí si quieres’. Pero estamos más enfocados en el salón, la comunidad y la flor ”, dice Matt. “Somos un club de entendidos. Otras personas tienen sus carriles. Tenemos lo mejor, punto. Nos aseguramos de eso y nos esforzamos por lograrlo ”, agrega.

Todavía hay muchas incertidumbres sobre cómo se desarrollarán los próximos años, y el club aún no está listo para abrir sus puertas.

“Lo hemos hecho bien durante los últimos dos años al mantenernos bajos y bajo tierra y por ahora estamos felices allí”, dice Josh. “Estamos saliendo un poco de las sombras poco a poco, y a medida que obtengamos regulaciones y recibamos solicitudes y cosas, estaremos completamente fuera de las sombras”.

Aunque el Astor Club mantiene su atmósfera de bar clandestino por ahora, Ben admite que eso podría cambiar. “Tenemos que sopesar las cosas al final del día. Sí, claro, podríamos perder un poco de mística. Se sentirá un poco diferente. No tendrá la misma vibra, pero no tienes que preocuparte por que se lleven a tus hijos. Lo más importante y crucial es que la gente no vaya a la cárcel por fumar esta flor “.