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Los científicos han descubierto las reacciones químicas atmosféricas que provocan la niebla tóxica nocturna de Nueva Delhi.
Delhi ha sido clasificada como la ciudad más contaminada del mundo durante los últimos tres años y se ha ganado la infamia por su contaminación atmosférica y las duras condiciones invernales que han reducido drásticamente la calidad de vida de los residentes de la capital nacional.
El smog de la ciudad también se ha relacionado con un gran número de muertes prematuras.
En invierno, las observaciones han demostrado que los niveles de partículas en la capital india pueden superar los 500 microgramos por metro cúbico de aire, un nivel extremadamente bajo de calidad del aire que puede causar graves consecuencias para la salud.
Los científicos, incluidos los del Instituto Indio de Tecnología de Kanpur, han intentado comprender de dónde proceden los niveles extremadamente altos de partículas por la noche.
Descubrieron que los procesos químicos que subyacen a la mala calidad del aire durante la noche son únicos para la capital india y no se han observado en ningún otro lugar del mundo.
Los resultados, publicados en la revista Nature Geosciencesugieren que el desencadenante de los altos niveles de partículas son los humos emitidos al quemar madera.
La quema de madera es una práctica habitual para unos 400 millones de personas que viven en la llanura indogangética para cocinar y calentarse, y a veces también se queman materiales como plástico y otros materiales de desecho.
Las llamas de la quema contienen una mezcla de compuestos químicos y gases que se condensan al caer la noche y bajar las temperaturas.
A las pocas horas de la noche, estas moléculas de gas se agrupan formando partículas de hasta 200 nanómetros que pueden verse como una neblina gris.
“La condensación de la fase gaseosa a la de partículas se asemeja a la forma en que se forman las gotas de agua en las superficies de la cocina cuando se está cocinando”, explica Lubna Dada, coautora del estudio y miembro del Instituto Paul Scherrer de Suiza.
“Las partículas de la atmósfera actúan como grandes superficies en las que pueden condensarse los gases”.
Este proceso, según los científicos, es muy diferente de cómo se forma la bruma en otros lugares.
Citando el ejemplo de Pekín, dijeron que los gases procedentes de emisiones como el tráfico y la quema de madera en la capital china reaccionan en la atmósfera durante el día cuando están expuestos a la luz.
Esto conduce a la formación de humos menos volátiles capaces de formar partículas durante la bruma, explicaron los investigadores.
En Delhi, sin embargo, la formación de bruma se produce por la noche, sin luz solar, impulsada por el aumento de las emisiones junto con un fuerte descenso de las temperaturas, señaló el estudio.
“Hemos demostrado por primera vez que los gases semivolátiles pueden formar esas partículas por la noche, contribuyendo a la bruma”, afirmó Imad El-Haddad, otro de los autores del estudio.
“Nuestro trabajo implica que regular las emisiones incontroladas de la combustión de biomasa puede ayudar a inhibir la formación de bruma nocturna y mejorar la salud humana en la India”, concluyen los científicos en el estudio.
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