Destrucción, desolación y retirada: El desafío de Ucrania contra Rusia marcará la historia moderna para siempre

VLa calle okzalnaya de Bucha era un paisaje de desolación y carnicería, lleno de esqueletos abandonados de tanques rusos destrozados por la artillería y los misiles ucranianos, con los cuerpos rotos y quemados de los soldados atrapados en el metal retorcido.

Era una imagen en miniatura de la destrucción que vimos en la carretera de Basora y en las afueras de Bengasi, cuando las fuerzas de Saddam Hussein y Muammar Gaddafi fueron sorprendidas en campo abierto y pulverizadas por la aviación occidental en la primera guerra del Golfo y la primavera árabe.

Las escenas de Irak y Libia fueron sombríos recordatorios de los poderes letales de los militares del primer mundo desatados sobre estados más débiles.

Las vívidas y violentas muestras de las pérdidas rusas en Bucha, así como en Irpin y Makariv, Hostomel, Brovary y Chernihiv fueron, sin embargo, la prueba de cómo una superpotencia había fracasado en su intento de imponer un cambio de régimen en un país más pequeño.

Estas ciudades, desde las que se iba a producir una guerra relámpago sobre Kiev, han sido recuperadas por los ucranianos. El supuesto plan de Vladimir Putin para llevar a cabo la “decapitación” de Ucrania -empezando por la rápida toma de la capital- ha causado mucho daño, pero ha fracasado.

Este fue el final del comienzo de esta extraordinaria y sorprendente guerra. El resultado final aún está por jugarse en las batallas por el Donbás. Pero lo que se ha estado desarrollando en Ucrania tiene una importancia sísmica, un capítulo en la configuración de la historia moderna a la altura de la caída del Muro de Berlín y de los atentados del 11-S y sus secuelas.

No era geopolítica de lo que hablaba el capitán Nicolai, que no quería que se publicara su apellido, en Bucha, mientras veía a los soldados rusos muertos, algunos de ellos apenas pasados de la adolescencia, ser depositados por sus hombres en un terreno salpicado de munición gastada y agujeros llenos de aceite brillante filtrado.

“No siento ninguna pena por ellos: ninguna. Quizás algún día pueda hacerlo, pero no ahora. Habéis visto lo que han hecho aquí: asesinatos, violaciones”, dijo. “Se sabrá más sobre eso, créeme. Estaban destinados a ser soldados, se comportaron como salvajes”.

Fue un antiguo miembro del ejército soviético quien mostró algunos de los ejemplos del salvajismo en Bucha.

Sergei Simolenskiy está convencido de que la única razón por la que sobrevivió fue su tatuaje. “Me arrestaron varias veces. Una vez me tuvieron de pie durante más de tres horas con las manos contra la pared”, dijo. “Al final me apuntaron con una pistola en la nuca, oí el clic del seguro al salir y supe que iban a disparar. Entonces vieron mi tatuaje y se dieron cuenta de que había sido marine, de que había servido, y me dejaron ir”.

El Sr. Simolenskiy, de 50 años, sirvió en las fuerzas soviéticas a principios de la década de 1990 y estuvo desplegado en la guerra de Georgia. Ahora no siente más que rabia contra las tropas rusas en Ucrania.

“Han hecho cosas terribles”, dijo. “He visto cómo detenían a personas, las ataban y les disparaban en la cabeza. ¿A cuántos han matado? Yo diría que unos 600 o 700. Dejaron los cadáveres en la calle, un día vi a un perro comerse la cabeza de un hombre. Hay muchos perros en la calle porque sus dueños se han ido o han desaparecido”.

Algunos de los asesinados por los rusos tenían las manos atadas a la espalda, algunos han sido encapuchados con agujeros de bala en la nuca.

“Los dejaron pudrirse después de muertos, como si fueran bolsas de basura”, dijo Dimitrou Zamohylny en la calle Vokzalnaya. “En ese tiempo, bandadas de cuervos se posaban sobre los cuerpos, picoteando y comiendo ojos. Nunca había pensado que vería algo así, que realmente ocurriera cerca de mi propia casa. ¿Cómo podría alguien imaginar algo tan malo, en un lugar como éste?”

El Sr. Simolenskiy me llevó a la tumba más grande de la ciudad, detrás de la iglesia de San Andrés y de Todos los Santos de Pyervozvannoho, donde las estimaciones del número de personas enterradas oscilan entre 60 y alrededor de 320 o incluso más.

Los montículos de tierra marrón se apilan sobre una fosa de 45 pies de largo, en la que se han arrojado los cadáveres en bolsas de plástico negras. Algunas de las bolsas se han abierto, con las piernas y los brazos que sobresalen. Las extremidades se han liberado entre los enterrados, levantándose de la tierra, una palma está ahuecada como si fuera una súplica.

Todavía quedan cuerpos en las casas. Uno de ellos es el de Alla Minorava, de 89 años, tendido en su cama, con manchas de sangre en los brazos. Murió el 25 de marzo. Los soldados rusos que habían tomado su casa dijeron a los vecinos que le habían disparado.

Los nietos de la Sra. Minorava estaban entre los miembros de la familia que se escondieron en un sótano mientras los rusos saqueaban el lugar. “Los que se escondieron en el sótano,especialmente los niños, estaban aterrorizados. Podían oír cómo los rusos se emborrachaban y destrozaban el lugar por encima de ellos”, dijo Sergei Malyk, un pariente. “Pero al menos no murieron como la pobre Alla”.

Muchos creen que lo que ocurrirá en el Donbás será aún peor que lo que ha ocurrido en Bucha, Mariupol o Kharkiv. El horrible bombardeo de la estación de tren de Kramatorsk, en el que murieron 50 personas, incluidos niños, fue, se teme, un ejemplo de lo que cabe esperar.

El amargo conflicto en el este tiene un elemento personal. Muchos de los combatientes de los bandos enfrentados procedían de las mismas comunidades de habla rusa antes de la guerra separatista que condujo a la desmembración del país en 2014.

El capitán Nicolai no quiso que se publicara su apellido porque sus padres siguen viviendo en Slovyansk, una de las primeras ciudades que participaron en la rebelión separatista y que ahora es un objetivo prioritario de captura por parte de las fuerzas rusas.

“Mi madre y mi padre no querían irse. Llevan 34 años en nuestra casa; dijeron que lucharían allí si venían los rusos”, dijo. “Son personas mayores, tienen mucho orgullo, están arraigados a sus costumbres. Por supuesto, te preocupa que estén en el este”.

Conocí a Nicolai en el Donbás en 2014, cuando participaba en un tiroteo por el aeropuerto de Donetsk. Luego, un año más tarde, en Debaltseve, mientras yacía en una camilla con vendas ensangrentadas, uno de los cientos de heridos junto a los 270 soldados ucranianos muertos en una batalla en la que los separatistas, apoyados por la artillería rusa, tenían la sartén por el mango.

La última vez que me encontré con él fue en Kramatorsk, unas semanas antes de que comenzara esta guerra. Él y otros miembros de su unidad no estaban seguros de que la guerra fuera a tener lugar. Cuando señalé las repetidas informaciones de los servicios de inteligencia estadounidenses y británicos de que Putin tenía la intención no sólo de atacar, sino de conquistar el país, la pregunta era si Occidente apoyaría a Ucrania enviando tropas y armamento.

Habiendo estado en Afganistán el verano pasado, cuando la traición occidental liderada por Joe Biden permitió que los talibanes se hicieran con el poder, abandonando a los aliados que tenían derecho a ser evacuados, advertí que no había que esperar demasiado. En mi opinión, se enviarían armas, tal vez en grandes cantidades, pero no habría botas sobre el terreno.

También hubo quienes, en pueblos y ciudades de habla rusa, acusaron a Occidente de intentar orquestar una guerra con Rusia.

En Kharkiv, a 25 millas de la frontera rusa, donde el 74% de los 1,4 millones de habitantes son rusoparlantes, el enfadado Kiril Semenov declaró: “Es impensable que mis amigos y yo cojamos un arma y empecemos a luchar contra los rusos. Hemos vivido juntos toda la vida y ahora hay gente que intenta convertirnos en enemigos y empezar un baño de sangre.”

Mientras el Sr. Semenov hablaba en la famosa Plaza de la Libertad de la ciudad, un lugar que posteriormente fue bombardeado por los rusos, una mujer que caminaba por la nieve se detuvo para dar su opinión: “Intentan crear la impresión de que Kharkiv es una ciudad antirrusa: no lo somos. Los rusos son nuestros hermanos y nunca nos harán daño, y menos aún nos atacarán. Todo esto es propaganda de Estados Unidos y la OTAN. Ucrania debería tener suerte de tener un líder como Putin”.

De vuelta a la capital, el coronel Shcherbina Mykhailo, jefe adjunto de seguridad del municipio de Kyiv, una de las principales figuras que planifican la defensa de la ciudad, se preparaba para el peor de los casos: una ofensiva rusa desde el otro lado de la frontera con Bielorrusia.

El coronel, veterano de 37 años, había participado en algunas de las batallas más sangrientas de la guerra separatista, incluida la de Debaltseve. La defensa de Kiev, dijo, dependerá en gran medida de los ciudadanos voluntarios, y lamentó que el gobierno no haya atendido su petición de integrarlos mucho antes en la más amplia TDF (Fuerza de Defensa Territorial).

“¿Intentará Putin tomar Kiev? Habrá que verlo. Puede parecer una locura, pero ¿alguien conoce su estado de ánimo? Es muy alentador que tengamos a esta gente como voluntaria. Pero hace años que tenemos esta amenaza para Ucrania por parte de Rusia y debería haber habido una hoja de ruta de ocho años”, dijo.

Los ciudadanos voluntarios llevaban meses practicando el combate los fines de semana en parques y bosques de todo el país, y sus armas de madera y plástico causaron cierta risa entre los medios de comunicación internacionales presentes.

Sin embargo, los voluntarios demostrarían su valía, no sólo en el apoyo a las tropas, sino también en los combates que tuvieron lugar cuando los rusos llegaron a Kiev un mes después.

Entre los participantes en los ejercicios de Kiev que se unieron a la resistencia contra los rusos estaba Olekseii Bida.

Había sido secuestrado y torturado por los separatistas en Luhansk, en el este. Desnudo, atado a una silla mientras le repetíanCon patadas y puñetazos, le dijeron que su calvario terminaría en cuanto revelara los “secretos de los traidores” que participaban en las protestas.

“Eso fue hace ocho años. Lo que yo pensaba era que ellos sabían que yo no tenía secretos”, reflexiona este diseñador gráfico de 47 años. “Nos manifestábamos igual que la gente se manifestaba en Kiev y en tantas otras ciudades de todo el país. Yo lo sabía y ellos lo sabían. Supongo que les gustaba hacer daño a la gente que odiaban”.

El Sr. Bida insistió: “No me apresuré a alistarme en venganza por lo que me ocurrió. He intentado seguir el camino de la no violencia. Lo pensé durante mucho tiempo y no parecía que la situación fuera a mejorar. Rusia quiere atacarnos. ¿Qué opción tenemos? Tenemos que defendernos”.

Crecían los rumores de que el ataque tendría lugar el 16 de febrero, seguido de un miniexodo de personas de las principales ciudades, incluida Kiev.

Pero una ráfaga de diplomacia, con líderes y funcionarios occidentales abriéndose paso hasta Moscú, parecía haber evitado el conflicto por el momento. Los rusos trataron de aprovechar lo que el Kremlin calificó de “retórica occidental alarmista” retirando algunas unidades militares de la frontera.

Pero las ilusiones de paz desaparecieron seis días después, cuando Putin reconoció la independencia de las “repúblicas populares” de Donetsk y Luhansk tras una sesión extraordinaria televisada del Consejo de Seguridad de Rusia. Esto, estaba claro, era el precursor de la guerra.

El éxodo fuera de Kiev era ahora mayor, con las carreteras hacia el oeste de Ucrania y hacia la frontera polaca bloqueadas por la gente que huía. Las tiendas y las oficinas cerraron, la capital se convirtió en un lugar que se vaciaba cada hora.

Un gran número de periodistas internacionales también se marcharon a toda prisa, la mayoría de ellos se reubicaron en Lviv. El ambiente entre los medios de comunicación restantes se tranquilizó, y los que decidieron quedarse se prepararon para el largo plazo. La mayoría de nosotros había cubierto numerosos conflictos. Pero teníamos que recordar que no habíamos estado antes en una guerra entre dos estados europeos, uno de ellos con armamento nuclear.

Kyiv estaba siendo bombardeada a diario y por la noche. Las defensas aéreas ucranianas consiguieron derribar un gran número de misiles, pero otros lograron pasar, impactando en bloques de apartamentos, destruyendo casas, matando y mutilando gente.

Los grupos de asalto rusos intentaron entrar en la ciudad en repetidas ocasiones. Fueron rechazados en tiroteos en los suburbios. Se afirmó que los infiltrados, incluido un equipo de chechenos, estaban en la capital para asesinar al presidente Volodymyr Zelensky y a los miembros de su gobierno. Vimos los cadáveres de algunos de estos presuntos sicarios, otros fueron detenidos. Era difícil entender lo que estaba pasando.

Los feroces enfrentamientos continuaban en las afueras de la capital. La cobertura de estos combates se hizo cada vez más arriesgada. En el primer mes de enfrentamientos murieron cinco periodistas. Entre ellos, Brent Renaud, de Fox News, que murió durante un bombardeo en Irpin. Le conocía de la cobertura de Irak. Un equipo de Sky News formado por Stuart Ramsay, Dominique Van Heerden, Martin Vowles y Richie Mockler, todos ellos buenos amigos, y su productor ucraniano Andrii Lytvynenko, tuvieron suerte de escapar con vida tras una emboscada en Bucha en la que Stuart y Richie fueron abatidos.

Irpin, 12 millas al noroeste de Kyiv, era un objetivo particular de los ataques rusos, romper desde allí habría dejado a la fuerza invasora con un viaje de 30 minutos al corazón de Kyiv.

Acompañé a un equipo de voluntarios que había ido a Irpin para entregar alimentos y sacar a los residentes. La evacuación estaba en marcha cuando los disparos de proyectiles, fuertes y cercanos, estallaron sembrando el pánico mientras la gente empezaba a salir a toda prisa de un autobús que debía llevarlos a un lugar seguro.

Los activistas les rogaron que volvieran a subir a bordo, diciendo que de lo contrario quedarían atrapados tras las líneas enemigas. Pero las familias, llamándose entre sí, con los niños llorando y los perros ladrando, corrieron a una iglesia cercana. Pronto fue demasiado tarde para escapar.

Dos de los que no lograron escapar, los hermanos Youri y Valentin Ostapenko, fueron asesinados y sus cuerpos fueron encontrados después de que los rusos se retiraran.

Esa tarde, sin embargo, habían pensado que era más seguro no arriesgar las carreteras de salida del distrito de Slayvo.

Los activistas, temiendo lo peor si caían en manos de los rusos, se alejaron en sus coches, dejando atrás el autobús. El conductor se quedó petrificado, con las manos agarrando el volante. En pocos minutos, dos coches locales que iban delante de ellos fueron alcanzados por el fuego de los morteros, lo que les obligó a dar un giro de 180 grados. Tres personas, una de ellas un niño, fueron encontradas entre los restos en llamas.

Al salir del distrito de Slayvo, con los disparos rusos cada vez más cerca, tomamos la ruta de vuelta hacia Kyiven nuestro coche antes de que una explosión en el frente nos hiciera detenernos: un vehículo militar había sido alcanzado e incendiado. Los soldados ucranianos que salieron a nuestro alrededor de las zanjas junto a la carretera dijeron que se trataba de un vehículo blindado ruso MT-LB que conducía a las tropas.

Finalmente salimos de Irpin, caminando sobre los escombros a través del lecho de un río poco profundo bajo un puente volado por los ucranianos para detener el avance ruso, dejando nuestro coche junto a docenas de otros en la carretera de acceso.

Los lugares estratégicos cambiaron de manos. Dos visitas a Makariv ilustraron el ritmo de la destrucción. La ciudad fue una de las primeras en ser liberada por los ucranianos después de ser tomada por los rusos, en un gran golpe a sus planes de tomar Kyiv, que estaba a 32 millas de distancia.

“Bienvenidos al infierno”, dijo el soldado del puesto de control, señalando la escena de la devastación. Habíamos estado allí antes, cuando la ciudad y sus alrededores eran una zona de fuego libre. Lo que quedaba del centro de la ciudad había desaparecido en su mayor parte.

Todavía había presencia militar rusa en el campo alrededor de Makariv. Granadas propulsadas por cohetes dirigidas a una posición ucraniana, disparadas desde un campo de hierba larga, volaron a través de la carretera mientras viajábamos desde el pueblo de Yasnagorodka hacia Makariv.

Casi todos los edificios fueron dañados y unas 200 personas murieron. Más tarde se descubrió que unas 135 habían sido asesinadas a tiros, aparentemente ejecutadas.

Los funcionarios locales afirmaron que había habido intentos deliberados de eliminarlos. Ivan Yusiovich, jefe de los 16 distritos del consejo rural de Makariv, estaba celebrando una reunión nocturna del comité de emergencia cuando llegó una oleada de misiles. La explosión lo arrojó de su silla al otro lado de la sala. El hueco de la escalera fuera de su oficina estaba manchado con manchas de sangre de sus heridas.

“El ruido fue increíblemente fuerte y las ventanas explotaron, había humo y polvo por todas partes”, dijo. “Sentía la sangre en la cara y sabía que estaba herido, pero no sabía la gravedad. Tuve mucha suerte de seguir vivo, otros murieron. Intentaron matar a la gente y destruir las instituciones de nuestra sociedad”.

Entre los lugares alcanzados estaba una iglesia ortodoxa rusa, San Miguel, con grandes daños por el impacto de un misil.

Encontré al padre Roman, a quien había conocido justo después del ataque, limpiando los escombros en el jardín de su iglesia por los bombardeos del día. Se había quedado en su pequeña rectoría, viviendo allí sin electricidad ni agua, a pesar de las repetidas peticiones de su familia para que se fuera a un lugar más seguro. No quería abandonar a los pocos feligreses que le quedaban, principalmente ancianos, que dependen de él, dijo.

Han ocurrido cosas terribles, pero es hora de mirar hacia adelante, dijo el padre Roman, que estaba planeando el servicio de Pascua. “Espero que la gente que se ha marchado empiece a volver a sus casas ahora que Makariv ha sido retomado. La Pascua es un tiempo de renacimiento, por supuesto, será un buen momento para reunir a nuestra comunidad y empezar a vivir de nuevo”, quiso subrayar.

Los habitantes de Chernihiv también conmemoraban la retirada de las fuerzas rusas. La ciudad, a 45 millas de la frontera con Bielorrusia, era un lugar estratégico clave que el Kremlin necesitaba capturar para asegurar sus líneas de suministro y lanzar un asalto total a Kiev, a 91 millas al sur.

Chernihiv, asediada y bombardeada, resistió y volvió a estar en manos ucranianas, pero pagó un precio terrible por su resistencia. Se calcula que murieron unos 550 civiles y se cree que hay cientos más enterrados bajo los escombros.

El 70% de la ciudad, con su gran patrimonio histórico y religioso, ha sido demolido tras días y noches de bombardeos. Más de la mitad de la población, de 290.000 habitantes, huyó mientras los ataques continuaban sin tregua. La electricidad y el agua se cortaron, y las reservas de alimentos disminuyeron.

Muchos de los heridos y muertos han sido causados por el uso de armas aéreas no guiadas del tipo que causó tal devastación en otro de los conflictos del Kremlin: la guerra en Siria. Uno de los ejemplos más letales en Chernihiv fue la masacre de 47 personas que se habían reunido en la plaza central de la ciudad el 3 de marzo, cuando se lanzaron ocho “bombas mudas”.

El pueblo de Novoselivka, a las afueras de Chernihiv, había sido capturado por los rusos y apenas había quedado en pie.

En un barrio, una mujer lloraba en silencio mientras el cuerpo de su padre era exhumado de su jardín. Dos puertas más allá, una vecina sacaba a su familia de la casa tras encontrar una bomba sin explotar en un dormitorio. A veinte metros, un joven miraba un montón de escombros, que era la casa de la familia, preguntándose cómo había sobrevivido mientras su madre había resultado gravemente herida.

OksanaEl padre de Brin, Petro Kasinuk, de 63 años, murió en su casa en un ataque aéreo. Los ataques fueron tan implacables en aquel momento que resultó imposible llevar su cuerpo al cementerio, situado a 400 metros de distancia. En su lugar, fue enterrado apresuradamente en el jardín.

Funcionarios del ayuntamiento acudieron a la casa semiderruida para llevarse al Sr. Kasinuk para volver a enterrarlo. Iba a ser enterrado en la parte civil del cementerio del pueblo. Los rusos han hecho rodar tanques sobre la sección militar, haciendo que parezca un campo arado lleno de ataúdes y lápidas rotas.

“Era un anciano tan testarudo, un hombre encantador, pero un hombre testarudo. Le rogué muchas veces que se fuera a un lugar más seguro, pero se negaba a marcharse”, recuerda con lágrimas la Sra. Brin sobre su padre. “Le pedí que se mudara conmigo para que al menos pudiera vigilarlo. Mi casa estaba por allí, pero tampoco aceptó”.

“Pero al final mi casa fue bombardeada. Tuve que esconderme en el sótano con mi hija de seis años mientras nuestra casa ardía por encima de nosotros. Me imagino a mi padre maldiciendo si hubiera cedido y se hubiera mudado conmigo y entonces se produjera el bombardeo”, continuó, los sollozos se convirtieron en risas.

El mensaje de la gente y los funcionarios de Chernihiv era que la ciudad se recuperaría y reconstruiría. Parece poco probable que los rusos, tras ser expulsados, intenten invadir de nuevo desde el norte.

Los habitantes de Kharkiv, a 150 millas del Donbas, no tienen por ahora esa esperanza. Los rusos intentaron asaltar la segunda ciudad de Ucrania y fracasaron, pero los bombardeos continuaron y, con el enfoque del Kremlin desplazado hacia el este, hay nuevos combates en las cercanías.

Cuando los bombardeos rusos sobre Kyiv empezaron a remitir, volví a Kharkiv para encontrar la ciudad bajo un intenso bombardeo. El capitán Aleksandr Osadchy, del “Batallón Cosaco” 226 de voluntarios, me estaba hablando de las crecientes bajas civiles cuando hizo una pausa y añadió en voz baja que se había enterado de la muerte de su madre apenas 24 horas antes.

Su hermano Andrei, un antiguo soldado que se había quedado en casa para cuidar de María, de 85 años, se unió al ejército en Slovyansk al día siguiente de enterrarla. “Él sabe, todos sabemos, que esta guerra está lejos de terminar”, dijo el capitán Osadchy. “Tenemos que seguir defendiendo nuestro país, nuestra comunidad y vengar a los que han sido asesinados.

“Los ataques en el Donbás han comenzado y tenemos a los rusos tratando de conseguir Izium, no muy lejos de aquí, para tratar de sellarlo. Creo que sabemos que la situación va a ser bastante mala en el Donbás. Mira lo que ha pasado en los pueblos de los alrededores”.

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En las aldeas de los alrededores de Kharkiv surgieron relatos de asesinatos y violaciones. Una joven madre había sido violada por un soldado ruso borracho en Mala Rahan, una de las muchas historias de abusos sexuales. Las personas muertas a tiros habían sido enterradas en fosas poco profundas. También hubo represalias: los cuerpos de los rusos muertos yacían en las callejuelas del pueblo y en los campos de las afueras.

Kiril Semenov, que me dijo antes de la guerra que “era impensable” que él y sus amigos lucharan contra los rusos, no había cogido un arma, pero formaba parte de la fuerza de voluntarios que transportaba alimentos y suministros a los soldados ucranianos y ayudaba a limpiar los daños causados por los ataques rusos.

“El mundo se ha vuelto del revés para nosotros en los últimos meses, todo ha cambiado”, dijo, de pie frente a un edificio destrozado que antes era un anexo de la universidad.

“Putin ha bombardeado y matado a la gente de habla rusa de aquí que dijo que iba a salvar. Está haciendo lo mismo en el Donbás. Nos ha hecho darnos cuenta de que como ucranianos podemos tener nuestras diferencias, pero debemos estar juntos contra los que nos invaden.”