Donald Trump ayudó a liberar a los presos del narcotráfico. Ahora quiere ejecutarlos

Donald Trump cambió la vida de Tanesha Bannister.

En 2004, la Sra. Bannister, entonces una madre soltera de 28 años, fue condenada a cadena perpetua por vender drogas. Fue una de las muchas estadounidenses predominantemente negras a las que se les impuso un castigo entonces 100 veces más estricto por vender crack en lugar de cocaína en polvo.

Una historia familiar problemática y la falta de oportunidades llevaron a la Sra. Bannister a empezar a vender drogas cuando sólo tenía 16 años.

Después de que cumpliera 14 años en prisión, el entonces presidente Trump firmó la ley bipartidista First Step Act, que acortó algunas sentencias federales de prisión, dio a los jueces alternativas a las penas mínimas obligatorias y aplicó retroactivamente la Fair Sentencing Act de 2010 para eliminar las disparidades raciales en las sentencias de cocaína. La ley liberó a miles de personas de la cárcel.

Pero durante su estancia en la Casa Blanca, y durante su presunta campaña para 2024, el Sr. Trump ha pedido que se ejecute a las personas acusadas de delitos de drogas, las mismas que invirtió su capital político en liberar.

La señora Bannister, en ese sentido, fue una de las afortunadas. Si hubiera permanecido en prisión unos años más, durante unos cuantos ciclos más en la mente mercurial del Sr. Trump, su destino podría haber sido muy diferente.

Gracias a una combinación de apelaciones, cambios en las leyes de condenas y el claro compromiso de la Sra. Bannister con la rehabilitación -se convirtió en una ávida estudiante dentro de la cárcel e impartió clases de fitness-, un juez dictaminó que debía ser liberada inmediatamente. Su vida podría volver a su cauce y podría empezar a conectar más profundamente con su familia. Mientras estaba en prisión, se convirtió en abuela, y su hijo recibió un disparo y quedó paralizado.

En octubre de 2019, ella apareció con el presidente en un acto en el Benedict College, una escuela históricamente negra de Columbia (Carolina del Sur), donde el señor Trump elogió la Ley del Primer Paso como una muestra de lo que ocurre cuando “anteponemos los intereses de nuestros ciudadanos al interés de cualquier partido político.” Dijo a la multitud, con una gran sonrisa, que apoyaría a la Sra. Bannister en todo lo que hiciera.

“¿Cuándo se presenta a las elecciones, por favor?” dijo el Sr. Trump. “Quiero apoyarla”.

Ese mismo año, el Sr. Trump habló favorablemente de la política china de pena capital para los narcotraficantes.

Y en recientes mítines de campaña, ha pedido directamente a los miembros del Congreso que aprueben la pena de muerte para los mismos delitos en Estados Unidos.

“Bajo el control de los demócratas (sic) las calles de nuestras grandes ciudades están empapadas de la sangre de víctimas inocentes”, dijo el Sr. Trump dijo en un mitin este mes en Pensilvania.

“Resolveríamos ese problema muy rápidamente”, añadió. “Hago un llamamiento a los republicanos y a los demócratas para que instituyan – para que vayan a Washington e instituyan la pena de muerte para los traficantes de drogas. Ya no tendrán ningún problema”.

La política ‘histérica’ de las ejecuciones

En 1992, Amy Povah fue condenada a 24 años de prisión federal tras ser declarada culpable de cargos de conspiración relacionados con el plan de fabricación de éxtasis de su entonces marido, a pesar de que sus coacusados presentaron un testimonio de que ella no tenía nada que ver con el tráfico de drogas.

Su sentencia fue conmutada por el entonces presidente Bill Clinton en 2000, y su organización Clemencia para todos los delincuentes de drogas no violentos (CAN-DO) ha ayudado a conseguir la liberación de más de 100 personas que se enfrentaban a graves condenas en una prisión federal. En 2021, el entonces presidente Trump le concedió un indulto completo, tras las conmutaciones para otras docenas de personas encarceladas por delitos de drogas, la mayoría de las cuales implicaban cargos de “conspiración” con severas sentencias mínimas obligatorias.

Durante su mandato, el Sr. Trump emitió indultos para 17 personas por delitos relacionados con las drogas, incluida la Sra. Povah.

También conmutó penas de prisión a más de 60 personas encarceladas por delitos relacionados con el narcotráfico, incluidas dos personas cuyas penas fueron conmutadas dos veces por el ex presidente en el plazo de un año, y 54 personas cuyas penas fueron conmutadas en un solo día el 19 de enero de 2021, su último día en el cargo.

Estos indultos no impidieron que el Sr. Trump elogiara las ejecuciones por delitos de drogas y aumentara la maquinaria federal de ejecuciones.

El 20 de marzo,2018, el entonces Fiscal General Jeff Sessions emitió un memorando a todos los fiscales estadounidenses para que consideraran “todas las herramientas legales” para combatir la crisis de las sobredosis – y alentó “fuertemente” a los fiscales a buscar la pena de muerte para las personas atrapadas “traficando con cantidades extremadamente grandes de drogas.”

El presidente fue aún más lejos, diciendo que matar a los traficantes de drogas podría ser necesario, incluso si fuera impopular entre los estadounidenses.

“Cuando estuve en China y en otros lugares, por cierto, dije: ‘Señor Presidente, ¿tienen ustedes un problema de drogas?’ ‘No, no, no, no lo tenemos’. … Dije, ‘¿a qué atribuye eso?’ ‘Bueno, a la pena de muerte'”, dijo en un mitin en Moon Township, Pensilvania, en 2018. “No sé si Estados Unidos, francamente, está preparado para ello”.

Ese mismo año, habló favorablemente de las ejecuciones en Singapur – “estos tipos no se andan con chiquitas”-, donde más de una docena de personas fueron ahorcadas por delitos de drogas en la última década, enfrentando un intenso escrutinio por parte de los defensores internacionales de los derechos humanos.

“No creo que debamos jugar ahora”, dijo el Sr. Trump. “No sé si eso es impopular, probablemente habrá algunas personas que digan, ‘Oh, eso es, no es agradable, pero – pero estas personas están matando a nuestros hijos y están matando a nuestras familias y tenemos que hacer algo”.

Sentado con miembros de su gabinete dentro de la Casa Blanca el 2 de enero de 2019, dijo que el presidente de China, Xi Jinping, acordó “criminalizar” el opioide sintético fentanilo en el país “al más alto nivel, lo que significa, supongo, la pena de muerte.”

Unas semanas más tarde, el 15 de febrero, volvió a alabar la política china de ejecutar a los delincuentes relacionados con las drogas.

“¿Qué hacemos? Creamos comités de cinta azul. Hombres y mujeres encantadores: se sientan alrededor de una mesa, almuerzan, comen, cenan y pierden mucho tiempo”, dijo. “Así que si queremos ser inteligentes, podemos serlo. Se puede acabar con el problema de las drogas”.

Es un tema que ha continuado a medida que el Sr. Trump sigue reuniéndose en torno a una posible candidatura para 2024.

“Las penas deberían ser muy, muy severas”, dijo en julio durante sus primeras declaraciones públicas desde Washington DC tras su salida de la Casa Blanca. “Si miras a los países de todo el mundo, los que no tienen un problema de drogas son los que instituyen una sentencia de pena de muerte de juicio muy rápido para los traficantes de drogas”.

Sus comentarios siguen a su declaración abierta admiración por hombres fuertes como el filipino Rodrigo Duterte y Vladimir Putin de Rusiay una larga defensa pública de la pena capital.

Cuando cinco adolescentes negros y latinos fueron condenados erróneamente por la violación de un corredor en el Central Park de Nueva York en 1989, compró una declaración a toda página en The New York Daily News el 1 de mayo de 1989, titulada “QUE VUELVA LA PENA DE MUERTE. RECUPEREMOS A NUESTRA POLICÍA”.

“Quiero odiar a estos asesinos y siempre lo haré”, escribió en 1989. “No busco psicoanalizarlos ni comprenderlos, busco castigarlos”.

Desde entonces se ha negado a retractarse o a pedir disculpas por la declaración. Sus condenas fueron anuladas en 2002, y la ciudad pagó 41 millones de dólares en 2014 para resolver una demanda de derechos civiles.

Incluso cuando las encuestas sugieren el apoyo a la pena de muerte ha caído en picado en las últimas décadasdebido a la creciente evidencia de que el castigo es racista y a menudo se lleva a cabo por error, el Sr. Trump redobló sus esfuerzos para alabar la pena de muerte y utilizarla con una frecuencia sin precedentes.

Durante sus cuatro años de mandato, el Departamento de Justicia de Estados Unidos del Sr. Trump ejecutó a 13 personas, la mayor cantidad bajo cualquier presidente en más de 120 años, y una racha que se reanudó después de un paréntesis de 17 años. Sólo otras tres personas han sido ejecutadas por el gobierno federal desde 1963.

Las contradicciones han resultado chocantes para algunos, como la Sra. Povah, que se encontraba entre los defensores de la justicia penal que se reunieron con asesores de la Casa Blanca para impulsar la Ley de Primer Paso. El Sr. Trump celebró la aprobación del proyecto de ley rodeado de un grupo de personas anteriormente encarceladas en la Casa Blanca el 1 de abril de 2019.

Para la activista, que ahora tiene 62 años, la retórica del ex presidente es un escalofriante recordatorio de la actual guerra contra las drogas y la sombra de sus violentos movimientos políticos reaccionarios, incluidas las amenazas del entonces presidente de la Cámara de Representantes, Newt Gingrich, y su propuesta de “Ley de Pena de Muerte para los Importadores de Drogas” mientras la Sra. Povah estabaencarcelados en la década de 1990.

“Viví y experimenté personalmente esa época histérica en la que, francamente, ambos partidos azuzaban lo que esperaba que todos nos diéramos cuenta de que era una especie de competición entre quién podía superar al otro”, dijo. “Y no había nada… que pareciera estar basado en alguna forma de lógica”.

¿Una nueva era para los indultos bajo Biden, o un “error judicial”?

Los defensores de la clemencia dicen que han mantenido conversaciones prometedoras con la administración del presidente Joe Biden y con Liz Oyer, una ex defensora pública federal que ahora dirige la Oficina del Abogado de Indultos en el Departamento de Justicia de EE.UU., tras años de críticas por el hecho de que los fiscales de EE.UU. han confiado demasiado en las recomendaciones de los fiscales que se oponían a la liberación de las personas que condenaban.

En abril, el presidente Biden concedió 75 clemencias y tres indultos, los primeros emitidos en su presidencia. Nueve implicaban condenas por delitos relacionados con el cannabis.

Pero todavía hay un retraso de más de 17.000 peticiones de clemencia presidencial.

En mayo, miembros del Congreso presionaron a la Sra. Oyer y al gobierno de Biden para que se revisaran las peticiones, escribiendo que “cada solicitud representa a una persona, una familia y una comunidad” y que “cada retraso en la respuesta representa un error judicial, un proceso disfuncional y un fracaso político que necesita ser reparado desesperadamente.”

La Sra. Povah dijo que su organización ha identificado a unas 200 personas bajo custodia federal por cannabis.

‘La pena de muerte en EEUU está en problemas’

Según los expertos, no hay pruebas de que la pena de muerte por delitos de drogas sirva para garantizar la seguridad pública en ninguno de los pocos países en los que todavía se aplica.

“No hay ninguna prueba, como en cero, de que la pena de muerte por tráfico de drogas esté salvando vidas”, según Robert Dunham, director del Centro de Información sobre la Pena de Muerte, una organización no partidista. “No hay ninguna prueba, en absoluto, de que disuada a los grandes traficantes de drogas. Cualquier sugerencia de lo contrario es falsa e irresponsable”.

La mayoría de los países han abolido por completo la pena de muerte, y es aún más raro que se utilice para los delitos de drogas.

El Sr. Dunham señala que, además de violar las normas internacionales, los llamamientos del Sr. Trump a matar a los traficantes de drogas también parecen violar la Constitución de los Estados Unidos, tal y como ha afirmado el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, que ha sostenido en múltiples ocasiones que las ejecuciones por delitos no letales se consideran castigos crueles e inusuales en violación de la 8ª Enmienda.

Los observadores jurídicos dicen que todo esto probablemente no le importe al Sr. Trump, que parece estar jugando a la política más que haciendo una propuesta política seria.

Según Austin D Sarat, profesor del Amherst College y autor de La inyección letal y la falsa promesa de la ejecución humana, las declaraciones del ex presidente son más un estertor de la pena de muerte en Estados Unidos que una señal de su resurgimiento.

“Las condenas a muerte han disminuido mucho respecto a hace tres décadas. Las ejecuciones han disminuido mucho con respecto a hace tres décadas. Desde 2007, en los últimos 15 años, más estados han abolido la pena de muerte que en cualquier otro periodo comparable en la historia de nuestra nación”, añadió.

“Si este país está en el camino de la abolición, el progreso hacia la abolición, que ya ha sido sustancial, será de dos pasos adelante, un paso atrás”.

La Sra. Bannister también duda de que el Sr. Trump esté comprometido con la ampliación de la pena de muerte, o con la reducción de la huella del sistema de justicia penal. Cree que el Sr. Trump puede haberla utilizado para hacerse una foto o para ganar algunos puntos políticos, “echando humo”, como ella dice.

“Donald Trump dice lo que hay que decir en ese momento”, dijo. “Es una persona a la que realmente no se le puede tomar la palabra”.

La retórica intencionadamente provocadora del señor Trump no debe distraer de los verdaderos problemas cony los prejuicios racistas en el sistema de justicia penal, añade. A través de organizaciones como CAN-DO y Familias contra los Mínimos Obligatorios, Bannister ha defendido que los sistemas penitenciarios dejen de aplicar largas condenas obligatorias o de por vida, castigos cuyo impacto suele afectar de forma desproporcionada a las minorías raciales y a los pobres.

“Queda mucha gente en la cárcel. Por eso digo que aún queda mucho camino por recorrer”, dijo.

Muchos de sus coacusados del caso de las drogas siguen encarcelados por el mismo tipo de cargos que la hicieron merecedora de una sentencia revisada.

“El problema no está arreglado”, continuó. “Muchas de las leyes que sacan tienen sentido en algunos aspectos, pero en otros no. Si se aprueba una ley y entra en vigor en esa fecha, debería ser retroactiva. Si estaba mal ahora, estaba mal entonces”.

‘Lo último que deberíamos hacer’

La retórica del ex presidente llega en medio de una crisis de sobredosis que ha matado a más de 107.000 estadounidenses en el año entre septiembre de 2020 y septiembre de 2021, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.

En septiembre de 2015, unas 52.000 personas murieron por sobredosis en un plazo similar.

Se trata de una crisis que el Sr. Trump y sus aliados republicanos han tratado de instrumentalizar en su beneficio político, en asuntos que van desde las ejecuciones hasta la inmigración.

Ese aumento de las muertes relacionadas con las drogas se aceleró con la proliferación del opioide sintético fentanilo, un fenómeno complejo impulsado por los fabricantes de medicamentos, el sistema sanitario del país y un mercado creciente de potentes opioides.

Casi dos tercios de todas las muertes por sobredosis registradas en ese periodo tenían que ver con opioides sintéticos, incluso según datos federales, y muchas eran evitables.

Los republicanos han amplificado las narrativas infundadas de las fuerzas del orden que dicen que el mero hecho de tocar el fentanilo ilícito puede provocar una sobredosis, mientras que culpan al presidente Biden con afirmaciones para la campaña de que su administración ha abierto la frontera entre Estados Unidos y México al flujo de drogas ilegales.

En realidad, las incautaciones de fentanilo ilícito en la frontera entre Estados Unidos y México han reflejado en gran medida las realizadas durante el último año de mandato del Sr. Trump.

Pero el Sr. Trump ha culpado repetidamente a la política de inmigración por la crisis de sobredosis y la proliferación del fentanilo, comentarios que los defensores han vinculado a su agenda nacionalista y antiinmigrante.

Los reformistas de la política de drogas dicen que su reciente apoyo a la pena de muerte sólo exacerba el estigma y el miedo en torno al consumo de drogas y la crisis de sobredosis, con la amenaza de las exceciones a expensas de discusiones serias sobre soluciones reales, como las opciones de tratamiento de drogas.

“En la peor crisis de sobredosis que ha visto este país, lo último que deberíamos hacer es estigmatizar a las personas que consumen drogas, y eso es lo que se está haciendo”, según Maritza Pérez, directora de la Oficina de Asuntos Federales de la Drug Policy Alliance.

Los defensores han presionado para que los gobiernos amplíen los servicios de reducción de daños -desde los programas de jeringuillas hasta el aumento de la disponibilidad de medicamentos para revertir las sobredosis y las tiras reactivas de fentanilo- y apoyen la despenalización de las drogas, señalando la prohibición de las drogas y las severas sanciones penales para los delincuentes de drogas como factores que contribuyen a la crisis.