Dos años después, el mundo avanza con cautela

Con la caída en picado del número de casos de COVID-19, Emily Safrin hizo algo que no había hecho desde que comenzó la pandemia hace dos años: Dejó de lado sus temores y fue a un concierto.

Esta camarera de restaurante, totalmente vacunada y reforzada, tenía previsto dejarse la mascarilla puesta, pero cuando la estrella del reggaeton Bad Bunny subió al escenario y la energía del público se disparó, se la arrancó. Poco después, se paseaba sin máscara por un barrio de moda de Portland con sus amigos.

Dos años después de que la Organización Mundial de la Salud declarara el COVID-19 como una pandemia, cambiando el mundo de la noche a la mañana, el alivio y la esperanza vuelven a aparecer tras un largo y oscuro periodo de pérdidas, miedo y profunda incertidumbre sobre el futuro.

“Se suponía que todo el mundo debía vacunarse o dar negativo en la prueba, y yo dije: ‘Qué demonios, voy a vivir mi vida'”, dijo Safrin sobre su experiencia en el concierto. “Fue abrumador, para ser honesta, pero también me sentí muy bien al poder sentirme un poco normal de nuevo”.

El mundo está saliendo por fin de un brutal tramo de invierno dominado por la variante omicrónica altamente contagiosa, lo que aporta una sensación de alivio en el segundo aniversario del inicio de la pandemia.

Era el 11 de marzo de 2020 cuando la OMS emitió su declaración, haciendo hincapié en la gravedad de la amenaza a la que se enfrentaba un virus que en ese momento había causado estragos principalmente en Italia y China. En esa fecha, Estados Unidos tenía 38 muertes confirmadas por el coronavirus y 1.300 casos en todo el país, pero la realidad empezaba a calar: las existencias se hundieron, las aulas empezaron a cerrar y la gente empezó a ponerse mascarillas. En cuestión de horas, la NBA canceló partidos, el gran desfile del Día de San Patricio en Chicago se canceló y los humoristas nocturnos empezaron a grabar desde estudios vacíos, o incluso desde sus casas.

Desde entonces, más de 6 millones de personas han muerto en todo el mundo, casi 1 millón en EE.UU. Millones se han quedado sin trabajo, los estudiantes han soportado tres años escolares de interrupciones. La aparición de la vacuna en diciembre de 2021 salvó innumerables vidas, pero las divisiones políticas, las dudas y la desigualdad en los sistemas sanitarios han impedido que millones de personas de todo el mundo se vacunen, prolongando la pandemia.

Sin embargo, la situación está mejorando.

Las hospitalizaciones de personas con COVID-19 se han desplomado un 80% en las últimas seis semanas en todo Estados Unidos desde el pico de la pandemia de mediados de enero, cayendo a los niveles más bajos desde julio de 2021, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los recuentos de casos han seguido la misma línea de tendencia hasta llegar a los recuentos más bajos desde el verano pasado también. Incluso el recuento de muertes, que suele ir por detrás de los casos y las hospitalizaciones, se ha ralentizado significativamente en el último mes.

En su último informe sobre la pandemia, la OMS afirma que los contagios y las muertes han disminuido en todo el mundo, y que sólo en una región -el Pacífico occidental- se ha producido un aumento de los casos. En Oriente Medio y África los casos se redujeron en un 46% y un 40%, respectivamente.

Otro aspecto positivo: La ola omicrónica y las vacunas han dejado a suficientes personas con protección contra el coronavirus que los futuros picos probablemente requerirán mucha menos alteración de la sociedad, dicen los expertos.

En ningún lugar es más evidente el cambio de la pandemia que en los hospitales del país, donde las unidades de cuidados intensivos estaban desbordadas de pacientes desesperadamente enfermos hace apenas unos meses.

Julie Kim, jefa de enfermería del Centro Médico Providence St. Jude en Fullerton, California, se emociona cuando recuerda los días más sombríos de la pandemia, cuando los médicos y las enfermeras trabajaban sin descanso y no se iban a casa porque temían traer el virus consigo.

En un momento dado, durante el pico del verano de 2020, había 250 pacientes de COVID-19 en el hospital con licencia para 320 camas y el hospital tuvo que utilizar las oficinas como espacio de cama de desbordamiento.

La pandemia ha remitido hasta el punto de que el martes sólo había cuatro pacientes de COVID-19 en el hospital, dijo Kim, y el personal médico se siente más preparado para tratar la enfermedad con los conocimientos adquiridos en esos días más oscuros. Aun así, muchos están traumatizados por los crudos recuerdos de los últimos dos años y nunca volverán a ser los mismos, dijo.

“Es difícil utilizar la palabra ‘normal’, porque no creo que volvamos nunca a un estado anterior al COVID. Nos estamos adaptando y estamos avanzando”, dijo Kim. “Esto nos ha pasado factura a muchos de nosotros. Algunas personas están avanzando y otras todavía tienen dificultades para lidiar con todo esto.”

Los mandatos de mascarilla, los requisitos de vacunación y otras medidas de COVID-19 se están eliminando en todas partes. El último mandato estatal de mascarilla en los Estados Unidos, en Hawái, terminará en dos semanas.

Pero los expertos en salud también están instando a algunoscautela.

El Dr. Albert Ko, médico especialista en enfermedades infecciosas y epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública de Yale, dijo que es una buena noticia que Estados Unidos parezca estar en la cola de un pico. Pero advirtió sobre cualquier declaración de victoria, especialmente con el potencial de otra variante al acecho a la vuelta de la esquina.

“Surgen nuevas variantes y esas nuevas variantes alimentan grandes olas, olas epidémicas”, dijo Ko. “La gran pregunta es: ¿van a ser tan leves o menos graves que el omicron? ¿Van a ser potencialmente más graves? Por desgracia, no puedo predecirlo”.

En Portland, la gente está volviendo a los cines, los conciertos y los gimnasios después de un largo y oscuro invierno, y los bares y restaurantes se están llenando de nuevo. Safrin dijo que muchos clientes le dicen que es la primera vez que cenan dentro en meses.

Kalani Pa, dueño de una franquicia de Anytime Fitness con su esposa en los suburbios de Portland, dijo que los últimos dos años casi lo llevaron a cerrar el negocio – pero con el mandato de la máscara de Oregón que termina el viernes, su pequeño gimnasio está de repente volviendo a la vida. La franquicia firmó tres nuevos miembros en un solo día esta semana y una cafetería abrió esta semana al lado del gimnasio en un espacio que estuvo vacante durante meses, impulsando el tráfico peatonal.

“A veces las cosas tienen que empeorar antes de mejorar”, dijo Pa antes de salir corriendo a dar una visita a un nuevo socio.

La demanda de pruebas también ha bajado.

Jaclyn Chavira recuerda el miedo en los rostros de las personas que hacían cola por miles en Los Ángeles para someterse a las pruebas durante la oleada de finales de 2020, que desencadenó la asombrosa cifra de 250.000 infecciones y más de 3.000 muertes al día en todo Estados Unidos en su momento álgido.

Las infecciones se descontrolaron durante semanas y algunos días la fila de coches en el centro de pruebas del estadio de los Dodgers, uno de los más grandes del país, se extendía por casi tres kilómetros.

En el momento álgido de la oleada de omicrones, la organización sin ánimo de lucro de Chavira, llamada CORE, realizaba 94.000 pruebas a la semana en 10 lugares del condado de Los Ángeles. La semana pasada, realizaron unas 3.400 y la mayoría de ellas fueron por requisitos de trabajo o de viaje, no porque la persona estuviera enferma, dijo.

“Se nota el alivio”, dijo Chavira.

Sin embargo, no todo el mundo está preparado para volver a sumergirse. Muchos recuerdan el año pasado, cuando las normas de las máscaras se suavizaron y el COVID-19 pareció aflojar su control, sólo para volver a rugir cuando las variantes delta y omicron se afianzaron.

Amber Pierce, que trabaja en un bar-restaurante de Portland, estuvo sin trabajo durante casi un año debido a los despidos relacionados con el COVID y esquivó por poco una infección cuando el virus se extendió por su lugar de trabajo. Un cliente habitual murió durante el pico de este invierno, dijo.

Sigue utilizando una mascarilla incluso cuando está en el exterior y un día reciente estaba comiendo pizza al aire libre sólo porque su hermano estaba de visita por primera vez en más de un año.

“Voy a asegurarme de que no haya un pico una vez que se quiten esas máscaras y todo el mundo empiece, ya sabes, a sentirse cómodo”, dijo, mientras se aplicaba desinfectante de manos.

“Sigue siendo la ansiedad de la misma”, dijo. “De cualquier manera, te va a afectar tanto si te pones realmente enfermo como si no”.

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Tang informó desde Phoenix, Arizona. Weber informó desde Los Ángeles.

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