Edith Blais: Me mantuvieron como rehén durante 450 días y escapé, justo cuando Covid forzó al mundo a encerrarse

TSu escape fue como algo sacado de una película.

Edith Blais y su compañero italiano, Luca Tacchetto, huían por el desierto africano después de 450 días como cautivos de muyahidines que los habían secuestrado en Burkina Faso. La pareja había esperado hasta unas pocas noches después de la luna llena, cuando la luz estaría de su lado y una tormenta de viento ayudaría a cubrir sus pasos.

Luego salieron sigilosamente del campamento y se arriesgaron en el implacable desierto, caminando durante la noche hasta que encontraron una carretera y detuvieron un camión. Los yihadistas vinieron tras ellos, armados y gritando y deteniendo el vehículo. Pero el conductor del camión, un extraño, escondió a los viajeros fugitivos, les salvó la vida y los dejó en un edificio de la ONU en marzo de 2020.

Fue entonces cuando la pareja pasó de una pesadilla surrealista a otro escenario inimaginable: una pandemia global.

La Sra. Blais y el Sr. Taccheto inicialmente no tenían idea de lo que estaba sucediendo cuando los funcionarios de la ONU los recibieron de manera extraña.

Cuando un hombre se le acercó, “Quería estrechar su mano, pero él me ofreció su codo en su lugar”, escribe Blais en su nuevo libro sobre su increíble escape, El peso de la arena: mis 450 días retenidos como rehenes en el Sahara.

¿Un apretón de manos africano, tal vez? En cualquier caso, me confundió tanto que me eché a reír ”, escribe.

“Vino otro hombre, dándonos la misma sacudida de codo. Todavía me reía. Me divirtió lo que supuse que era una costumbre africana, especialmente porque el hombre no era africano; era el embajador de Canadá en Mali. Luca también pareció encontrar cómico el gesto.

“El embajador se dio cuenta de que no sabíamos lo que estaba pasando en el mundo, por lo que explicó que estábamos en medio de una pandemia. Por primera vez escuché sobre el coronavirus. Mientras estábamos recluidos en el desierto, muchas veces me había preguntado qué estaba pasando en otras partes del planeta “.

Regresó a su Quebec natal para ponerse en cuarentena con su familia, y comenzó a poner en palabras todos sus pensamientos y detalles de la saga, junto con los poemas que había escrito mientras estaba cautiva.

“Mi familia y amigos tenían tantas preguntas para mí, y no podía imaginarme a mí misma contando toda la historia una y otra vez”, dice. El independiente. “Así que les dije a todos, ‘¿Saben qué? Tengo estos poemas y voy a escribir lo que pasó … para que ustedes puedan leer, y será más fácil para mí ‘”.

“Así que comencé así, luego simplemente creció y creció y creció”, dice, y agrega: “Simplemente fluía. Todo estaba saliendo a la luz, y eso es más o menos lo que pasó hasta el final.

“Ya estaba acostumbrado a estar aislado … Me lo estaba tomando con calma, volviendo a la vida lentamente. Me dio tiempo para escribir el libro y aclarar todos mis pensamientos sobre todo lo que acaba de suceder. Era tan grande “.

Ella continúa: “Todo el tiempo que escribí, tuve pesadillas, estaba reviviendo el cautiverio, mi cerebro no podía procesarlo”, dice. El independiente. “Estaba haciendo la gran limpieza en mi cabeza de todos mis pensamientos, sobre todo mucho sobre lo que vivía, mis sentimientos al respecto, los captores, mis sentimientos acerca de tantas cosas. Creo que fue algo muy bueno lo que hice “.

Mientras el resto del mundo se tambaleaba en medio de la pandemia y las restricciones, Blais se sintió más liberada de lo que se había sentido en años.

“Fue como un billón de veces mejor de lo que acabo de vivir, así que pensé, ¡guau! Café por la mañana y [the ability to] estar seguro y podría caminar a donde quisiera en la casa.

“No me importaba usar una máscara”, dice, y agrega: “Fue mucho mejor para mí; Estaba sonriendo y super feliz. Me sentía libre “.

Su terrible experiencia comenzó hace tres años, cuando el vagabundo declarado y el Sr. Tacchetto conducían por África después de años de una existencia itinerante. La canadiense francesa se veía y vivía como la mochilera por excelencia con sus rastas sueltas y su rostro amable y abierto.

“No me veía en un trabajo estable con una casa y todo; Me veía más como una nómada ”, cuenta. El independiente.

Lo estuvo, durante años, hasta que ella y Tacchetto hicieron un viaje en automóvil por Burkina Faso justo antes de la Navidad de 2018, con la esperanza de llegar a una playa en el vecino Benin. Sin embargo, por una vez, la pareja no investigó adecuadamente las áreas por las que pasaban.

Eso los dejó en cautiverio durante 15 meses en el desierto, a veces juntos, a veces no; a veces con otros cautivos, a veces no; siempre con la amenaza de la incertidumbre o la muerte, ya sea a manos de los hombres armados que los custodian o de los castigadores elementos saharauis.

El día en que ella y el Sr. Tacchetto fueron capturados, calcula que a unas 30 millas de la frontera con Benin, “la carretera se volvió repentinamente más oscura y se me heló la sangre.

“Seis hombres con turbantes nos esperaban, armados con Kalashnikovs”, escribe en su capítulo titulado Emboscada. “La escena llenó todo el espacio. Nunca olvidaré cómo Luca y yo nos miramos en ese momento, agudo, una advertencia; una mirada cargada de sentido, destripadora. ¿Habíamos llegado al final de nuestro viaje? ¿Íbamos a morir aquí? Nuestro destino flotaba en el aire, pasando junto a cada Kalashnikov, a cada uno de los hombres que nos tenían en la mira “.

Los hombres intentaron separar al canadiense del italiano, por lo que el Sr. Tacchetto les dijo que estaban casados, sabiendo que los musulmanes estarían más inclinados a mantener juntos a esposos y esposas. Tenía razón, y durante los primeros tres meses, como fueron transportados cientos de millas al desierto por diferentes guardias, se mantuvieron juntos.

No pasó mucho tiempo antes de que la pareja se diera cuenta de que “no estábamos atrapados con un grupo de ladrones insignificantes, estábamos en las garras de una organización importante que pediría a nuestros gobiernos que pagaran rescates por nuestra liberación, o que nos usaran en una intercambio de prisioneros ”, escribe la Sra. Blais.

Habían sido capturados por una facción de al-Qaeda.

Durante seis años, grupos yihadistas vinculados a al-Qaeda y al Estado Islámico en el Sahel, la vasta extensión al sur del desierto del Sahara, han utilizado la toma de rehenes para pedir rescate como una forma de financiar operaciones y expandir su presencia, informó AP en septiembre. Veinticinco extranjeros han sido secuestrados en el Sahel desde 2015 y 10 permanecen cautivos, según el Proyecto de datos de eventos y ubicación de conflictos armados (ACLED).

La Sra. Blais y el Sr. Tacchetto se mantuvieron juntos durante tres meses y separados por once más, ambos enfrentados no solo a un cautiverio aterrador sino también a algunas de las mayores amenazas de la naturaleza: los escorpiones. Víboras. Tormentas de arena. Enfermedad.

Una de las únicas cosas que ayudó a la Sra. Blais a superar la experiencia fue escribir 57 poemas en secreto con una pluma que le regaló otro cautivo, que había estado con los yihadistas en el desierto durante dos años y medio. Raspó los poemas en cartulina incluso después de que la única pluma se quedó sin tinta.

Fue solo después de que ella y el Sr. Tacchetto acordaron (aparentemente) convertirse al Islam que se reunieron. Entonces considerados marido y mujer, fueron alojados juntos en el mismo campamento, dándoles la oportunidad de tramar su plan de escape, solo días después de la luna llena, cuando una tormenta de viento cubriría sus huellas, esperaban.

Funcionó.

Después de salir sigilosamente del campamento, se dirigieron hacia el oeste y caminaron durante horas, sin estar seguros de su ubicación, pero pensando que llegarían a una carretera principal. Finalmente lo hicieron y detuvieron un camión, conducido por un hombre que Blais llama su ángel de la guarda en el libro. Iba acompañado por un pasajero mayor.

“Seguramente se parecían, padre e hijo”, escribe Blais en un capítulo titulado Libertad al amanecer. “Estábamos cómodamente sentados en el camión, tan cerca de la libertad, vestidos como dos hombres blancos que huyen de sus carceleros del desierto. Me pregunté si los dos hombres habían captado el drama que se estaba desarrollando ante sus ojos.

“Me fijé en la mirada de Luca, una mirada llena de esperanza, sin duda, pero también de preocupación. ¿Qué nos pasaría ahora?

El conductor les dijo que se dirigían a Kidal, una ciudad de Mali. Y ciertamente pareció comprender la gravedad de la situación cuando un camión lleno de muyahidines los detuvo. Mientras los rehenes fugados se encogían de miedo en la parte de atrás, escondiéndose, el conductor habló con los yihadistas enojados y se fueron.

Nuestro conductor debe haber mentido. Nos había salvado la vida. No podía creerlo ”, escribe la Sra. Blais.

“Poco después, otro camión alcanzó al nuestro y ambos se detuvieron a un costado de la carretera. El ángel de la guarda y su padre salieron para hablar con el otro conductor. Al verlos gesticular por el retrovisor, vi que se conocían. Cuando los hombres regresaron a la camioneta, el mayor tomó mi lugar contra la puerta, empujándome hacia el medio para poder ver lo que pasaba detrás de nosotros en el espejo.

“Mantuvo al conductor informado de lo que vio. El otro camión nos siguió como una sombra. Durante todo el viaje, nuestro ángel de la guarda se salía de la carretera cada vez que veía un vehículo que venía en la dirección opuesta, y el camión se internaba pesadamente en el desierto arenoso, presumiblemente para mantenernos fuera de la vista de otros viajeros.

“El segundo camión, en cambio, se quedó en la carretera, conduciendo lentamente, esperando a que volviéramos. Seguimos así durante horas hasta que llegamos a un pequeño pueblo. ¡Kidal, por fin! El ángel de la guarda detuvo su camioneta frente a un edificio del gobierno y el anciano nos indicó que saliéramos. Final de la línea. Éramos libres.

“Agradecimos calurosamente a nuestros valientes rescatadores una y otra vez”.

Los dos fueron acogidos por funcionarios de la ONU e incluso llevados a reunirse con el presidente de Malí antes de que los llevaran en avión fuera de África y, finalmente, a sus respectivos países. No pasó mucho tiempo antes de que Blais comenzara a escribir su libro en cuarentena en Quebec.

Si bien escribió el libro principalmente para amigos, familiares y para ella misma, dice que también espera que sus compañeros nómadas o viajeros vean su historia como una advertencia.

“Estuve viajando durante cinco años, me gusta hacer autostop en todas partes y vivir en mi tienda de campaña y en las playas”, dice. El independiente. “Estaba haciendo todas estas locuras. Todo iba siempre bien, así que te sientes súper confiado, vas más y más y más lejos, y te tientas más y más.

“Y en un momento, la vida te detiene, porque tal vez estás tomando demasiados riesgos. Recuerde: incluso si no ha sucedido nada todavía, podría suceder algo. Así que mantente siempre a salvo “.

Si bien ahora puede ser más cautelosa, su amor por los viajes no ha disminuido. Blais ya no tiene una relación sentimental con Tacchetto, pero tiene un nuevo novio con el que disfruta viajar en camioneta durante meses.

De hecho, me vio en la televisión, se puso en contacto conmigo y fue muy dulce ”, cuenta. El independiente. “Y decidí, podemos encontrarnos si quieres. Nos llevamos muy bien “.

Desde que se publicó el libro a principios de este año, la Sra. Blais dice que ha sido contactada por otros ex rehenes e incluso personas “que vienen a mí y me dicen: ‘Sabes, me tocó de esta manera. Cambió mi visión de la vida ‘.

“Estoy feliz de poder ayudar a la gente”, dice.