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Una gran franja de los EE.UU. se preparó el martes para una peligrosa mezcla de temperaturas bajo cero, vientos huracanados y ventiscas condiciones previstas para llegar en el primer día de invierno y alterar los planes de millones de viajeros de vacaciones.
La ráfaga de tiempo invernal descenderá sobre las Llanuras y el Medio Oeste superior el miércoles, y luego soplará hacia los Apalaches y la Costa Este. Las autoridades de todo el país están preocupadas por la posibilidad de cortes de electricidad y advirtieron a la gente que tome precauciones para proteger a los ancianos, las personas sin hogar y el ganado – y, si es posible, posponer los viajes.
Las regiones más septentrionales de EE.UU. podrían registrar una sensación térmica cercana a los 70 grados bajo cero (-57 Celsius) en los próximos días.
Incluso los estados de clima cálido se están preparando para lo peor. Las autoridades de Texas esperan evitar que se repita la tormenta de febrero de 2021, que dejó a millones de personas sin electricidad, algunas durante varios días. Se espera que para el fin de semana las temperaturas se acerquen al punto de congelación hasta el centro de Florida, lo que aumenta la preocupación por las personas sin hogar.
El descenso de las temperaturas será vertiginoso. En Denver, la máxima del miércoles rondará los 50 grados (10 grados centígrados); para el jueves, se prevé que descienda hasta los cero grados (-18 grados centígrados).
La nieve más intensa se espera en Idaho, Montana y Wyoming, según el Servicio Meteorológico Nacional, y el viento gélido será feroz en toda la sección media del país.
“No me sorprendería que se produjeran muchos retrasos debido al viento y también a la nieve”, dijo Bob Oravec, pronosticador jefe del Servicio Meteorológico Nacional en College Park, Maryland.
Los vuelos en todo el país estaban en general en la fecha prevista para el mediodía del martes, pero no en Seattle. Una combinación de nieve, lluvia y baja visibilidad causó cerca de 200 cancelaciones de vuelos en el Aeropuerto Internacional de Seattle-Tacoma el martes por la mañana. Greyhound canceló el servicio de autobuses entre Seattle y Spokane, Washington, debido al clima invernal.
En Oregón, una persona murió el martes en un accidente en la Interestatal 84 cerca del Parque Estatal Rooster Rock cuando un camión semi chocó con su SUV. La policía dijo que la fina capa de hielo en la carretera puede haber sido un factor contribuyente.
Se esperaba que casi 113 millones de estadounidenses viajaran a 50 millas o más de casa esta temporada navideña, un 4% más que el año pasado, pero aún por debajo del récord de 119 millones en 2019, según AAA. La mayoría planeaba viajar en coche; alrededor del 6% planeaba volar.
Se esperaban varios centímetros de nieve desde Chicago hasta la región de los Grandes Lagos para el viernes. También se preveía nieve en la parte baja del Medio Oeste. Ante la inminencia de la tormenta, las aerolíneas Delta, American, United y Southwest informaron de que estaban renunciando a las tasas de cambio para las personas en los aeropuertos afectados por el mal tiempo.
La nieve y las temperaturas frías casi récord tenían Montana bajo una advertencia de tormenta de invierno. El Servicio Meteorológico Nacional predijo niveles de sensación térmica que podrían acercarse a los 60 grados bajo cero (-51 Celsius) el jueves por la mañana. La piel expuesta podría congelarse en cuestión de minutos.
Casi imposible, el pronóstico era aún peor para partes de Wyoming. La ciudad de Lusk, con 1.500 habitantes, podría ver una sensación térmica de 70 grados bajo cero (-57 Celsius). La oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Cheyenne dijo que la temperatura y la sensación térmica de la noche del miércoles al jueves “¡presenta algunos de los valores más extremos que jamás se hayan visto!”.
“Por favor, tomen precauciones: Revise a los ancianos / vulnerables, proteja a las mascotas, refugie al ganado, ¡cubra la piel expuesta!”, Dijo el servicio en Twitter.
La familia de Karina Jones cría alrededor de 400 cabezas de ganado en el centro-norte de Nebraska, cerca de Broken Bow, donde se espera una sensación térmica de hasta 50 bajo cero (-46 Celsius) el jueves y el viernes por la mañana. Según ella, los ganaderos de Nebraska son “un grupo cordial”, pero el frío es duro.
Los ganaderos “pasan la noche en vela rezando por haber hecho todo lo posible por su ganado”, dijo Jones.
En Kansas, donde se esperan hasta 10 centímetros de nieve acompañados de vientos helados de hasta 40 grados bajo cero, Shawn Tiffany dirige tres cebaderos con unas 35.000 cabezas de ganado. Le preocupa mantener a 40 empleados a salvo y calientes.
“Todas las conversaciones que he tenido en los últimos cuatro días han consistido en ‘¿Estás preparado y preparada?’. Todo el mundo se lo está tomando muy en serio”, afirma Tiffany.
En Texas, donde se espera que la temperatura descienda hasta alrededor de 11 grados (-12 Celsius), se esperaba que el intenso frío fuera otraprueba para la red eléctrica del estado.
Una helada histórica en febrero de 2021 provocó uno de los mayores apagones de la historia de Estados Unidos, dejando sin electricidad a 4 millones de clientes en Texas y causando cientos de muertos.
El Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas, que gestiona la red eléctrica del estado, dijo la semana pasada que espera tener suficiente generación para satisfacer la demanda de electricidad prevista durante la tormenta invernal de esta semana. El consejo dijo que ha puesto en marcha reformas para aumentar la fiabilidad, incluyendo la puesta en línea de más generación antes si es necesario y la compra de más energía de reserva.
Pero un informe sobre la red eléctrica que ERCOT publicó el mes pasado decía que los tejanos aún podrían enfrentarse a posibles cortes de electricidad este invierno si una tormenta extrema provocara una demanda muy alta de electricidad.
El clima gélido ofrece otro obstáculo a las personas sin hogar. En Kansas City, Missouri, se están abriendo refugios de emergencia para quienes necesiten calor, comida o seguridad. Los organizadores advierten, sin embargo, que la capacidad es limitada durante la noche.
“Vamos a meter a todos los que podamos”, afirma Karl Ploeger, director de desarrollo de City Union Mission, una organización cristiana sin ánimo de lucro.
Si los albergues están saturados por la noche, la misión trabaja con otras organizaciones para intentar encontrar espacios alternativos para la gente.
“Si estamos llenos y otras fuentes también lo están, van a tener que ingeniárselas para mantenerse calientes. Intentamos evitarlo, no queremos que eso ocurra, especialmente en condiciones peligrosas”, dijo Ploeger.
Las ciudades del norte de Florida, como Tallahassee, registran temperaturas de unos 20 grados bajo cero (-3 Celsius) el viernes y las noches de Nochebuena y Navidad. El pronóstico prevé temperaturas cercanas al punto de congelación tan al sur como Tampa.
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Lozano informó desde Houston y Funk desde Omaha, Nebraska. Claire Rush en Portland, Oregon, Julie Walker en Nueva York, Jeff Martin en Atlanta, Jill Zeman Bleed en Little Rock, Arkansas, Dee-Ann Durbin en Detroit y Amy Hanson en Helena, Montana, contribuyeron a este informe.
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