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Emmett Till fue secuestrado, torturado, golpeado y tiroteado antes de que su cuerpo fuera atado a la hoja de un abanico y arrastrado a un río de Mississippi en 1955.
Los hombres que mataron al niño negro de 14 años fueron absueltos por un jurado compuesto exclusivamente por blancos. Admitieron sus crímenes en una entrevista en una revista unos meses después. Ambos hombres han muerto desde entonces.
Nadie ha sido condenado por la muerte de Till, que galvanizó un movimiento por los derechos civiles y atrajo la atención de todo el país hacia los linchamientos y los asesinatos racistas de los estadounidenses negros, subrayando el brutal legado de la segregación y las sombras de la violencia de la era de Jim Crow.
Su madre Mamie Till-Mobley, fallecida en 2003, fue retratada en una imagen definitoria en su funeral a cajón abierto en Chicago. “Quería que el mundo viera lo que le hicieron a mi hijo”, dijo entonces.
Casi 70 años después, el 9 de agosto, un gran jurado del condado de Leflore se negó a acusar a Carolyn Bryant Donham, que tenía 21 años cuando declaró ante el tribunal que Till la acosó sexualmente dentro de una tienda.
En junio, se descubrió en el sótano de un juzgado del condado una orden de arresto contra la Sra. Donham, su entonces marido Roy Bryant y su cuñado JW Milam. Tras el asesinato de Till, la Sra. Donham nunca fue detenida ni acusada de ningún delito en las décadas siguientes.
Tras varias horas de testimonios de investigadores y testigos, un gran jurado determinó que no había pruebas suficientes para acusar a la Sra. Donham de secuestro y homicidio involuntario, por lo que es poco probable que la mujer, que ahora tiene 88 años, o cualquier otra figura vinculada al caso se enfrente a un proceso judicial por la muerte de Till.
“El asesinato de Emmett Till sigue siendo una tragedia inolvidable en este país y los pensamientos y oraciones de esta nación siguen estando con la familia de Emmett Till”, dijo el fiscal de distrito Dewayne Richardson en un comunicado.
El reverendo Wheeler Parker Jr, primo de Till y último testigo vivo de su secuestro en 1955, dijo en un comunicado que la decisión del gran jurado es “desafortunada, pero predecible.”
“El fiscal hizo todo lo posible, y apreciamos sus esfuerzos, pero él solo no puede deshacer cientos de años de sistemas anti-negros que garantizaron que los que mataron a Emmett Till quedaran impunes, hasta el día de hoy”, dijo.
“El hecho es que las personas que secuestraron, torturaron y asesinaron a Emmett lo hicieron a la vista de todos, y nuestro sistema de justicia estadounidense estaba y sigue estando configurado de tal manera que no pudieron ser llevados ante la justicia por sus atroces crímenes.”
El linchamiento de Emmett Till
El año antes de que Emmett Till fuera asesinado mientras visitaba a sus familiares en Money, Mississippi, el Tribunal Supremo de EE.UU. anuló la doctrina de “separados pero iguales” en su histórico Brown contra la Junta de Educación para poner fin a la segregación legal. Ciudades y estados de todo EE.UU. se resistieron al tribunal con violencia y en prolongadas batallas legales que tardaron décadas en resolverse, y cuyo legado quedó impreso en las escuelas privadas que lucharon contra la integración y en los deteriorados sistemas escolares públicos de todo el país.
Más de 6.500 personas, en su mayoría negros estadounidenses, murieron en ataques racistas entre 1865 y 1950. Ese período de tiempo abarcó las secuelas de la Guerra Civil de EE.UU. y la emancipación, el terror de la milicia blanca durante la Reconstrucción y los años que rodearon al movimiento de los Derechos Civiles, según el Equal Justice Initiative.
En el año siguiente a la sentencia del Tribunal Supremo en la Junta caso, varios actos públicos de violencia racista en Mississippi precedieron al asesinato de Till. El reverendo George Lee -el primer hombre negro que se registró para votar en el condado de Humphreys en décadas- recibió un disparo mortal por hacerlo. En el condado de Lincoln, Lamar Smith fue asesinado a tiros por decirle a la gente que se registrara.
En la madrugada del 28 de agosto de 1955, Roy Bryant y JW Milam secuestraron a Till a punta de pistola en la casa de su tío y llevaron al joven de 14 años a la Sra. Donham para que lo identificara.
La Sra. Donham, según una memoria inédita vista por Associated Press, afirmó que no reconoció a Till.
Después de que el tío de Till, Mose Wright, denunciara su secuestro al sheriff del condado de Leflore, el Sr. Bryant y el Sr. Milam fueron detenidos el 29 de agosto y encarcelados sin fianza por cargos de secuestro.
Dos días después, el cuerpo de Till fue sacado del río Tallahatchie.
Los investigadores federales abren – y cierran – dos casos
En 2004, el Departamento de Justicia de EE.UU. abrió una investigación para sopesar posibles cargos a nivel estatal en el caso, aunque un gran jurado se negó a emitir ninguna acusación en 2007, ylos fiscales federales cerraron su investigación.
En 2018 se reabrió una investigación federal tras la publicación de la obra de Timothy Tyson La sangre de Emmett Till. El autor dijo que la Sra. Donham le dijo en una entrevista en 2008 que su testimonio en el juicio era falso – aunque su familia ha negado que ella se haya retractado de su testimonio.
El Departamento de Justicia renovó su investigación después de que la Sra. Donham también “negara al FBI haberse retractado de su testimonio y no proporcionara ninguna información más allá de lo que se descubrió durante la anterior investigación federal”, según los fiscales federales.
Los fiscales federales cerraron la investigación por segunda vez en diciembre de 2021, afirmando no encontrar “ninguna prueba nueva” que sugiriera que la Sra. Donham o cualquier otra persona viva estuviera involucrada en el secuestro y asesinato de Till.
“Incluso si tales pruebas pudieran desarrollarse, no existían leyes federales sobre crímenes de odio en 1955, y el estatuto de limitaciones ha corrido en los únicos estatutos de derechos civiles que estaban en vigor en ese momento”, dijo la agencia en un comunicado.
“Como tal, incluso si ahora se pudiera identificar a un sospechoso vivo, no sería posible un proceso federal por el secuestro y asesinato de Till”, según los investigadores.
En marzo, la oficina del Fiscal General de Mississippi, Lynn Fitch, también dijo que era poco probable que los investigadores abrieran otro caso.
“Este es un crimen trágico y horrible, pero el FBI, que cuenta con muchos más recursos que nuestra oficina, ha investigado este asunto dos veces y ha determinado que no hay nada más que procesar”, dijo la jefa de personal Michelle Williams en un comunicado.
Pero el descubrimiento de la orden de detención de la Sra. Donham -que el sheriff del condado de Leflore no emitió en su momento porque no quería “molestarla”- supuso una nueva prueba, según la Fundación del Legado de Emmett Till.
La Sra. Donham, que últimamente vivía en Carolina del Norte, no ha comentado públicamente los recientes llamamientos a su procesamiento. Sus acciones y la orden de arresto no notificada “demuestran su culpabilidad”, según la Fundación del Legado de Emmett Till.
La muerte de Till “no será en vano”, anunció el grupo en las redes sociales tras el anuncio del gran jurado el 9 de agosto. “Mantendremos nuestra promesa de [Mamie Till-Mobley].”
Más de un siglo después de que se introdujera por primera vez una legislación de este tipo, el presidente Joe Biden firmó la Ley contra el Linchamiento de Emmett Till, convirtiendo el linchamiento en un delito federal de odio.
La ley designa el linchamiento como un delito castigado con hasta 30 años de prisión. Fue aprobada por la Cámara de Representantes el 7 de marzo por 433 votos a favor y 7 en contra, y fue aprobada por el Senado por unanimidad.
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