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Los científicos creen haber descubierto más pruebas de que el agua de la Tierra puede ser más antigua que el Sol.
Un equipo internacional de investigadores utilizó datos de telescopios terrestres para determinar la composición química de una estrella joven, conocida como V883 Orionis, en la constelación de Orión.
Detectaron rastros químicos de agua pesada -un 10% más densa que el agua ordinaria- en el disco giratorio de gas y polvo de la estrella.
El investigador dijo que su trabajo, publicado en la revista Nature, sugiere que V883 Orionis puede ser el “eslabón perdido” que los científicos han estado esperando para entender más acerca de cómo el sistema solar – y la Tierra – obtuvieron su agua.
John J Tobin, astrónomo del Observatorio Radioastronómico Nacional de EE.UU. y autor principal del estudio, declaró: “Ahora podemos rastrear los orígenes del agua en Orionis: “Ahora podemos rastrear los orígenes del agua en nuestro sistema solar hasta antes de la formación del Sol”.
Y añadió: “La composición del agua en el disco es muy similar a la de los cometas de nuestro propio sistema solar.”
Los investigadores utilizaron el Atacama Large Millimeter/Submillimeter Array (Alma) -compuesto por 66 radiotelescopios en el desierto de Atacama, en el norte de Chile- para observar V883 Orionis, que se encuentra a 1.300 años luz de la Tierra.
V883 Orionis es una protoestrella, lo que significa que aún está acumulando masa en forma de discos giratorios de gas y polvo procedentes de su nube molecular madre.
El agua está congelada en la parte más externa de este disco, por lo que los instrumentos no pudieron detectarla.
Sin embargo, un estallido de energía de la estrella calentó el disco interior hasta una temperatura en la que el agua es gaseosa, por lo que los astrónomos pudieron identificar sus características químicas.
Los datos de los telescopios permitieron a los astrónomos determinar la composición del agua y trazar un mapa de su distribución en el disco.
Dijeron que el disco V883 Orionis contiene al menos 1.200 veces la cantidad de agua de todos los océanos de la Tierra.
Ahora podemos rastrear los orígenes del agua en nuestro sistema solar hasta antes de la formación del Sol
John Tobin
El equipo también detectó la presencia de agua pesada, en la que las moléculas de agua están formadas por isótopos pesados de hidrógeno conocidos como deuterio.
El agua con alto contenido en deuterio sólo puede formarse en condiciones específicas en las que haya suficiente energía para alimentar la reacción que une hidrógeno, deuterio y oxígeno.
El agua pesada se encuentra de forma natural en la Tierra, pero en cantidades más pequeñas, en una proporción aproximada de una molécula de agua pesada por cada 3.200 moléculas de agua normal.
Como el agua normal y el agua pesada se forman en condiciones diferentes, su proporción puede utilizarse para determinar cuándo y dónde se formó el agua.
En este caso, los científicos creen que la Tierra obtuvo su agua de asteroides helados o cometas de fuera del sistema solar.
El Sr. Tobin dijo: “Podemos pensar en el camino del agua a través del universo como un sendero.
“Sabemos cómo son los puntos finales, que son el agua en los planetas y en los cometas, pero queríamos seguir ese rastro hasta los orígenes del agua”.
Y añadió: “Hasta ahora, la cadena del agua en el desarrollo de nuestro sistema solar estaba rota.
“V883 Ori es el eslabón perdido en este caso y ahora tenemos una cadena ininterrumpida en el linaje del agua desde cometas y protoestrellas hasta el medio interestelar”.
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