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El presidente Joe Biden dice que espera que su propuesta de condonar los préstamos estudiantiles federales reduzca la brecha de riqueza racial de la nación. Pero una generación de estadounidenses negros e hispanos quedó desproporcionadamente fuera de una de las claves del plan de Biden: el programa de becas Pell.
Como parte de la “guerra contra las drogas” -un programa legislativo consecuente contra la delincuencia que Biden defendió como senador de EE.UU.- se calcula que cientos de miles de delincuentes de drogas condenados vieron retrasado o denegado su acceso a la ayuda financiera federal, incluidas las becas Pell y los préstamos estudiantiles. Si querían ir a la universidad una vez terminada su condena, estos delincuentes tenían que asumir préstamos estudiantiles privados de mayor cuantía y, a menudo, abusivos.
Algunos se vieron disuadidos de solicitar ayudas federales por la obligación de revelar sus antecedentes de drogas en las solicitudes de ayuda financiera, mientras que otros pospusieron su asistencia a la universidad o la abandonaron por completo.
Las personas más perjudicadas por estas políticas: Los hombres negros y latinos, gracias a las leyes de drogas de la década de 1990 con duros castigos para los delitos relacionados con el crack y la marihuana. Las tasas de encarcelamiento de los hombres de color se dispararon. Las políticas se mantuvieron durante 25 años, hasta que el Congreso derogó la prohibición de las becas Pell en 2020.
La carga de la deuda de préstamos estudiantiles de Estados Unidos, que ahora supera los 1,6 billones de dólares, “es especialmente pesada para los prestatarios negros e hispanos, que en promedio tienen menos riqueza familiar para pagarla”, dijo Biden la semana pasada al anunciar el plan de condonación.
La administración ha ofrecido perdonar hasta 10.000 dólares de la deuda estudiantil a las personas que tengan unos ingresos anuales inferiores a 125.000 dólares, o menos de 250.000 dólares en el caso de las familias. Y su oferta duplica el alivio de la deuda a 20.000 dólares para los prestatarios que también recibieron las becas Pell, un programa federal que da a los estudiantes más necesitados una ayuda que no tienen que devolver.
Los estudios demuestran que las becas Pell -uno de los programas de ayuda financiera más eficaces del país- ayudan habitualmente a más de la mitad de los estudiantes negros y a casi la mitad de los hispanos a costearse la universidad. Según la Casa Blanca, entre los 43 millones de prestatarios que pueden acogerse al plan de Biden, más del 60% son beneficiarios de las becas Pell.
La Casa Blanca dijo en una declaración a The Associated Press que el plan de alivio de la deuda estudiantil borrará aproximadamente la mitad de la deuda promedio de los prestatarios negros e hispanos, sin contar la cancelación adicional de 10.000 dólares para los beneficiarios de las becas Pell.
En medio del debate sobre si el plan de condonación de Biden va lo suficientemente lejos para las comunidades desproporcionadamente endeudadas, los defensores de la reforma de la justicia penal dicen que las soluciones del presidente a la crisis de la deuda estudiantil deben ser tan amplias como lo fueron las leyes antidrogas.
“Creo que hay una carga particular en esta administración y en este presidente para ser parte de la solución de los problemas en los que estaba muy involucrado”, dijo Melissa Moore, el director de la reforma de los sistemas civiles en la Alianza de Política de Drogas.
Hay una generación de ex-delincuentes de drogas que pidieron prestado para pagar sus estudios, pero no tienen becas Pell ni préstamos federales, y no se les condonará ninguna deuda estudiantil. Según un informe del Centro de Protección del Prestatario Estudiantil sobre la deuda de los préstamos privados, los estudiantes negros tienen cuatro veces más probabilidades que los blancos de tener problemas para pagar los préstamos privados.
“Para las personas que antes tenían que marcar esa casilla, debería haber algún mecanismo por el cual, si fuiste excluido en el pasado, tengas prioridad ahora para el alivio”, dijo Moore.
Una revisión de AP el año pasado de los datos de encarcelamiento federales y estatales mostró que, entre 1975 y 2019, la población carcelaria de Estados Unidos saltó de 240.593 a 1,43 millones de estadounidenses, como resultado de la guerra contra las drogas que el presidente Richard Nixon declaró en 1971. Alrededor de 1 de cada 5 personas fueron encarceladas con un delito de drogas catalogado como el más grave.
Los sucesores presidenciales demócratas y republicanos de Nixon seguirían impulsando las políticas de la guerra contra las drogas, en respuesta a un alarmante aumento nacional de los delitos violentos relacionados con el comercio ilegal de drogas, consolidando el legado de la guerra contra las drogas.
Tras la aprobación de penas estatales y federales más severas para el crack y otras drogas, las tasas de encarcelamiento de los estadounidenses negros e hispanos se triplicaron entre 1970 y 2000. En comparación, la tasa de encarcelamiento de los blancos sólo se duplicó en ese mismo período.
La Ley de Control del Crimen Violento y Aplicación de la Ley de Biden de 1994 puso en marcha la prohibición de las becas Pell y otras ayudas financieras federales para las personas encarceladas en prisiones federales o estatales. Sin embargo, el entonces senador Biden se opuso a la enmienda que añadió la prohibición a su proyecto de ley. En aquel momento, su portavoz dijo que Biden creía quelos programas de educación podrían romper el ciclo de reincidencia entre las personas anteriormente encarceladas.
Al final, Biden trabajó con pasión para aprobar el proyecto de ley contra el crimen que patrocinó. Los programas académicos en las prisiones federales y estatales, que habían sido robustos, disminuyeron gravemente en todo el país.
Más tarde, en 1998, el Congreso amplió la prohibición para excluir a cualquier estudiante con una condena estatal o federal por drogas de recibir las becas Pell y los préstamos federales para estudiantes, por un período tan corto como un año o indefinidamente, dependiendo del número de condenas. Biden votó a favor de la medida, aunque su opinión sobre la disposición relativa a las becas Pell no estaba clara.
Sólo en los cinco años posteriores a la entrada en vigor de la prohibición ampliada, la medida costó a más de 140.000 aspirantes a estudiantes universitarios entre 41 y 54 millones de dólares en becas Pell al año, y entre 100 y 164 millones de dólares en préstamos federales para estudiantes al año, según una estimación de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno federal.
Sin embargo, en 2006, el Congreso modificó la prohibición de conceder becas a los infractores de la ley de drogas. Sólo se aplicó a los estudiantes cuyas condenas se produjeron mientras recibían ayudas federales para estudiantes, lo que redujo su efecto de forma significativa, aunque los expertos afirman que la ley seguía obligando a cientos de estudiantes matriculados a abandonar la universidad cuando perdían sus ayudas. La prohibición de las Becas Pell para personas encarceladas se derogó por completo cuando el Congreso aprobó la legislación ómnibus de gastos y alivio COVID-19 en diciembre de 2020.
Las condenas por drogas ya no afectan a la elegibilidad de ayuda financiera de un estudiante, aunque la pregunta sigue apareciendo en la Solicitud Gratuita de Ayuda Federal para Estudiantes, o FAFSA. En abril, el Departamento de Educación de EE.UU. amplió su Programa Pell de Segunda Oportunidad, que proporciona subvenciones a los estudiantes encarcelados para ayudarles a inscribirse en programas académicos. Según el Departamento de Educación, en julio de 2023 comenzará una nueva ampliación de las becas Pell para estudiantes encarcelados.
Para DeAnna Hoskins, el legado de la guerra contra las drogas estuvo a punto de costarle las tan necesitadas becas Pell y los préstamos estudiantiles. Asistió a la universidad después de su encarcelamiento y, por casualidad, justo después de que el Congreso levantara la prohibición de ayuda a las personas con condenas por drogas.
“El proyecto de ley contra el crimen del 94 fue tan amplio en la destrucción que hizo”, dijo Hoskins, el presidente de JustLeadershipUSA, un grupo de reforma de la justicia penal. Ella cuestiona cómo se elaboró el plan de alivio de la deuda de Biden. “Siento que nos está devolviendo nuestra liberación a trozos”.
Hay decenas de miles de personas que han tenido que obtener préstamos estudiantiles privados a altos tipos de interés, debido a la prohibición de las becas Pell, añadió Hoskins.
“Por eso es tan importante, cuando se toman decisiones como ésta, que las voces de las personas con experiencias vividas estén presentes”, dijo. “Podemos ayudarles a obtener la equidad que buscan”.
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La investigadora de noticias de Associated Press Rhonda Shafner contribuyó.
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Aaron Morrison es un redactor nacional con sede en Nueva York para el equipo de Raza y Etnicidad de AP. Sígalo en Twitter: https://www.twitter.com/aaronlmorrison.
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